جميع فصول : الفصل -الفصل 10

これは夢だろうか？立ち止まりながら、そう私は思案した。私は佐藤穂香。父子家庭で育った16歳の女子高生。決して贅沢は出来ない生活の中で、幼馴染み兼親友の相羽優子ちゃんが貸してくれるゲームや漫画がいつもの楽しみだった。「これ、面白いんだよ！」ある日、いつも以上に興奮して貸してくれたゲームが【英雄の学園と鎮魂の歌】だった。【英雄の学園と鎮魂の歌】ゲーム内の主人公となり男性4人との恋愛を楽しむいわゆる乙女ゲームというもの。一般人だったはずの主人公は貴族の娘だったことが発覚し、貴族の子女達が集まる魔法学校へ編入することとなる。 ゲームの特徴は恋愛要素と同じくらい力の入った育成要素。授業や自主練習できちんとステータスを上げないと落第してしまいゲームオーバーになる上、規定以上の数値でないと恋愛イベントも起こらない。クリアはなかなか大変だったが、それ故に主人公に思い入れがあってプレイするのはとても楽しかった。 それは優子ちゃんも同じ。普段は遊ばないはずの乙女ゲームというジャンルだったが、元々好きだった育成ゲームに近いおかげですんなりゲームを始められた。今回、突然このゲームを買ったのは、表紙のキャラクターの一人に一目惚れしたのだとか言っていた。私も同じく、このゲーム内ではじめてキャラクターに一目惚れをした。 今まで見てきた様々な漫画やゲームのキャラクターの中で、一番の推し。そう言えるくらい大好きで夢中だった。豪華な声優が配役され、美麗な立ち絵も付き、人気キャラクターランキングで上位にいながら、名前すら出なかった【死にキャラ】。リリアンナ・モンリーズの最側近の侍女。冷静沈着なメイドでありながら、その正体は元暗殺者の青年。彼は男嫌いのリリアンナに無理矢理女装することを強いられた、彼女の被害者の一人だ。ゲーム内の主人公が彼と会話することにより、リリアンナの弱点が暴かれていく。彼と会話するためだけに、何度第一王子ルートを周回したか分からない。「行こうか、リリー」お父様が私の手を握り直す。手袋越しからも伝わる逞しくてしっかりした手のぬくもりは、穂香だった頃のお父さんを思い出させた。これはきっと夢だ。あの時、確かに死んだはずの私がこうしてリリアンナになり、どこかに行こうとしている。「会わせたい人がいるんだ」そう話すお父様の目は輝いて

「おはようございます。お嬢様」カーテンが開けられた窓の外からは、明るい日差しが降り注ぎ、風が木々を揺らしている。小鳥が歌い、飛び交う様子が目に写った。白とピンクを基調とした可愛らしい部屋は、朝日に照らされてキラキラと輝いて見えた。適度な温度を保った掛け布団。スプリングの利いたふわふわのベッド。ベッド脇に置かれたサイドテーブルには、まだ湯気の立つ温かな紅茶が置かれている。夢だと思っていたのに、確かに時間は経過し、私はまだこの世界にいた。「ゆめじゃ……なかったの？」ベタだが、頬をつねってみる。痛い。死んだはずの私は、確かに痛みを感じていた。「夢、ですか？」不思議そうに隣に控えた乳母のバルバラが首を傾げる。まるで生まれてからずっとここで過ごしてきたような記憶が、私の頭には残っていた。昨日あの後、夕飯を食べに食堂に行ったり自室に戻るのに、道に迷うことなんて無かった。乳母の名前も顔も分かる。他の侍女達も同様だ。私は知らないはずなのに、ここで生きていたリリアンナの記憶が確かに存在していた。「おとうさまが、おとこの子をつれてきて、シヴァってなまえをつけて……」「それなら、夢じゃありませんよ。確かに昨日旦那様は子供を連れて来ました。シルヴィオと名付けて、執事長の遠縁の子供ということで届け出もしたそうです」彼女の言葉に、もうそこまで話が進んでいたのだと知る。死んでいない。生きているのだ。佐藤穂香だったはずの日本人の私が、リリアンナ・モンリーズとして。「それじゃ……」私はここで生きていくしかない。リリアンナの未来を思い出す。男性に襲われたという恐怖体験の話。後に第一王子の婚約者となり、一国の王妃になるという責任と重圧。万が一ゲーム内の主人公が第一王子ルートに進んだ場合、自分に訪れるであろう身の破滅。「どうしよう……」一気に押し寄せてきた不安に、涙が零れる。布団を握りしめ泣き出した私を見てどう解釈したのか、乳母がぎゅっと私を抱きしめてくれた。柔らかい感触は、穂香だった時には得られなかったものだ。違和感はあるが、優しく私の背を擦ってくれる手に安心感を覚える。「大丈夫、大丈夫ですよ」ここにいる皆がリリアンナに優しい。そのリリアンナは、どこに行ってしまったんだろう。私はここにいて良いのかな。不安と疑問が渦巻く中、

それから二週間が過ぎた。この広い屋敷はどこを見ても新鮮味があって楽しい。貴族の子女としての教育も、大変ながら優しく教えてもらえて苦労と思うことは無かった。 将来社交界の頂点になるはずのリリアンナの頭脳と身体は、驚くほど素直に講師の教えを吸収していく。これだけ素材が良く、お父様や講師陣の教育についていけば、元一般家庭育ちの私でも立派なレディになれるはずだ。最初は穂香だった頃の記憶によって不安になったり泣き出したりすることがあったが、生活に馴染み安心することでその頻度は減っていた。シヴァもそれは同じようで、ルネに言葉遣いを何度も注意されつつ教えられたことは素直に聞き従っている。これで元暗殺者だなんて誰が気付くだろう。元々の教育も良かったのか、それくらい彼は自然とこの生活に馴染んでいる。まあ、女性ばかりの職場に幼い男の子が厳しくしつけられつつも順応しようと頑張っているのだ。悪く言う者は誰もいない。むしろ凄くちやほやされて可愛がられている。 私達の関係はどうかと言われれば、まあ普通。相変わらず愛称では呼んでくれないけれど、気を許してくれたのか二人きりの時は飾らない素の言葉で話しかけてくれる。「なんだよ？　こっち見て」料理長からこっそりお菓子を貰ってきたシヴァが、一緒に食べようと誘ってくれた。お菓子を貰う時の料理長とのやり取りの時も、敬語で丁寧に接している。ずっと敬語で話しかけられるのは悪い気はしないが、元々一般市民でしかなかった私には荷が重い。シヴァの飾らない言葉が、私には有り難かった。「これ以上はやらねぇからな」お菓子を欲しがっていると思われたのか、シヴァは慌てて最後の一つを口に入れる。「ちがうよ。おかしじゃないもん」その慌てようが子供っぽくて、つい笑ってしまう。無表情で大人びた立ち振る舞いをするくせに、私の前ではこんなに年相応のことをしてくれる。

「なんだって⁉　リリーが⁉」その頃屋敷では、リリアンナとシルヴィオが二人だけで出掛けてしまったことがすでに知られていた。リリアンナを探しながら、もしかしてとシルヴィオの部屋も捜索したが案の定いなかったのだ。彼の部屋からは外出用のマントとその予備が無くなっている。全てを報告され、屋敷の主人であるリリアンナの父アードリアン・モンリーズは顔を青くした。こんな夜中に子供が二人、勝手に抜け出した。それだけで大人として、彼らの保護者として心配になるのは当たり前だ。けれど、それだけではない事情があった。「祭りに行ったのは確かなのか？」「はい、昼間行きたいと私に伝えてきたので」横に控えたバルバラが頷き、ため息をつきながらアードリアンは頭を抱えた。シルヴィオの保護者となったルネは、既に祭りの会場に向かっている。「急ぎ使者を向かわせたので、ルネよりも先に会場に連絡が行くはずです」連絡はしたし、ルネも向かわせた。ちゃんとやるべき手配は全て済ませてあり、後は沙汰を待つしかない。公爵である自分が祭りに急遽乗り込めば、住人に不審がられ祭りの雰囲気を壊してしまう。父親である自分と公爵としての立ち振る舞いが求められる自分。今すぐ広場に行きたくとも行けず、彼は頭を抱えるしかない。「……シルヴィオは、どうなりますか？」「事情を知らないでやった子供のことだ。叱ることはあっても罰したり追い出すことはしないよ」不安そうに尋ねたバルバラの言葉にアードリアンは答える。「ただ、周りがどう思うか……」突如やって来たよく分からない子供。まだ幼いからと今までは誰もが可愛がっていたが、それが屋敷の令嬢をたぶらかして出かけ、怪我でもさせたと分かったら、一気に心象は悪くなる。今後、使用人たちがどう思い、どう対応していくのか。それだけが心配だった。  ＊＊＊&n

あれからしばらくして、ようやく事態は落ち着いた。私達について住民が憲兵に報告してくれたらしく、彼らを引き連れたルネがすぐに来てくれたのだ。シヴァは頭から流血していたが、命に別状はないらしい。今回のことは酔った男によるちょっとした騒ぎ程度で認識され、前夜祭はつつがなく終わった。 屋敷に着いた私が、心配していたお父様と乳母に抱きしめられつつ激しく叱られたのは言うまでもないだろう。「いいかい？　絶対に、私やバルバラがいない状態で外出してはいけないよ。何が起こるか分からないんだから」そう言って聞かせるお父様の言葉に私は頷くしかない。今度からは勝手に出かけないことを約束させられたが、その代わりに乳母かお父様と一緒の外出は許されることになった。 その晩はシヴァがとにかく心配で、普段は使用人部屋で寝るはずの彼を私の部屋で寝かせるようお願いした。さすがに怪我人を助けたいという気持ちを無下にはできず、お父様はそれを許してくれた。彼には私のベッドで寝てもらい、私は急遽運び込んだ簡易ベッドに寝るよう言われた。部屋を出たお父様達は残りの処理に追われるらしい。軽い気持ちで行ったことが、こんな大騒ぎになるなんて思わなかった。申し訳ない気持ちになるも、幼い自分には何もできない。 眠っているシヴァの横で俯いたまま椅子に座っていると、自分の手首が視界に入った。あの男に掴まれた手首にはまだ赤い跡が残っていて、見るたびにあの顔がフラッシュバックして恐ろしくなる。でも、その度に私を助けてくれたシヴァの必死な顔が浮かんだ。 『リリー！』 咄嗟とは言え、名前を呼んでくれた。恐怖もあったが、その嬉しさの方が僅かに上回っている。「シヴァ……」お医者様は大丈夫だと言っていたが、ちゃんと目覚めるだろうか。不安に