第二話

　わたくしは、あまりの眩しさに目を細めた。

　この大広間には見覚えがある。天井の中央には大きなシャンデリアがつるされている。魔法石をふんだんに使ってあり、舞踏会の時間に点灯させるには、10人もの魔法師が半日かけて魔力を充填する必要があった。

　わたくしにその話を教えてくれたのは祖父だったはずだ。

　大広間にはシャンデリア以外にも至る所に、魔法石の照明が設置されている。ろうそくの炎より明るいが、稀少な魔法師の手配には膨大な費用がかかる。裕福な公爵家であっても特別なときにだけ使う大広間だった。

　わたくしが成人を迎えた18歳の誕生日には、両親の結婚式以来二十数年ぶりに大広間が使われた。兄の成人式では使われなかったというのに。

　理由ははっきりしていた。わたくしが、皇太子の婚約者として相応しいことを他の貴族に見せつけるためだった。

　身につけているドレスや、視界に入る招待客から、その日であるとわかる。決して良い経験ではなかったのに、なぜ、死を間近に控えて思い出しているのだろう。

 　男と最後に会った日に、舞踏会の話をしたせいかもしれない。

　あの日のわたくしは、お父様とファーストダンスを踊ったあと、次に皇太子だったマクシミリアンと踊るつもりだった。なかなか現れないマクシミリアンを待っていたせいで、まったく舞踏会を楽しめなかったのだ。他の男と踊っている最中にマクシミリアンが来ると心証が悪いと考え控えていた。マクシミリアンが日付が変わる頃まで来ないとわかっていれば、他の誰かと踊っていた。そうすれば、あの日勇気を出せなかったという男と踊れていたかもしれなかった。

「ナーシャ、大丈夫か？」

　お兄様の声が聞こえ、わたくしは振り向いた。

　お父様譲りの淡い色の金髪と、お母様譲りの若葉色の瞳。いつでも優しく見守ってくれていたお兄様の眼差しが懐かしすぎて、わたくしは思わず涙を流した。

「ナーシャ、辛いのであれば一緒にテラスへ出よう」

　お兄様がハンカチでわたくしの涙を拭ってくれた。

　ちょうど曲が終わった。

　わたくしはテラスに出るよりも、あの日お兄様と踊れなかった無念を、走馬灯の中で晴らしたかった。

「お兄様、わたくしと踊ってくださらない」

「皇太子殿下を待つと言っていたのに、良いのか？」

「ええ、あの方のことは忘れて、楽しみたいのです」

　踊り始めてすぐ、なぜお兄様とはほとんど踊ったことがなかったかを思い出した。

　お兄様はダンスが不得意だった。

　お母様によく似た優しい顔立ちと、アカデミーの騎士課で上位に入るほどの剣の腕前があっても、このぎこちないリードでは令嬢達にはもてない。

　記憶の中で完璧に近かったお兄様の、欠点を思い出し、わたくしはついおかしくなり笑った。

「さっきまで顔色が悪かったから心配していたが、もう大丈夫そうだな」

「お兄様のおかげですわ」

「それは、光栄だ」

　お兄様は得意げな顔をした後、わたくしの手を強く引いて、勢いよくターンをした。

　わたくしは体が振り回される感覚に驚いて、思わず「キャッ」と声を漏らした。

　その直後、足を踏まれ、思わず「え？！」と兄の顔を見た。

「痛かっただろう」

　兄は困ったような顔をしている。

　わたくしは足に強い痛みを感じて、戸惑っていた。死ぬ前に見ている夢ではないのかと、疑問を抱く。

　曲は続いている。ステップを踏むたび、足に痛みが走る。わたくしは今いる場所が現実なのか、確かめたかった。

「お兄様、もう一度足を踏んでみてくださらない？」

「ナーシャ、成人した途端、冗談を言うようになったのだな。しかし、あまり面白くないぞ」

「冗談ではありませんよ」

　お兄様は何を思ったのか、わたくしに謝ってきた。

「わざとではないんだ。気をつけるからそう責めないでほしい」

　過去にはした覚えのないやり取り、しかし、お兄様の言いそうなことだった。

　踊り終わってすぐに、兄から休憩室に誘われた。大広間を出て長い廊下を歩きながら、自分が時間を遡った可能性を考えていた。

「足は痛むか？」

　足の痛みは、たいしたことはない。しかし、ひとまずは落ち着いて考えたかった。

「お兄様、舞踏会がはじまってから、どのくらい時間が経ちました？」

「まだ、一時間は経っていない」

　となると、マクシミリアンはまだまだ来ない。マクシミリアンと顔を合わせたくなかった。しかし、主役であるわたくしが、皇太子を待たずに帰るわけにはいかない。

　お兄様と二人、小さめの休憩室に入った。休憩室に入るのは初めてだった。大きな窓にはビロードのカーテンがかけられ、壁紙は黒地に金のツタ模様で、高級感がある。

　ソファに座るよう言われた。お兄様はわたくしの正面に跪き、自分が踏んでしまった方の靴を脱がせた。

「少し腫れているな」

「痛みは、それほどではありません」

　お兄様は「飲み物を頼んでくる」と、いったん部屋を出て行った。

　一人になり、わたくしは目を閉じた。

　十年間、閉じ込められていた塔の部屋が、鮮明に思い出せる。塔での生活も決して夢ではない。足の痛みと手に触れるソファーの弾力と、思わずもらしたため息と、何もかもが、夢を見ているわけではないと訴えかけてくる。

　わたくしは、過去に戻ってきたとしか考えられない。

　それならば、なぜ、過去に戻ったのか。

　気になりはするが、今考えることではなかった。

　マクシミリアンが会場に来るまでに、わたくしには、探し出さなければならない人がいる。はやる気持ちを抑えられなくなり、立ち上がった。お兄様を待たずに休憩室を出て大広間に戻る。足の痛みに構っていられなかった。

　男の手がかりはそう多くなかった。わたくしとアカデミーに通っていた時期が重なっていること、この舞踏会に来ていることと、ダンスを踊ったときに感じた背丈とリードの上手さ。

　そして、よく深い青の宝石を身につけていたので、青い目をしているのではないかと、時々想像していた。

　わたくしは、招待客の名簿を確認すれば、対象を絞れると思いついた。

「アナスタシア嬢」

　背後から名前を呼ばれた。声に聞き覚えがある。ゆっくりと振り返る。

　お兄様の友人、デニス・ゲルハルトが立っていた。背丈が、塔に来ていた男と近い気がした。わたくしは、デニスの顔をじっくりと見た。瞳の色はグレーだ。

「ダンスを申し込もうと、探しましたよ」

　一度目の人生でも、デニスはダンスを申し込んできた。あの時は、わたくしではなくお兄様が断った。

　わたくしは途端に興味を失った。

「実は、さきほど兄と踊ったときに足を踏まれてしまいましたの」

　遠回しに断りをいれた。

「ご心配には及びません。私はダンスが得意です」

　デニスはわたくしの意図をくみ取ってくれなかった。次はどう断ろうかと考えあぐねているうちに、わたくしの周囲に同じ年頃の令息が集まってきた。わたくしの周囲で様々な香水が入り交じり、なんとも言えない不快な香りになった。

　わたくしは今すぐこの場を離れたくなっていた。わたくしを取り囲む令息達の間でざわめきが起こった。人いきれをかき分けてわたくしの前に現れたのは、大公子ツェーザル・レマルクだった。

　わたくしは、我に返り、大公子に挨拶をした。大公の家系は、皇位継承権を持つ由緒正しい血筋だ。

　大公子は滅多に公の場に出てこないため、間近で見るのは初めてだった。背はそれほど高くない。胸元に水色のブローチをつけ、髪も瞳も暗闇の色をしている。