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第91話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第140話
気になった実花は、すぐにスマートフォンのカメラでその紙切れを撮影し、薫にメッセージを送った。【ねえ薫、これって何の書類か分かる？】敏腕弁護士である薫からの返信は、あっという間に返ってきた。薫：【これは警察の書類ね。被害届や告訴状の取り下げ書の控え、もしくは相談記録の一部だと思う。当事者同士で示談が成立して、「これは民事上のトラブルだから警察は介入しません、立件は見送りますよ」って時に使われる定型文ね】薫：【ただ、このフォーマットはずいぶん古いものよ。少なくともここ十数年は使われていないはず。これ、どこで見つけたの？もっと詳しい情報があれば、私の伝手で過去の記録を調べてあげられるかもしれないわよ】実花は切れ端と写真を交互に見つめ、しばらく考え込んだ後、ゆっくりと文字を打ち込んだ。実花：【ううん、大したことじゃないの。古い荷物の中からたまたま見つけただけだから。わざわざありがとう、薫】実花はスマートフォンを手に取り、先ほど登録したばかりの征二郎の番号をタップした。「実花さん、こんなに早く連絡をくれるとは！もしかして、もう決心してくれたのかな？」電話口から聞こえる征二郎の声には、明らかな喜びと期待が滲んでいた。「征二郎様。母が家を出た『本当の理由』を教えてください。嘘偽りのない真実が知りたいのです」征二郎は明らかに言葉を詰まらせた。少しの沈黙の後、躊躇いがちに声が返ってくる。「……そのことなら、先ほど話した通りだよ。私が彼女に政略結婚を強要したことが原因で……」「母の日記を見つけました。あの日、本当に何があったのか、すべて書かれていました」実際には母は過去について一言も残してなどいなかったが、実花は声のトーンを微塵も変えることなく、平然と嘘をついた。長年、弱肉強食のビジネス界を生き抜いてきた黒田の当主であっても、この不意打ちには心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けたはずだ。それでも彼は、必死に表面上の冷静さを保とうとした。「……由紀子の日記に、何と書いてあったと言うんだね？まさか、私の知らない事実でも……」「『伯父さん』たちのこと。そして……『警察』のことです」実花が適当にふたつのキーワードを投げかけると、電話の向こうは不気味なほど水を打ったように静まり返った。息が詰まるような、長い沈黙。
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第139話
「だが……」征二郎はすがるような眼差しで実花を見つめた。その姿は、絶対的な権力者ではなく、ただの弱々しい老人のように見えた。「君がいてくれて、本当によかった。私に、罪滅ぼしの機会を与えてはくれないだろうか」「私には、母の代わりにあなたを許す権利はありません」実花は極力感情を殺し、淡々と事実を告げた。「それに、私は浅見家の養女です。血の繋がりがないことは、ご存じなのでは？」「そんなことはどうでもいい！」征二郎は身を乗り出し、熱を帯びた声で訴えかけた。「君が黒田家に戻る意思さえあるなら、今日から君は私の正当な孫娘だ。誰一人として君の身分を疑う者などいない。もし望むなら、今日にでも手配をしよう」実花がピクリとも動かないのを見て、征二郎はさらに魅力的なカードを切ってきた。「いいかい、黒田家に入れば、もう二度と誰からも見下されることはない。君は今、瀬戸家の和真と結婚しているのだろう？あの家で、肩身の狭い思いをしているのではないか？だが、黒田の看板があれば、瀬戸家だって決して君を蔑ろになどできないんだよ」「……少し、考えさせてください」黒田家の絶大な権力を盾にされても、実花の心は凪いだ水面のように微塵も揺らがなかった。「それと、訂正させてください」実花はすっと立ち上がり、静かに付け加えた。「瀬戸和真は、もうすぐ『元夫』になりますから」「元夫……？離婚するということか？」征二郎が目を丸くして驚く。「ええ。詳しいことは、また機会があればお話しします」実花はかすかに微笑み、静かに頭を下げた。「今日はここで失礼します。すべてが急すぎて、私には少し時間が必要ですから」「……そうか。分かった」征二郎の顔には明らかな落胆の色が浮かんだが、彼はそれ以上、無理に引き留めようとはしなかった。プライベートクラブを後にした実花は、そのまま両親が生前暮らしていた実家のマンションへと向かった。父が亡くなってから、彼女はこの部屋をろくに片付けていなかった。和真との離婚騒動やアートコンクールで心身ともに余裕がなかったというのもあるが、一番の理由は、まだ『心の準備』ができていなかったからだ。自分を愛してくれた両親が、もうこの世のどこにもいない――その残酷な事実を、実花はまだ完全に受け入れることができずにいた。
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第138話
実花は少し驚きながら、通話ボタンをスライドした。「征二郎様？まさかご本人からお電話をいただけるとは思っていませんでした。何か私にお手伝いできることでしょうか」「実花さん、実は君に折り入って話があるんだ。直接会って話したいのだが、少し時間をくれないだろうか」電話の向こうから、征二郎の穏やかで慈愛に満ちた声が響いた。「ええ、構いませんよ」実花はふたつ返事で了承した。黒田沙耶の陰湿な嫌がらせには辟易しているが、この国のアート界の重鎮である黒田当主には、なぜか初対面の時から不思議と惹かれるものがあり、自然な好感を抱いていたのだ。ちょうど新しい車を手に入れたばかりだったこともあり、実花はさっそく運転手の鈴木に頼んで、征二郎が指定した会員制の高級プライベートクラブへと向かった。入り口には屈強な黒服のSPが数名立っており、物々しい雰囲気が漂っている。通された奥の特別室には、すでに征二郎が待っていた。実花が入室するのを見ると、彼は傍らに置かれた立派な木彫りの杖を突き、ゆっくりと立ち上がった。当たり障りのない挨拶をいくつか交わした後、征二郎は単刀直入に本題を切り出した。「君の母親の旧姓は、黒田由紀子だ。彼女は黒田の人間であり……私もまた、黒田だ」すべてを語ることはしなかったが、その一言だけで、彼が何を伝えたいのか実花には痛いほど理解できた。実花の心臓が、トクンと大きく跳ねる。まったく予期していなかったわけではない。母の身内がまだこの世のどこかで生きていることは知っていた。それに以前、湊から「征二郎様は、君のご両親にずいぶんと興味があるらしい」と意味深に告げられたこともあり、心の準備はある程度できていた。だからこそ、今こうして征二郎から事実を突きつけられても、驚きで取り乱すようなことはなかった。だが、驚きがないことと、それを受け入れることはまったくの別問題だ。黒田家ほどの権力がありながら、なぜ母が苦しんでいたあの長い年月の間、ただの一度も手を差し伸べなかったのか。彼女の胸の奥には、拭いきれない怨嗟の念がくすぶっていた。それに、両親が他界し、自分一人で泥水にまみれながら必死に生きてきた今更になって、「血の繋がった家族」などと言われても困るのだ。実花はしばし沈黙した。やがて、凛とした冷ややかな瞳で目の前
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第137話
「ええ。ありがとう、薫」実花は深く安堵し、心強い親友の身体をぎゅっと抱きしめた。---翌朝。実花がマンションに帰り着いたのは昨日の夕方だったが、極度の緊張から解放された反動か、そのままベッドに倒れ込み、泥のように眠ってしまった。精神的にも肉体的にも限界まで削られていた彼女は、十数時間たっぷりと眠り続けたことで、ようやく本来の生気を取り戻していた。しかし、彼女が眠りこけていたこの十数時間は、世間をひっくり返すには十分すぎる時間だった。和真が抱える優秀な広報チームが徹夜で作業を進め、彼の公式SNSアカウントから、完璧に編集された一枚の写真と短い動画が投稿されたのだ。それは瞬く間に拡散され、ネット上で爆発的な反響を呼んでいた。添えられた一文は、ごくシンプルなものだ。【瀬戸和真と、妻の実花。】画面に映る二人は、誰もが息を呑むほどの美男美女だった。実花は花が綻ぶような眩しい笑顔を浮かべ、和真は少し首を傾けながら彼女を見つめている。その視線は、甘く蕩けてしまいそうなほど深い愛情に満ちていた。二人の圧倒的なビジュアルだけでもネット民を熱狂させるには十分だったが、何よりも、その表情があまりにも自然で、「ビジネス夫婦」の作り笑いには到底見えなかったのだ。超一流企業のトップであるセレブ夫婦が、高級ホテルやレストランではなく、ごく普通の恋人たちのように『動物園』ではしゃいでいる。その親近感も相まって、世間の反応は絶賛の嵐へと変わった。【嘘でしょ！？あの瀬戸夫妻が動物園デート！？庶民的すぎて好感度バク上がりなんだが！ 尊い！】【和真さんのこの視線、甘すぎて見てるこっちが照れる……これで実花さんが略奪女とか言ってたアンチ、息してる？】【どう見ても愛し合ってる夫婦じゃん。デマ流した奴、完全に終わったな】一方、この世論の劇的な反転を目の当たりにした沙耶は、怒りのあまり最新型のスマートフォンを床に激しく叩きつけた。「どういうことよ……ッ！」ギリッと歯鳴りをさせ、ひび割れた画面を憎々しげに睨みつける。あの高城凛はいったい何をしているの？自分の立場をアピールする最大のチャンスが目の前にあるというのに、なぜしゃしゃり出てこない？それに瀬戸和真のあの態度は何？20年間もこじらせていた高城凛への異常な執着は突然治ったとでもいうの
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第136話
和真がごく自然な動作で、実花の小さな手を取った。彼女の指先は氷のように冷たく、触れた瞬間、和真はハッとさせられた。二人は並んで遊歩道をゆっくりと歩き出す。実花は最初、隣の男と手を繋いでいることに耐え難い抵抗感でいっぱいだったが、柵の向こうでのんびりと愛嬌を振りまいているアライグマを見た途端、ふっと肩の力が抜けた。隣にいるこの鬱陶しい男の存在さえ脳内から消し去れば、今日はただの動物園の散歩よ。悪くないわ。そう割り切ると、彼女の意識は完全に動物たちへと向かっていった。アライグマ、キリン、愛らしいレッサーパンダ。無心で動物たちを眺めていると、久しぶりに純粋な楽しさが胸に広がってくる。一方の和真は、動物など一切目に入っていなかった。彼はずっと横を向き、実花の顔だけを見つめ続けていた。柔らかな日差しを浴びて、無邪気な表情を見せる彼女の姿は、和真の目に息を呑むほど美しく映った。カメラマンもいつしかその静かで甘い雰囲気に飲まれ、指示を出す声も潜めながら、夢中でシャッターを切り続けていた。……「お疲れ様でした！いやあ、素晴らしい写真ばかりです」撮影が終わり、カメラマンがモニターを確認しながら絶賛した。「お二人は本当に絵になりますね。まさにお似合いの理想の夫婦ですよ。ネットのくだらない噂なんて、これで完全に吹き飛びますね！」「撮影が終わったなら、私はこれで」実花は一瞬で先ほどの柔らかな笑顔を消し去り、氷のような無表情に戻ると、和真からすっと手を引き抜いた。「今夜は……一緒に家に帰らないか？」引き留めるように和真が探りを入れる。「え？何か言った？」実花は上の空で答えながら、バッグから除菌用のウェットティッシュを取り出していた。そして、和真に握られていた方の手の指を一本一本、まるで親の仇でも取るかのように、異常なほど念入りにゴシゴシと拭き始めたのだ。直前までのロマンチックな余韻にどっぷりと浸っていた和真は、その光景を見て一気に現実に引き戻された。甘い感情が、冷水でも浴びせられたように凍りつく。「き、君……何をしてるんだ？」「消毒よ。あなたも使う？」実花は悪びれる様子もなく、もう一枚のウェットティッシュを和真に差し出した。「衛生管理は大切でしょう？動物園みたいな公共の場は雑菌が多いし。さっき手すりも触っ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第135話
ベンチに座る実花の隣で、和真がゆっくりと顔を寄せてくる。至近距離まで迫る彼の気配に、実花の体は無意識のうちに微かに強張った。一方の和真は、すぐ目の前にある妻の横顔にすっかり見惚れていた。毛穴一つ見当たらない陶器のように滑らかな肌。伏せられた長い睫毛が、白い頬に美しい影を落としている。実花は……こんなにも、綺麗だったか。和真は、自分の心臓がトクンと大きく跳ねるのを感じた。「実花……」無意識のうちに、彼の唇からその名が甘く零れ落ちる。一方の実花は、体こそ強張らせていたものの、その視線は和真を通り越し、見事に咲き誇る真っ赤な薔薇の花へと向けられていた。やった……！ついに、ついにあの離婚協議書に判が捺された原本を手に入れたわ！彼女の頭の中は、先ほどバッグに忍ばせた書類のことで頭がいっぱいだった。込み上げてくる歓喜と興奮をどうしても抑えきれず、唇の端が自然と緩み、こぼれるような満面の笑みが広がっていく。もはや、口元を隠すことすら不可能なくらい、彼女は心の底から絶好調だった。「素晴らしい！その表情です！」カメラマンが興奮気味にシャッターを切りまくる。「奥様のその笑顔！ご主人への深い愛と、今にも溢れ出しそうな幸福感が最高に伝わってきますよ！！」庭園での撮影を終え、次のロケ地に決まったのは『海浜市動物園』だった。実はこの場所、和真の優秀な社長秘書からの提案だったのだ。撮影に先立ち、広報チームから「奥様が以前から特別に行きたがっていた場所などはありませんか？」と尋ねられた時、和真は言葉に詰まってしまった。彼は答えを知らなかった。この三年間、実花の姿を一番多く目にしたのは自宅の邸宅の中だけであり、彼女はいつも忙しそうに家事をこなしていた。あの冷たい家の中だけが、実花のすべてなのだと勝手に思い込んでいたのだ。そんな時、助け舟を出したのが秘書だった。「和真様。三年ほど前になりますが、実花様から和真様の週末のスケジュールを確認するお電話をいただいた際、「海浜市の動物園に行きたい」と仰っていた記録が残っております」さすがは年俸数千万円を稼ぎ出すエリート秘書である。重要な局面で完璧な仕事をしてくれた。その報告を聞いて、和真の脳裏に忘れかけていた記憶がふっと蘇った。新婚間もない頃。実花が期待と不安の入り混じった顔で
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第1話
斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
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