All Chapters of 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Chapter 121 - Chapter 130

　外がまだ騒然としている隙をついて、一条は来た時と同じように静かに病室を抜け出した。　その姿を鋭く捉えた陽菜は、一条が離れたのを確認した瞬間、先ほどまでの勢いが嘘のように弱まっていく。男に食ってかかる気迫も急速にしぼみ、やがて看護師たちのやわらかな説得に押される形で、完全におとなしくなった。　立ち去る直前、陽菜は男を睨みつけるように一瞥した。だが、感情を一切映さない無機質な視線を受けると、それ以上は何も言えず、どこか気まずそうにその場を離れた。　安全な場所で一条と合流した瞬間、陽菜はようやく張り詰めていたものを解いたように、深く息を吐いた。　膝はまだわずかに震え、手も先ほどの騒動の余韻を引きずるようにかすかに揺れている。「一条くん……こんなこと……もう二度と、したくないです……」　弱々しくこぼれた言葉に、一条は思わず小さく笑みを浮かべた。衝動を抑えきれず、そっと片手を伸ばして彼女の肩を支える。「でも藤野、いい知らせがある。お父さんは見た感じ問題なさそうだったし――契約書の原本も、ちゃんと手に入れた」　そう言って、一条は手にした書類を軽く振って見せる。　陽菜はすぐにそれを受け取り、数ページめくった。目に映る文字を追うほどに、表情は次第に明るくなっていく。「よかった……！　一条くん、本当にありがとうございます……！」　心からの安堵と喜びが、その声に滲んでいた。　一条はそんな彼女を見つめ、穏やかに笑う。「礼はいらないよ。むしろ――今回の立役者は藤野のほうだろ。ちゃんとご褒美、考えないとな」　契約書を手に入れたことで、帰り道の空気は明らかに軽くなっていた。　行きの車内に漂っていた重苦しさは消え、二人の会話も自然と他愛のないものへと変わっていく。　道の途中、ふいに陽菜のスマートフォンが鳴った。　一条の話に耳を傾けていた彼女は、画面をよく確認しないまま、反射的に通話ボタンを押す。その間も、一条は拾ったばかりの白い子猫の話を、楽しそうに続けていた。「はい……」「陽菜さん？　今日……あっ、もしかして今、修司と一緒にいるのか？」　受話口から聞こえた声に、陽菜ははっと我に返った。　鷹宮の声だ。　思わず一条を一瞬だけ見てから、背筋を伸ばし、きちんと答える。「はい……今日は一条くんに、父のお見舞いに連れてきてもらって……」「お父さん？　何か

　一瞬、陽菜は鷹宮が何かを含んだ言い方をしているように感じた。　それが何を指しているのかは分からなかった。少し考えた末、やはり事件のことは鷹宮に話さないことにした。　家の中で起きているあんな事情は、決して人に誇れるものではない。陽菜は鷹宮に心配をかけたくなかったし、何より、彼の中で自分の価値がほんの少しでも下がるのが怖かった。「……特に変わったことはありません。最近、一条くんが新しい工場を探していて、私も海外の工場にいくつか連絡しているんです。ただ、サンプルの郵送に時間がかかりすぎて、一条くんも少し困っていて……」「工場か……たしかに修司から聞いたよ。僕のほうでも知り合いの社長に聞いてみる。何か力になれるかもしれない」「あ、い、いいですよ。これも私の仕事ですし……それに鷹宮さん、もう十分お忙しいのに、これ以上忙しくならないでください」「大丈夫。君の力になりたいんだ」　鷹宮は穏やかに笑った。　陽菜がそれ以上話そうとしないことを察したのか、彼もまた、深く問い詰めることはしなかった。　食事がまだ半分ほど残っている頃だった。不意に、玄関の外から物音がした。　続いて聞こえてきたのは、鷹宮の母の声だった。「凌、いるの？」　陽菜だけではない。鷹宮でさえ、明らかに動揺していた。　それでも彼はすぐに自分を取り戻そうとした。　陽菜を見つめた数秒のあいだに、彼の頭の中ではいくつもの選択肢が巡ったのだろう。彼は陽菜を隠すこともできた。なにしろこの家は広い。どこかに身を潜めれば、少なくともすぐには見つからない。　けれど、そんなことをすれば、まるで二人が本当に後ろめたい関係であるかのように見えてしまう。　結局、鷹宮は唇を固く結んだだけだった。　そして、食卓の上に置かれていた陽菜の手へと、自分の手を伸ばした。　陽菜も緊張していた。怖くさえあった。　鷹宮の母は、それほどまでに人に圧を与える女性だったから。　不思議なことに、鷹宮の手が自分へ伸びてきたその瞬間、陽菜の中にあった恐怖はふっと消えていった。　鷹宮の母が部屋へ入ってきて最初に目にしたのは、二人が固く手を握り合っている姿だった。　彼女の目が、一瞬で大きく見開かれる。　信じられないものを見たかのように。　そして次の瞬間、陽菜の全身を震わせるほど鋭い悲鳴が響いた。「あなた……あなたたち……！」

　鷹宮は、本当はもう少しだけ陽菜と一緒にいたかった。　彼女を送りに出てからというもの、ポケットの中のスマートフォンはひとときも静まらない。着信の振動が途切れることなく続いていた。　誰からの電話かなど、二人とも分かっていた。　苛立ちを隠しきれなくなった鷹宮は、ついに電源を落とそうとしたが、その手を陽菜がそっと制する。「鷹宮さん、戻ってください。私は大丈夫ですから」　戻れば、また母との激しい衝突が待っている。それでも、ここで連絡を断てば、状況はさらに悪化するだけだと、陽菜には分かっていた。　車はすでに一条のマンションの前に停まっている。　陽菜はドアを開け、外へ出ようとした。　その直前、彼女は鷹宮の手をそっと握り、最後に言葉を残す。「鷹宮さん、自分を責めすぎないでください。あれは鷹宮さんのせいじゃありませんし、私は怒っていません。それに……私の性格、知ってますよね。すぐ忘れますから」　鷹宮は彼女を見つめた。　唇がわずかに動く。きっと、また謝ろうとしたのだろう。　「これ以上謝ったら、もう口ききませんよ？」　陽菜の一言に、彼は思わず小さく笑った。飲み込むようにして謝罪の言葉を引っ込め、代わりに低く呟く。「……陽菜さん。ちゃんと、なんとかする」　今の彼にできる、精一杯の約束だった。　陽菜は柔らかく微笑む。「はい」　＊　マンションへ戻って間もなく、陽菜のスマートフォンが鳴った。　一条からの着信だった。「藤野、今から飯どう？　俺が奢る」　軽い調子の誘い。　今の陽菜には、とても誰かと食事をする気分ではなかった。やんわりと断ろうと口を開きかけたその時、一条が先に言葉を重ねる。「実はさ、ちょっと行ってみたいところがあってさ。一人で行くのはさすがに気まずくて……付き合ってほしいんだよ」「え……お仕事関係ですか？」　その言い方に、陽菜は自然と仕事のことを連想した。「……ああ、そう。仕事」　一瞬の間のあと、一条は即座に肯定する。それが一番断りにくい理由だと、分かっているように。　そして実際、その効果はあった。「それなら……」「頼むよ藤野。来週どこかで代休やるからさ。ちょっと急ぎでさ、今日じゃないと間に合わないかもしれない」　仕事に関わることなら断れない。　陽菜は一瞬言葉に詰まり、それから小さく返事をした。「……分かりました

「え……」　一条にそんなふうに見つめられ、陽菜はなぜだか急に落ち着かなくなった。猫のキーホルダーを握る指先にも、知らず少しだけ力が入る。　赤信号を待つ時間が、妙に長く感じられた。　陽菜は一条を見つめたまま、しばらく考え込んでから、どこか自信なさげに口を開く。「一条君って……なんだか、掴めないです」「掴めない、ね」　一条は小さく笑った。「俺、自分では分かりやすい人間だと思ってたけど」　軽い口調だったが、陽菜の言葉自体はちゃんと受け止めているようだった。「えっと……前までは、私はそう思ってました。でも最近、一条君といる時間が増えて……知らなかった一条君を、たくさん見るようになったというか……」　どう説明すればいいのか悩みながら、陽菜は真剣に言葉を探していく。　その様子が可笑しかったのか、一条はまた笑った。「藤野。別に無理して答え出さなくていいって。そんな真面目に悩まなくても」　ちょうどその時、信号が青に変わる。　一条は再び車を走らせた。　しばらく走ったあと、不意にぽつりと呟く。「……でも、そういうふうに本音を言ってもらえたのは、普通に嬉しかった」　　車がマンションの前へ戻ってきた頃、一条は再び口を開いた。　何気ない雑談の続きのような、自然な声音だった。「藤野。今日、楽しかったか？」「はい……すごく楽しかったです。ありがとうございます、一条君」「ならよかった」　そう答えながら、陽菜はふと気づく。　鷹宮の母に言われたことも、胸の中に沈んでいた嫌な気持ちも、いつの間にか、少し薄れていた。　シートベルトを外しながら、陽菜は数秒だけ迷う。　それから、改めて一条を見た。「一条君……鷹宮さんに頼まれて、私のところに来てくれたんですか？」　申し訳なさそうに眉を下げる。「ごめんなさい……。本当は、私と鷹宮さんの問題なのに。一条君にまで気を遣わせてしまって……」　一条の誘いは、あまりにもタイミングが良すぎた。　もし本当に仕事ならまだ分かる。けれど実際に連れて来られたのは猫カフェだった。　つまり――何か聞いていたのだろう。　図星を突かれた一条は、少しだけ困ったような顔をした。　運転席に座ったまま、視線を前方へ向ける。しばらく沈黙したあと、諦めたように小さく息を吐いた。「……まあ、確かに。凌に様子見てやってくれって頼まれた

　電話を切ったあとも、陽菜はしばらく席に座ったままぼんやりしていた。　そんな彼女の前を、退勤しようとしていた一条が通りかかる。「藤野？　帰るのか。送ってくぞ」「……っ、一条君！」　突然名前を呼ばれ、陽菜はびくりと肩を震わせた。その反応が思った以上に大きかったのか、一条が不思議そうに目を瞬かせる。「どうした？　考え事してたのか。……俺、驚かせた？」「あ、いえ……違うんです。さっき、立花先輩から電話があって。仮処分の申立てが通ったって……」　そう告げると、一条は驚いた様子もなく、むしろ予想通りだと言いたげに笑った。「そっか。よかったな。まだ始まりに過ぎないけど、それでも十分いい知らせだ」　そして自然な流れで続ける。「せっかくだし、今夜は祝い飯でも行くか？」　一条は、担保金のことには一切触れなかった。　陽菜はじっと彼の表情を見つめる。　　――一条君、自分から話すつもりはなかったんだ。　そう確信してから、ようやく口を開いた。「あの……先輩から聞きました。一条君が、三百万の担保金を払ってくれたって……」「あー……」　一瞬だけ、一条の表情に微かな気まずさがよぎる。だがそれもすぐ消え、何でもないことのように肩をすくめた。「そんな深刻そうな顔してるから、もっと大ごとかと思った。……ただの金だよ。お前が気にすると思ったから、わざわざ言わなかっただけ」　さらに、一条は当然のように続けた。「それに藤野。これは別に、お前一人の問題じゃない。東和は俺にとっても敵だ。だったら、俺が力を貸すのは当然だろ」「でも……」　一条の言葉には隙がなかった。　おそらく、最初からこう言うつもりでいたのだろう。　陽菜が何か言い返そうとした瞬間、一条は「はいはい」とでも言うように片手を上げる。「この話は終わり。……どうしても礼したいなら、今夜ちゃんと俺に付き合え」　　一条に促されるまま車へ乗り込む。　そのままレストランへ向かうのかと思っていたが、途中で車は鷹宮の会社へと向かった。　一条は車の中から鷹宮へ電話をかけ、半ば強引に夕食へ誘った。それから十五分ほどして、ようやく鷹宮が姿を現す。　かなり急いできたのだろう。スーツの上着はきちんと着る暇もなかったらしく、片手に雑に抱えたままになっている。「修司？　急にどうしたんだ……って、陽菜さんもいたのか。こん