第七話

テラスから大広間に戻ると、マルガレータが意外な人物と踊っていた。服の色にブローチが合っていなかった男だ。なかなか優雅な踊り方をしている。たしかにダンスが上手いが、塔に来ていた男とはタイプが違う。

マルガレータは男の顔をじっと見つめている。マルガレータにはまだ婚約者がいない。それこそいまのうちに恋愛を楽しむのも悪くはないとは思うけれど、相手は不誠実な男だ。

わたくしは、もう少し会場内にいる男性を確認しておきたかった。

ウーテが『皇太子妃に相応しくない令嬢』になるために協力をしてくれるのはありがたいが、わたくしには探し出したい相手がいる。

舞踏会でいろいろな男性と踊るのが、実は一番確実な方法に思えてきた。

会場を見回す。

お兄様より背が高く、肩幅の広い男性は、それほど多くない。『男』はよく深い青のブローチをつけていたけれど、他の色も持っていた。今日は、別の色をつけているかもしれない。

わたくしは壁際でつまらなそうに立っている背の高い男性をみつけた。栗色の髪をしている。

噂を広めてもらうためにも、わたくしから男に声をかけるのが効果的だろう。

わたくしは、真っ直ぐに、壁際の男を目指し歩いて行く。周囲の視線がわたくしに向いているのを感じた。

壁際の男を間近に見て、わたくしはすぐに誰なのかわかった。

後にソードマスターとなり皇室騎士団の団長にまでのぼりつめるベイゼル・ローゼンハイムだ。

わたくしは、ベイゼルが塔に来ていた男でないとしても、今のうちに公爵家に引き込んでおきたいと考えた。

わたくしが声をかけると、ベイゼルは顔を上げた。大きくてオレンジ色の目が印象的だ。

「今日は、わたくしの成人を祝うために来てくださったのですわね？」

ベイゼルが慌てて姿勢を正した。この頃のベイゼルは男爵家の次男だったはずだ。騎士団長に就任すると同時に本人は伯爵位を叙任される。

「公女様、おめでとうございます」

丁寧に、祝いの言葉もくれた。

「わたくしと、踊ってくださらない」

ベイゼルは「私には、とても公女様のお相手は務まりません」と、言った。

「わたくしの誘いを断るというのですか？」

「いえ、そのような意図はございません」

周囲が、わたくしの傲慢な振る舞いについて囁き合っているのがわかる。

「では、踊ってくださるのね」

曲が途切れたところで、わたくしはベイゼルとともに大広間の中央へと進んだ。

ベイゼルはあまりダンスが上手くなかった。お兄様よりいくらかましな程度だ。ただ、身体能力が高いはずなので、練習次第では上手くなるだろう。ベイゼルは、ツェーザルが英雄となる戦争で功績をあげ、皇室騎士団に入ったと記憶している。それまでは何をしていたかわからない。踊りながら、現在のベイゼルについて、情報を収集したい。

「あなた、剣術がお好きなの？」

手のひらにまめができているので、相当鍛錬をしているはずだ。

「はい、好きです」

ずっと表情が硬かったベイゼルの顔がほころんだ。

「今はどこかの騎士団に所属しているのかしら？」

「いえ、学生なので、所属は決まっておりません」

「大公子様と同じくらいのお年なのね」

ベイゼルはツェーザルと同じ騎士課だった。

わたくしは、なんとしてもベイゼルを公爵家側に引き込もうと決めた。

「もうすぐ卒業するのでしたら、我がローゼンフェルト家の騎士団へ入るのはどう？」

「入れれば光栄ではありますが、私の実力では難しいかと」

ベイゼルの才能は、戦争に行って開花するようだ。

「このわたくしが誘っているのです。あなたが望むのであればどうにでもできますよ」

そう強気で言ったものの、わたくしは公爵家の騎士団に関与したことがなかった。しかし、ベイゼルは絶対に逃してはならない人材だ。この件はまだ猶予がある。折を見て、お兄様に相談すればいいと思った。

踊り終わると、わたくしは「そのうち使いを送ります。実力をあげる努力を怠らないようにお願いしますね」と、声をかけた。

騎士団長になった後のベイゼルは、常に険しい顔をしていた。戦争での経験が彼を変えたのか、騎士団長としての威厳を保つためだったのか、わからない。

今、目の前で嬉しそうに笑うベイゼルを、公爵家の敵にはしたくないと、心から願った。

あと、もう少しで、マクシミリアンが来てしまう。残された時間で何ができるかに考えを巡らせる。わたくしには、皇室に近い家門の関係性しかわからない。皇太子妃になるまではお父様に、なった後はマクシミリアンから交友関係を管理されていた。

今ならわかる。お父様はわたくしを皇后にすることで皇室を操ろうとし、マクシミリアンはそんなローゼンフェルト家を排除しようとした。

わたくしがマクシミリアンの婚約者になるのは半年後だ。塔に来ていた男を探すより、今はマクシミリアンとの婚約をなくす方が重要だと、改めて感じる。

わたくし自身ももちろんだが、お兄様を助けたい。

わたくしはもう一度マルガレータから情報を得ることにした。

真っ赤なドレスを着ているマルガレータはすぐに見つけられた。

わたくしがマルガレータに視線を送るとすぐに気づいてくれた。お互い歩み寄っていく。

「ジェラルド様、怒っていらしたけど大丈夫だった？」

目の前で連れ去られたのだから心配したことだろう。

「お兄様は、わたくしを思ってくださっているから」

マルガレータは頷きながら「可愛い妹が恋人探しを始めれば、兄としては気が気でないわよね」と笑った。

「残りの方たちには、アナスタシア公女の親友であるこのマルガレータと踊る栄誉を与えておいたわ」

わたくしはおかしくなって、思わず声を出して笑った。こんな風に笑うのは、幼い頃以来だ。一度目の人生が終わるまでにも、心から笑える機会はめぐってこなかった。マクシミリアンとの間に子供ができていれば、少しは変わったのだろうかと考えたこともある。しかし、それはもう、存在しない未来の悲しみでしかない。

「ねえ、マルガレータ。これまでわたくしはいろいろ忙しくてなかなかあなたと会う時間がとれなかったけれど、成人して少しは自分の意思を主張できるようになるから、近いうちにどこかへ出かけましょう」

一度目の人生では、この舞踏会のあとマルガレータとは疎遠になった。わたくしはマクシミリアンが舞踏会に遅れてきたせいで危機感を覚え、マクシミリアンの心をどうにか自分に向けようと、必死になったからだ。すべて、家門のために。

わたくしがマクシミリアンと婚約できたのは、そんな努力が実ったからではない。

皇帝が、望んだからだ。

「嬉しい」

マルガレータの笑顔がまぶしい。

突然、音楽が止められた。侍従達が慌ただしく動き始めた。

わたくしは「ついに……」と思わず呟いた。

マクシミリアンが公爵邸に到着したのだ。間もなく、大広間の扉が開き、入ってくる。

わたくしは背筋を伸ばし、奥歯を噛みしめた。

顔を見るのは、十年ぶりだ。マクシミリアンの傲慢さも冷酷さもすべてを隠してしまうほどに、慈愛に満ちた美しい顔を。

昔から、わたくしには作り物にしか見えなかったが、ほとんどの者が心を奪われてしまう。

わたくしは、緊張のあまり息苦しさを感じていた。

「帝国の小さき太陽、皇太子マクシミリアン・ルートヴィヒ・フォン・シュヴァルツェンベルク殿下のご入場です」

会場にいる者たちの視線が、大広間の扉に注がれる。

わたくしは塔で生活している間にすっかり忘れていた。これが皇室の権威だ。

公爵家との力の差、お父様が欲しがっている皇室だけが持つ権力の大きさ。

わたくしは不安に襲われた。皇帝がのぞめば、どんなに抗おうともわたくしは皇太子妃になってしまう。

扉が開かれた。

一度目と同じように、マクシミリアンが立っていた。