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２２話
公開日:
2026-03-20 15:15:36
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怪人の花嫁 ３２話
「誰に、何を言われたのですか？」「ち、違う……」「何が違うんですか」「言われたの、私じゃ、なくて……」 こらえていた涙が零れ、うまく言葉を紡げない。そんなうたに、文彦はそっと寄り添うように座った。「ゆっくり、落ち着いてからで構いません。小生は、あなたを責めるつもりなど、ありません。ただ、あなたに不快な思いをさせたくないのです。何があったのか、教えて下さい」「私、洗濯物を干してて……。そしたら、使用人達が、あなたの悪口、言ってて……。聞いてたら、苦しくなって……」「あなたという人は……。小生のことなど、気にする必要ないでしょう」「だって、だって……！ なんか、悔しくて……！」「なんて言ってたんです？」「文彦さんが人殺しって、家族を殺したって……。そんな怪人に嫁いだ私が、可哀想って……」 泣きながら紡がれるうたの言葉を聞いて、文彦は失笑する。「なんで、笑うんですか？」「そんなことを、あなたが気にするなんて。くだらない」 彼の言葉は氷の刃となってうたに刺さる。少しでも歩み寄ろうとするうたを突き放すようで、息苦しい、「本当に、くだらない話ですよ。小生の家族が亡くなったのは、集団食中毒です」「え？」「この見た目でしょう？ 母がいた頃は、部屋も割り当てられて屋敷で暮らしていたそうなのですが、母は小生が３つの頃に、亡くなりましてね。それ以来、あの集団食中毒が起きるまで、ほとんどずっと、地下の書物庫で過ごしてたんですよ」「そんな……。家族なのに……」「誇り高き水月家に、小生のような異端が産まれたことが、許せなかったのでしょう。話が逸れましたね。 小生はいつも、固くなったパンや残り物ばかり与えられていました。ですが、毎回ではありません。父の機嫌が悪いと、食事はもらえないんです。 その日も父は、機嫌が悪かったようで、食事を与えられませんでした。外から鍵もかけられ、出られず、部屋の隅でじっとしてたんです。まぁ、そのおかげで小生だけが生き残ったのですが。 あれはただの事故。それか、父を恨む者の仕業です」「じゃあ、なんで使用人の皆さんは、あんなことを……」「誰かの責任にしたかったのでしょう。そうでなければ、料理人のせいになってしまいますから」「でも、文彦さんのせいじゃないんでしょう？ なら、ちゃんと説明しないと……！」 うたが必死に訴える
怪人の花嫁 ３１話
そんな目まぐるしい日常の中、うたの中で大きく変わる出来事が起きた。日曜の午前、うたはいつものように洗濯物を干していた。大きなシーツにうたが隠れていたせいで彼女に気づかなかったのか、サボりに来たであろう使用人達の悪口大会に出くわしてしまったのだ。「はぁ、こんなところ、やってらんないわ。怪人の使用人なんて、いつ殺されるか分かったもんじゃないよ」「給料がいいんだけどねぇ」（なんて言い草なの……！） 怒りで拳を固くする。いつもなら「また幼稚な戯言が始まった」と思うのだろうが、多忙で余裕がない今のうたには、不愉快だった。「にしても、あの化け物。ついに女を拐ってきたか」「しかも、あれでも一応華族なんだろ？ そうは見えないけどな」「あはは、確かに。ちょっと可愛いけど、なんか野暮ったいのよねぇ」（鏡を見たことがないのかしら） 自分を嘲笑う使用人達に、うたは小首をかしげた。人の顔をとやかく言うのは好きではないが、彼女達の顔立ちが上品だとはお世辞にも言えない。性格の悪さが顔に出て下品だ。「でも、ちょっと可哀想かもね。私達も十分不幸だけど、あの怪人の相手をしないといけないんだから」「本当よね。よりによって、自分の家族を殺すような怪人となんて」「私だったら自殺してるかも」「確かに。人殺しの嫁なんて嫌よ。それも、怪人の嫁なんて」（ひどい……！）「あなた達、最低ね！」 それだけ言うと、うたは中途半端な洗濯物を残して、自室に戻った。ベッドに座って息を整え、愕然とする。（あぁ、私……。文彦さんのことが好きなんだ……。愛してるんだ……） 自分のことを言われてもいつものように流せたのに、文彦のことを言われて怒ったのが、愛した証拠だ。「でも、文彦さんは……」 いつも気遣ってくれるが、夜伽はどこか冷めていて事務的なものだった。気づかないようにしようと思ってはいても、嫌でも分かってしまう。 指が無意識に唇に触れる。躯は男を知ったというのに、唇は未だに無垢なまま。文彦は１度も口付けしてくれない。 ドアがノックされ、慌てて起き上がる。「は、はい」「小生です。今、よろしいですか？」「どうぞ」 文彦は部屋に入るなり、訝しげな顔をしてうたを見る。うたは自分がなにかやらかしてしまったのかと考えるが、心当たりはない。「急いで部屋に入っていくのが見えたので。またあの
怪人の花嫁 ３０話
「ですが、大丈夫ですか？」「え？」「水月家の人間は、冷徹だと聞きます。現当主がどういう方かは知りませんが、先代は血も涙もない悪名高い男でしたから……」 山畑先生の気遣いが、ただただ嬉しかった。水月家がよく思われていないのは、うたも前から知っていた。だが、母もそうだが、皆文彦の悪口ばかりでげんなりしていた。「文彦さんは、とても優しい方です」「そうですか。もしよければ、新しい暮らしについて、教えてくださる？ きっとあなたが今している貴重な経験は、今後活かされていくはずですから」「役に立つかは分かりませんが……」 うたは水月家で学んだことや、苦労したことなどを話した。山畑先生は真剣に聞き、時にはメモをとっていた。「ありがとうございます。今後の教育に、きっと役に立たせます」「はぁ、お役に立てたのなら、何よりです」 教室に戻ると１時限目がちょうど終わったところで、女生徒達がうたに群がってくる。休んでた間の授業について聞くと、蜘蛛の子を散らすように散っていくのだから、分かりやすい。 久しぶりの女学校はイレギュラーなことこそあれど、無事に終わった。 校門に立ち、馬車を待つ。その間も結婚について聞いてくる女生徒がいてげんなりし、馬車がはやく来ることを祈った。 だが、いざ馬車が来ると、不躾に馬車の中を覗き、文彦の顔を見た女生徒が、黄色い声を上げてどこかに行き、やかましかった。「なんですか、あれば」「すいません、同級生です……」「あなたも苦労するのですね」「えぇ、まぁ……。でも、楽しかったです」「そうですか」 いつもどおりの無表情だが、眼差しは優しいものに感じられた。 それからうたの日常は忙しないものになっていった。女学校が終われば、花嫁修業と言う名の使用人からのいびりに、文彦とのテーブルマナーの練習。食事と湯浴みが終わると、予習をしなくてはならない。土曜の夜は文彦との夜伽があるから、土曜の予習は日曜にする。 唯一休めそうだと思っていた日曜は、文彦に食事以外のマナーを教わるのに忙しく、まとまった自分の時間を持てない。
怪人の花嫁 ２９話
昼過ぎ、荷物も片付き、正一達も帰り、一段落した。使用人達はぐったりしている。「部屋の確認をしてみてください」「はい」 一緒に部屋に入り、目を疑った。ベッドもクローゼットも、小ぶりで使いにくかったのだが、成人向けの大きな物に変わっている。絨毯もどことなく幼いデザインから、洗練されたアラベスク模様に。 小物まで一新されており、まるで別の部屋だ。「わぁ、すごい……！」「気に入りましたか？」「はい、とっても」「よかった。クローゼットの中はどうですか？」「え？」 また新しい洋服が増えたのかと身構え、開けてみると、着物や袴が入っていた。それらは以前身につけていたもので、どれもうたのお気に入りだ。「嬉しい……。お母様達ね」「学校関連のものは、机の周りに置いてあります。明日から通えますよ」「本当に、女学校に……」 目を閉じれば学友や教師の顔が思い浮かぶ。はやく彼女達に会いたかった。「今日は予習でもしてなさい」 そう言って文彦は部屋から出ていった。「嬉しい……」 机の上には、教科書や筆記用具、裁縫道具などが並んでいる。どれも愛用していたものだ。久しぶりに教科書を開き、予習を始めた。 翌朝、うたは馬車で女学校に向かった。隣には文彦がいる。彼が仕事に行くついでに、うたも乗せてもらった形だ。 馬車から降りると、数人の学友が駆け寄ってきた。「馬車で来るなんて、優雅ねぇ」「聞いたわよ。結婚するんですって？」「婚約者の家にいるって聞いたわ。ねぇ、どんな方なの？」「えっと……」 矢継ぎ早に飛んでくる質問に困惑していると、咳払いが聞こえた。「皆さん、こんな場所で立ち話など、はしたないですよ。それに、他の生徒の邪魔になっています」 厳格な中年女性に、女生徒達はげんなりする。彼女は山畑先生。うた達の担任だが、厳しく古臭いため、山姥先生と裏で呼ばれている。「はやく教室に行きなさい。うたさんは先生と来るように」「は、はい」 山畑先生の前だと、自然と背筋が伸びる。山畑先生に連れてこられたのは、おばけが出ると言われている空き教室だ。この教室には、誰も近寄らない。外の木々や塀のせいで、常に日陰になっているような教室は、朝だと言うのにどんよりしている。 向かい合わせになるように座ると、山畑先生は慈愛に満ちた笑みを浮かべた。いつもむすっとしている彼女が
怪人の花嫁 ２８話
裏庭のベンチに座り、息を整える。悔しさで涙が溢れる。止めようとしても、とめどなく溢れてきてしまう。「なんであんな酷いこと言うの……？」 外見で差別したがる人の心など、うたには理解できなかった。母は応接室やティーカップを褒めた。それらは西洋人が考えたものだろう。何度か遠目で見たことがある西洋人は、文彦のような髪や瞳をしていた。そんな文彦を差別するのは、矛盾に感じて不愉快だった。「こんなところで何してんの？」 顔をあげると正一がにこにこ笑っていた。うたはとっさに涙を拭う。「あー、そんなに顔を擦っちゃ、玉の肌に傷がついちゃうよ」 いつの間にか隣に座っていた正一は、ハンケチでうたの涙を優しく拭いてくれた。子供扱いされているようで、むず痒い。「す、すいません」「いいって。お母さんと喧嘩したの？」「え？」「君のお母さんとお姉さんが探してるよ。ついでに、ふみも」「あ、えっと……」「なにがあった？」「私、は……」 言葉に詰まる。この悔しさをうまく言葉にできる自信がなかった。「ゆっくりでいいよ」「はい……。私、悔しくて……。文彦さんを、怪人呼ばわり、されて……。なんでか分からないけど、でも、そんなのって……」 あやすように肩をさすられ、引っ込んだはずの涙がまた溢れてくる。「君は優しいね。結婚に至る経緯が経緯だから、もっと不満を持ってもいいはずなのに、そんなにふみを気遣うなんて」「そんな、不満なんて……！ 文彦さんには、良くしてもらってますから……」「そっか、あいつなりに、君を大事にしようとしてるんだ」「えぇ、服も買ってくれて、マナーも教えてくれて……。他にも、色々優しくしてもらいました。でも、それを除いても、人を怪人呼ばわりなんて、あんまりだと思うんです」「君は、本当にいい子だね。ふみが気に入るわけだ」「え？」 驚いて正一を見上げると、いたずらっぽく笑った。「ま、本人は自覚ないから、この先苦労するだろうけど。けど、あいつを頼むよ」「はい、最初から、そのつもりです」「そこまで覚悟ができるなんて、君は立派だ。さ、行こう」「はい」 涙を拭い、玄関に行くと、みえがうたを痛いくらいに抱きしめてきた。「わっ！？」「うた、ごめん、ごめんね……。悪気はなかったの」「う、うん……。もう、ああいうこと、言わないでね」「分かってる。ごめ
怪人の花嫁 ２７話
「えっと……。まずは、ありがとうございます……？」「いいって。ふみが結婚するなら、盛大に祝わないとな！」 嬉しそうに笑う正一を、文彦は容赦なく殴る。「いってぇ！」「相談くらいなさい。おかげで予定が狂いそうですよ」 文彦がため息をつき、荷物に目を向けようとした時、チャイムが鳴る。「誰ですか、こんな忙しい時に」 文彦が玄関を開けると、うたの母であるみえと、姉のえみが立っていた。「おふたりでしたか。本日はどのような……。あぁ……」 途中で言葉を切り、ため息をつく文彦に、みえとえみは不安そうな顔をする。「うたの荷物を運びに来たのですが、ご迷惑でしたか？」「あぁ、失礼。少々散らかっていますが、問題ありません。運ぶのを手伝いましょう」「わ、私も」「あなたがおふたりを、応接室にご案内してさしあげなさい」「分かりました。お母様、お姉様、こちらです」 ふたりを応接室に案内しようと、背を向ける。「俺はー？」「お前さんは手伝いなさい」 ゴツッという鈍い音と、正一の悲鳴で、何があったのかは見なくても分かった。「まぁ、これが本物の応接室なのねぇ」 応接室につくと、みえは感動しながら室内を見回す。えみも目を輝かせていた。「お茶持ってくるね」「どんなお茶が出るのかしら」「楽しみね」 ふたりを微笑ましいと思いながら、キッチンへ行き、紅茶を淹れる。文彦に教わったとおりに淹れると、来客用の洋菓子と一緒に持っていく。「素敵な湯呑み」「ティーカップっていうのよ。やぁね、お母様ったら」 西洋やロマンスに憧れの強いえみは、得意げに言うと、紅茶を啜る。「これが異国の味なのね」「私は、日本茶のほうが落ち着くわ」 正反対の会話にくすっと笑う。女家族との時間は、うたにとって数少ない楽しみのひとつだった。「ふふ、最初は違和感があるけど、慣れると美味しいのよ」「もうすっかり水月家の人間ね」 にやりと笑うえみに、顔が熱くなる。「そんなこと……！ 私、テーブルマナーとか、まだ完璧じゃないし……」（それに、文彦さんのことをよく知らない……） その事実が、胸を締め付ける。愛のない結婚だが、彼はうたを気遣ってくれる。それに、彼は男児が産まれたらうたを手放すつもりでいるようだが、うたとしてはそんな寂しい関係は嫌だった。 だからこそ、文彦を知り、自分を知っても
