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２２話
Date de publication:
2026-03-20 15:15:36
Dernier chapitre
怪人の花嫁 ５３話
引越し作業を始めて半年が過ぎた頃、文彦は全員に荷物をまとめるように指示をした。「いよいよ引っ越しね」「あぁ、ようやくこの忌々しい屋敷とさよならだ」 この頃になるとふたりとも敬語が抜け、以前より夫婦らしくなってきた。「うた、あなたの荷物は小生がやるから、あなたはゆっくりしてて」「そんな、悪いよ。皆頑張ってるのに」「あなたひとりの躯じゃないんだから、無理をしないでほしいんだ。もう少ししたら、ちえがお菓子を持って来るから、一緒にお茶をしてるといい」 文彦の柔らかな視線は、うたの膨らんだおなかに向いた。うたのお腹には、新しい命が宿っている。妊娠が発覚してから、文彦はうた以上に彼女を身長に扱い、はる達からは「過保護すぎる」と笑われるほどだ。「ふふ、お言葉に甘えようかな」「あぁ、そうしてくれると助かる」 文彦はうたを応接室にエスコートすると、温かい飲み物を持っていくよう、はるに頼んだ。「姉様、お待たせ」 しばらくしてちえが、うたの大好物であるすあまを持って遊びに来てくれた。彼女は少し早めの花嫁修業として、時々屋敷に来ては、うたやはる、はるの母親に家事を教わっている。引っ越したら、毎日のように来る予定だ。「ありがとう、ちえ」「どういたしまして。お腹の子、順調？」「うん。お医者様も、今のところ問題ないって」「そっか、よかった」「そういえば、ちえは新築見たの？」「近いから、外観だけは嫌でも見えるよ。素敵なお屋敷、とだけ言っておくね」 ちえはいたずらっぽく笑うと、大きな口を開けてすあまにかぶりつく。「もう、大きな口開けて……。はしたないじゃない」「普段はちゃんとしてるんだから、姉様の前でくらい、許してよ」「そういう気の緩みが、大事な場所でのミスを招くの。嫁ぎたいなら、今から練習しておきなさい。私よりもいい家に嫁ぐんでしょ？」「はーい……」 不満そうにちびちびすあまを食べる妹を微笑ましく見守ってる間、引っ越しは着々と進んでいく。 引っ越しが終わったのは６日後のこと。文彦のエスコートで馬車に乗り、他愛のない話をしながら新居へ向かう。「ここだよ。さぁ、手を掴んで」「ありがとう」 文彦の手を借りて馬車から降り、顔を上げる。「わぁ、素敵……！」 眼の前には程よい広さの庭園と、小さな洋館。以前住んでいた屋敷の半分ほどだろう。それでもと
怪人の花嫁 ５２話
書物庫での出来事があってからの文彦の行動ははやく、使用人達を全員解雇した。「誰がこの屋敷を管理するというのですか。後悔しますよ」 負け惜しみのように言うふさの背中を押し、扉を閉める文彦を見て、彼の成長を感じる。（こんなことで言うのも変だけど、文彦さん、変わったな。いい方向に）「うた、これから忙しくなりますよ。まずは、あなたの実家がある町に向かいましょう」「はい」 外に出ると、馬車が待機していた。よく見ると、御者が違う人になっている。「職を失くして困っていた方です。真面目だけが取り柄だとおっしゃっていたので、雇ってみました」「山本です、よろしくお願いしますよ、お嬢さん」 山本と名乗る中年男性はにかっと歯を見せて笑った。今までの御者よりも好感が持てる。「ささ、どうぞ」 山本は恭しくも粗野な仕草でドアを開け、ふたりが座ったことを確認してから閉める。うたが生まれ育った町に着くと、馬車はある場所に停まった。「ここって……！」 風が吹けば倒れそうな小屋。そこは親友であるはるの家だった。「彼女達を雇うことにしました。呼んでください」「はい！」 馬車を降りて戸を叩くと、大きな風呂敷を抱えたはると母親が出てきた。「うたちゃん！ 本当にありがとう。私達を雇ってくれるなんて、本当に、なんと言えばいいのか……」「娘から聞きました。あなた達が色々支援してくださったおかげで、あとは体力を戻すだけになりましたよ」 はるの母親は、にこやかにうたを見る。以前は今にも死にそうな顔をしていたというのに、今は活力がみなぎっている感じがする。彼女の劇的な回復が嬉しくて、目頭が熱くなる。「いえ、そんな……。ほとんど、文彦さんのおかげです」「そんなことないよ。うたちゃんが言い出してくれたから、私達はこうして生きられるの」「どういたしまして。さぁ、行こう」 これ以上謙遜するのは失礼だと思い、彼女達の言葉を受け取ると、夫婦でふたりに手を貸して馬車に乗せた。 屋敷に戻ると、自動車や台車が何台も停まっていた。「これは、いったい……」「まだ言ってませんでしたね。引っ越します」「え？」「この屋敷は、あまりにも広すぎる。それに、少々不便な場所にあるでしょう？ うたの実家の近くに、新しい屋敷を建てている最中でして」「でしたら、引っ越しはまだ先じゃ……」「えぇ、そう
怪人の花嫁 ５１話
「うた、どこですか！？」 聞こえてきたのは、文彦の焦った声と、乱雑にドアを開ける音。そして、何かが倒れる音。「文彦さん？ ここ、奥の方です」 答えるや否や、文彦はうたの元へ駆け寄り、彼女を見つけると目の前に座り込んだ。薄暗いせいか、顔色が悪く見える。「あなたには、こんなところ、来てほしくなかった……」 消え入りそうな文彦の声に、胸が苦しくなる。だが、それ以上の希望が今、うたの手元にある。「私は、来てよかったと思います」「何故……？」「これを、見てください」 文彦は怪訝そうな顔をするも、ノートを受け取り、壊れないように優しくめくった。「これは……」「文彦さんのお母様の日記です」 うたの言葉に息を呑み、文彦は再び頁をめくる。書物庫には、ふたりの息遣いと頁をめくる音だけがする。 しばらくして、文彦はノートを閉じ、床に置く。「あ、あぁ……！」 悲しみとも、喜びとも取れる声。うたはじっと、文彦を見つめ、彼の言葉を待つ。「ねぇ、小生は、愛されたかったんです……」 ぽつりとこぼれる言葉。愛おしそうな目でノートを見下ろし、指先でなぞる。「最初から、叶ってたんだ……」「今も、叶ってます。私が、ずっと叶え続けます」「うた……」「文彦さん、あなたが、好きです。愛しています。この先も、ずっと」「うた、小生も、あなたを……」 どちらからともなく、唇を重ね、熱い雫を流す。忌々しかったはずの書物庫に、静かな愛の時が流れる――。
怪人の花嫁 ５０話
「まだ１時間以上あります。しっかり掃除してくださいね。他の使用人達も、別の場所を掃除しているんですから」 ふさはそう言うが、食堂からは楽しそうな笑い声がする。（見え透いた嘘を……） 食堂に乗り込んで、彼らを叱ってもよかったが、人間とは不思議なもので、１度掃除を始めると、綺麗になるまで掃除し続けたくなる。 そのふたつは天秤にかけるまでもなく、うたは掃除を選び、水を取り替えに行く。ついでに塵芥箱（今で言うゴミ箱）も書物庫に持っていくと、ボロボロの布切れを押し込んだ。「やっぱり、少しでも埃を取り除いたほうがいいよね……」 二度手間になるのを承知で、掃き掃除をしていると、壁際に紐が上からぶら下がっているのを見つけた。紐は上の小窓に繋がっており、紐を引くと木製の小窓が開いた。壁のフックに紐を固定すると、夜風が淀んだ空気を追い出し、新鮮な空気を少しずつ送り込んでくれる。「これで掃除しやすいかな」 掃除をしていた地点に戻り、椅子に登って見渡すと、奥の本棚の上に何か乗っているを見つけた。遠くてここからはよく分からない。「なんだろ、あれ」 好奇心のままに何かが乗っていた本棚の前に椅子を運ぶ。そこは机に１番近い本棚だった。 本棚の上を見ると、２冊のノートだ。手で埃を払い、椅子に座って開いてみる。 ２月４日。 あの人はいつも冷たい。 愛のない結婚なのは覚悟していたけど、こんな扱い、もう耐えられない。 繊細な文字でそう綴られていた。「日記……。誰の？」 読み進めていくと気になる文章を見つけた。 ５月２３日。 社交パーティ。あの人はご友人に私がどれほど愚かか言い聞かせるだけ。 西洋の紳士が、私をダンスに誘ってくださった。なんて素敵な人なのかしら。「もしかして、文彦さんの、お母様の……？」 ６月１日 またあの方にお会いできた。エドワード様、素敵な方。 私をひとりの人間として扱ってくださる。 ６月１３日 あの人も子供も、私をぞんざいに扱う。けど、構わない。この家族には何も期待しない。 明日、エドワード様にお会いできる。 ６月１４日 ついに禁忌を犯してしまった。愛がないとはいえ、主人がいるのに、エドワード様と……。 けれど、後悔はありません。あの方といる時だけ、私は人間になれる。女になれる。 その後も、日記にはエドワードという西洋の紳
怪人の花嫁 ４９話
「どこに行ってたんですか」 帰宅すると、鬼のような形相のふさが待ち構えていた。「どこでもいいでしょう」「そういうわけには行きません。今は人手が足りないんです。手伝ってもらいますよ」 ふさは自分の足元に置いてあった掃除用具をうたに押し付けると、彼女の手を引き、歩き出す。「どこの掃除させようっていうんですか」「地下の書物庫ですよ。本の虫干しもしなくてはなりません」（書物庫って、文彦さんがいた……？） 彼が悲しき過去を過ごした場所に足を踏み入れるのだと思うと、なんとも言えない気持ちになる。よく言えば、愛する者が過ごしていた場所。事実を言えば、愛する者が閉じ込められていた場所。 文彦の秘密を暴いてしまうようで、胸が苦しい。「ここです。まずは本を廊下に出してください。夕餉の時間になったらお呼びしますので、それまで頼みましたよ」 ふさはわざとらしく大きな音を立てて扉を閉める。「本当に、性格悪いんだから」 うたはため息をつき、書物庫内を見回した。本棚の影になっていてほとんど見えないが、空気が淀んで重苦しい。 文彦がここから出てから誰も出入りしていないのか、埃が積もっていた。「はぁ、埃をどうにかしてからにしたいけど、本にも埃は積もってるでしょうしね……」 再びため息をつき、両頬を軽く叩いて気合をいれると、はたきでひとつの本棚の埃を落とし、廊下に積み上げていった。本の大半は分厚く重たい。うたが持てるのは５，６冊程度。そのため、ひどく時間がかかる。「台車でも用意してくれればいいのに、意地悪なんだから」 廊下と書物庫を何往復もして、ようやくひとつの本棚を空にすると、雑巾を濡らす。「何か、踏み台でもあるといいんだけど……」 大きな本棚の上は、うたでは届かない。文彦ほど身長があったとしても、満足に掃除できないだろう。 踏み台に使えそうなものはないかと、書物庫内を探す。書物庫が思ったよりも広く、端に行くのに１，２分ほどかかる。「何、ここ……」 奥につくと、一組の勉強机があった。壁には鞭や箒などがひっかけられ、木刀が立てかけてある。床には血痕と思われる染みがところどころにあった。 錆びた鉄製のドアを見つけ、そこを開けると、桶と手押しポンプがあった。その部屋にも血痕があちこちにある。 気分が悪くなり、書物庫に戻ると、先程は気付けなかった布の塊を見
怪人の花嫁 ４８話
驚いて正一を見ると、彼は嬉しそうに笑っていた。きっと、本心なのだろう。「うたさんが来る前のふみは、本当に、人形みたいでさ。笑わせようとしても笑わないし、笑っても、冷笑っていうの？ そういう顔しかしなかった。でも、うたさんが来てから、前より生き生きしてるんだよ。分かりにくいけど、なんか楽しそうというかさ。だから、うたさんなら、ふみを救えるんじゃないかって、本気で思ってる」「そうだと、いいんですけど……」「自信持って。ふみは確実に、うたさんの影響で変わってるから」「はい」 正一のおかげで自信を少し取り戻し、心が軽くなった。「私にできること、少しずつ探していこう」 正一を見送った後、決意を新たにする。 あの時文彦は、迷っていた。迷うということは、彼にも本物の夫婦になりたいという気持ちがあるのだろう。それなら、好機はまだある。 考えをまとめるため、気分転換をしようと外に出る。えみに相談をしようと、人力車に乗って実家がある町まで行くと、買い物袋を抱えたはるを見つけた。うたは人力車から降りて車夫に代金を払うと、はるに駆け寄った。「はるちゃん」「うたちゃん！ びっくりした……。どうしたの？」「気分転換のお散歩。はるちゃんは、お買い物？」「うん。うたちゃんと水月様が、色々くれたでしょう？ おかげで、母さんにこうして栄養のあるものを食べさせることができてるの」 はるは嬉しそうに買い物袋を持ち直した。中には新鮮な野菜がたくさん入っている。「お母さん、具合はどう？」「だいぶ良くなってきたよ。譲ってもらった贈り物の中に、薬も入っていてね。それを飲んだら、出歩けるようになってきたの。最近は、体力を戻すためにお散歩に行ったりしてるくらい」 母の回復がよほど嬉しいのか、はるの目には涙が光る。 現代ではあまり考えられないが、この頃は健康を願う縁起物として、薬を贈ることもあった。「そう、よかった」「ふたりには、感謝してもしきれないよ」「友達だもの。困ってたら、助けたいよ」「うたちゃんは、本当に優しいね」「はるちゃんも、優しいでしょ。お母さんが待ってるなら、これ以上引き止めるわけにはいかないね。またね」「うん、またね。本当にありがとう」 はると別れ、心が軽くなったことに気づく。ついでに少し冷静になり、自分が抱えている悩みは、えみには荷が重いと気づく
怪人の花嫁 ４話
「だから面白いんですよ。ふふ」 笑い過ぎで出た涙を拭う文彦を見上げて初めて、うたは自分は彼に押し倒されていたことに気づく。「あ、あぁ！ 破廉恥！」「何を今更。ふふ、面白い人ですね。毒気が抜かれてしまいますよ」 文彦はひとしきり笑うと、真顔に戻ってうたに向き合う。「この髪を見て、なんとも思わないのですか？」「珍しくて綺麗だと思います」「あぁ、あなたは本当に……。けど、これを見ても、そんなこと言ってられますか？」 文彦は眼帯を取ると、ゆっくり瞼を持ち上げた。隠されていた瞳は、秋空のように青く、澄んでいる。日本人では見ない色だ。「宝石みたい……」「はぁ、あなたって人は」 文彦
怪人の花嫁 ３話
脱衣所に行くと、先程の使用人が待ち構えており、丁寧に体を拭いてくる。恥ずかしくて断っても、「仕事ですから」と言い、やめようとしない。 初対面に裸を見られたという恥ずかしさと、赤子のように拭かれる恥ずかしさで、耳まで真っ赤だ。（はやく終わって……） うたは目を閉じ、拭き終わるのを待った。「では、こちらにお着替えを」「は、はい……」 薄手の浴衣を受け取り、着ている最中、使用人は鉄仮面のような顔で、じっとうたを見つめる。居心地の悪さを覚え、彼女に背を向けて浴衣を着る。帯を締めていると、後ろからわざとらしい、大きなため息が聞こえてきた。「そうではないでしょう？」「え？」（この家特
怪人の花嫁 ２話
「そういえば、お礼がまだでしたね。助けていただき、ありがとうございます。私は、稲葉うたといいます。あなたは？」 うたがお礼と自己紹介をすると、美丈夫は冷酷な笑みを浮かべる。どことなく人間離れした容姿も相まって、ゾッとする。「おめでたい人ですねぇ。ただ助けたわけではありませんよ。あなたには、利用価値がある。だから助けた。それだけのこと」「利用価値……？ 私に？」 皆目見当もつかず、首をかしげる。「私は、華族の人間ではありますけど、家柄は中の下ですし、４人兄弟の末っ子で、召使のように扱われてきたので、そんなに価値はないと思いますが……」「あなたの家柄など、問題ではありませんよ。明日、
怪人の花嫁 １話
「はぁ、はぁ……っ！」 街灯もロクにない時代の夜更け、うら若き乙女は、息を切らせながら走っている。真冬の空気が肺や喉に刺さっても、溶けた雪で泥になった道で転びそうになっても、足をとめるわけにはいかなかった。１秒でも止まれば、人生が終わってしまう。「待て、このアマ！」 しゃがれた怒鳴り声と足音が、松明の炎と共に迫ってくる。（まずい、このままじゃ……！） うたは少しでも前へ行こうと、歩幅を広くした。それがいけなかった。「きゃっ！？」 派手に転び、お気に入りの臙脂色の袴も、矢絣柄の着物も、泥まみれになってしまった。だが、そんなことを気にしている場合ではない。（逃げなきゃ！）「やっ
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