All Chapters of 최상의 포식자의 장난감: Chapter 31 - Chapter 40

“뭐. 상관없어. 어차피 강 초롬 너는 곧 나랑 다시 만날 거니까.” 해달은 젓가락 끝으로 불판 위의 빈 공간을 툭툭 치며 예언이라도 하듯 툭 내뱉었다. 확신에 찬 그 어조에는 한 치의 의심도 섞여 있지 않았다. “무슨 개소리야?” ​초롬의 날 선 질문에도 해달은 여유를 잃지 않았다. 오히려 눈을 가늘게 뜨며 입가에 묘한 미소를 띠었다. 그 미소는 마치 퇴로를 전부 차단당한 줄도 모르고 짖어대는 가여운 짐승을 구경하는 사냥꾼의 그것과 닮아 있었다. 그녀는 타 들어가는 초롬의 속도 모르고 나지막이 읊조렸다. “내가 굳이 말 안 해도 조만간 알게 될 거야. 그럼 가.” “어?” “할 말 끝났잖아? 어차피 가려던 거 아니었어? 왜? 나랑 한 잔 더 하려고?” ​어제 그녀에게 취해 인생 최대의 실수를 저질렀던 초롬에게 그 말은 위협이나 다름없었다. 혹여라도 그녀가 자신을 붙잡을까 불안함을 감추지 못한 초롬이 서둘러 자리에서 일어났다. “아… 어!! 그럼 난 간다!!! 나중에 딴소리 마라. 네가 가라고 한 거니까?” “알았다고.” ​해달의 확답이 떨어지기 무섭게 초롬은 걸음아 나 살려라 고깃집을 빠져나갔다. 그 뒷모습을 지켜보던 해달은 승자의 미소를 지으며 조그맣게 중얼거렸다. “조만간 또 보자. 내 미래의 약혼남.” ​번화가로 나온 초롬은 차가운 밤바람을 맞으며 머리를 헝클어뜨렸다.

정 회장의 저택 거실은 화려하지만 어딘가 서늘한 긴장감이 감돌았다.강산 그룹의 후계자 초롬이 예고도 없이 정 회장을 찾아온 것은 이례적인 일이었다.초롬은 흐트러짐 없는 자세로 앉아 정 회장의 눈을 똑바로 응시하며 입을 열었다. “정식으로 인사드리겠습니다. 해달이 약혼남 강초롬입니다. 아버님.” 예상치 못한 아버님이라는 호칭에 정 회장의 눈썹이 움찔거렸다.하지만 이내 너털웃음을 터뜨리며 분위기를 완화시켰다. “허허. 아버님이라니. 우리 초롬 군 붙임성까지 이렇게 좋으면 반칙 아닌가?” 초롬은 대답 대신 옅은 침묵을 지켰다.그 옆에서 초조하게 상황을 지켜보던 해달이 얼굴을 붉히며 끼어들었다. “아빠도 참…….” 해달은 수줍게 미소 지으며 말했고 정 회장은 딸의 멋쩍어하는 모습이 귀여운지장난스러운 말투로 말을 이었다. “어~ 요 녀석 봐라? 수줍어할 줄도 알고.” “아빠는 무슨 말씀을 하시는 거예요!!” 해달이 짐짓 화난 척 소리를 높이자 정 회장은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. “허허. 알았다, 요 녀석아. 귀한 손님을 이렇게 세워만 둘 거야? 자, 앉지.” “네.” 정 회장의 권유에 세 사람은 거실 중앙의 고급 가죽 소파로 자리를 옮겼다.초롬은 한 치의 오

이른 새벽,세상이 온통 짙은 감청색 안개에 잠겨 있는 시각.지안은 유학길에 오르기 위해 육중한 대문을 열고 조심스레 밖으로 나왔다.발을 내딛자마자 폐부 깊숙이 스며드는 새벽 공기가 지독하게도 차가웠다.하늘조차 무심한 듯, 별빛 하나 없는 검은 장막만이 그를 내려다보고 있었다.야속하게도 차가운 공기는 심란하고 외로운 지안의 살결을 파고들었고 그의 마음은 썰물처럼 빠져나가는 온기 뒤로 남겨진 갯벌처럼 씁쓸해졌다.지안은 잠시 멈춰 서서 어둠에 잠긴 저의 집 주변을 슥 둘러보았다.이 담장 너머 어딘가에서 세상모르고 잠들어 있을 별이.그녀에게 제대로 된 작별 인사조차 건네지 못하고 떠나야 하는 현실이 목 가시처럼 걸렸다. 하지만 지금 떠나지 않으면 천 회장의 칼날이 별이를 향할 것임을 알기에 지안은 간신히 무거운 마음을 다잡으며 공항으로 가기 위해 저의 차에 올라탔다.엔진음이 정적을 깨고 울려 퍼졌지만 지안의 정신은 이미 안갯속을 헤매고 있었다.갑작스러운 유학길에 정신이 혼란스러운지 김 실장이 차에 탑승하는지도 모를 정도로 그는 멍하니 차창 밖으로 빠르게 지나가는 가로등 불빛만을 응시했다.수만 가지의 생각으로 복잡해 보이는 지안의 뒷모습을 미러로 살피던 김 실장이 조심스럽게 입을 열었다. “도련님, 출발해도 될까요?” “어…” 힘없이 떨어진 지안의 대답과 함께 차가 서서히 저택을 벗어나기 시작했다.대문이 멀어질수록 지안의 가슴 한구석이 텅 비어가는 기분이었다.그는 결국 참지 못하고 낮은 목소리로 김 실장을 불렀다. “김 실장.” 

제게 전부였던 지안을 가슴에 묻고 살아간 지 어느덧 3년이 넘어섰다.시간은 잔인할 정도로 성실하게 흘러 지안이 사라졌던 그해 겨울 이후 별이도 정들었던 고등학교를 졸업했다.그토록 함께하고 싶었던 졸업식도 대학 입학의 설렘도 지안 없이는 그저 무채색의 풍경일 뿐이었다.하지만 별이는 무너지지 않았다.언젠가 돌아올 그에게 부끄럽지 않은 사람이 되기 위해 별이는 대학 진학을 결정했고 이제는 제법 그녀에게서도 성숙한 여대생 분위기가 물씬 풍겨졌다.찬란하고 찬란했던 지안과의 추억을 가슴에 고스란히 묻어둔 채 오늘도 그녀의 하루가 시작되었다.천지 대학교 국제 비서과 3학년에 재학 중인 별이는 오전 강의를 듣기 위해 서둘러 강의실로 향하고 있었다.캠퍼스의 활기찬 공기 속에서도 별이의 눈동자는 늘 어딘가 먼 곳을 향해 있었다.그때, 뒤에서 익숙하고도 절박한 목소리가 들려왔다. “별아!!! 한 별!!!” 무슨 일인지 보롬이 숨이 턱 끝까지 차오른 모습으로 그녀의 이름을 부르며 달려왔다.평소보다 훨씬 들뜬 보롬의 상기된 얼굴을 마주한 순간, 별이의 심장이 불길함과 기대감이 뒤섞인 채 크게 요동쳤다. “어? 보롬아!!! 무… 무슨 일 있어?” 별이가 보롬의 어깨를 붙잡으며 진정시키려 했지만, 보롬은 터져 나오려는 말을 참지 못하고 별이의 손을 꽉 맞잡았다 “너… 아직 못 들었구나?” “응? 뭐가?” “찾았대. 지안 선배!!” 

“저요?” “네. 도련님께서 대뜸 회장님을 찾아뵙고 아가씨를 집으로 돌려보내라고 하시는 바람에 회장님과 아가씨 사이에 있었던 모든 사실을 알게 되셨어요.” 김 실장은 지난밤 서재에 있었던 일들을 별이에게 모두 말해주었다.모든 사실을 알게 된 별이의 두 눈에는 금세 투명한 눈물이 차올랐다. “그… 그래서 말도 없이 이렇게 갔다고요? 지안 선배는 언제 돌아오는데요?” “딱히 정해진 날은 없습니다. 대학 졸업장도 받아오셔야 하고 경영 수업도 모두 마치셔야 하기에… 아무래도 다 끝나야만 돌아오실 것 같아요.” 별이의 두 뺨에는 투명한 눈물이 하염없이 타고 흘렀다.그를 좋아했지만 후계자 박탈이라는 말 때문에 선뜻 다가가지 못한 미안함이 가슴을 찔렀다. “아… 그리고 천지고는 졸업할 때까지 다니셔도 된다고 하셨습니다.” “…네…” “이제 아가씨는 더 이상 천지그룹 담보가 아닙니다. 이제 집으로 가시죠. 제가 모시겠습니다.” “네…” 김 실장은 옅은 미소를 지으며 뒷좌석 문을 열었다. “아가씨. 너무 걱정 마세요. 도련님, 아가씨를 위해서라도 금방 돌아오실 테니까요. 이제 가시죠. 한 대표님께서 기다리고 계세요.” ***