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第135話
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凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第136話
和真がごく自然な動作で、実花の小さな手を取った。彼女の指先は氷のように冷たく、触れた瞬間、和真はハッとさせられた。二人は並んで遊歩道をゆっくりと歩き出す。実花は最初、隣の男と手を繋いでいることに耐え難い抵抗感でいっぱいだったが、柵の向こうでのんびりと愛嬌を振りまいているアライグマを見た途端、ふっと肩の力が抜けた。隣にいるこの鬱陶しい男の存在さえ脳内から消し去れば、今日はただの動物園の散歩よ。悪くないわ。そう割り切ると、彼女の意識は完全に動物たちへと向かっていった。アライグマ、キリン、愛らしいレッサーパンダ。無心で動物たちを眺めていると、久しぶりに純粋な楽しさが胸に広がってくる。一方の和真は、動物など一切目に入っていなかった。彼はずっと横を向き、実花の顔だけを見つめ続けていた。柔らかな日差しを浴びて、無邪気な表情を見せる彼女の姿は、和真の目に息を呑むほど美しく映った。カメラマンもいつしかその静かで甘い雰囲気に飲まれ、指示を出す声も潜めながら、夢中でシャッターを切り続けていた。……「お疲れ様でした！いやあ、素晴らしい写真ばかりです」撮影が終わり、カメラマンがモニターを確認しながら絶賛した。「お二人は本当に絵になりますね。まさにお似合いの理想の夫婦ですよ。ネットのくだらない噂なんて、これで完全に吹き飛びますね！」「撮影が終わったなら、私はこれで」実花は一瞬で先ほどの柔らかな笑顔を消し去り、氷のような無表情に戻ると、和真からすっと手を引き抜いた。「今夜は……一緒に家に帰らないか？」引き留めるように和真が探りを入れる。「え？何か言った？」実花は上の空で答えながら、バッグから除菌用のウェットティッシュを取り出していた。そして、和真に握られていた方の手の指を一本一本、まるで親の仇でも取るかのように、異常なほど念入りにゴシゴシと拭き始めたのだ。直前までのロマンチックな余韻にどっぷりと浸っていた和真は、その光景を見て一気に現実に引き戻された。甘い感情が、冷水でも浴びせられたように凍りつく。「き、君……何をしてるんだ？」「消毒よ。あなたも使う？」実花は悪びれる様子もなく、もう一枚のウェットティッシュを和真に差し出した。「衛生管理は大切でしょう？動物園みたいな公共の場は雑菌が多いし。さっき手すりも触っ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第135話
ベンチに座る実花の隣で、和真がゆっくりと顔を寄せてくる。至近距離まで迫る彼の気配に、実花の体は無意識のうちに微かに強張った。一方の和真は、すぐ目の前にある妻の横顔にすっかり見惚れていた。毛穴一つ見当たらない陶器のように滑らかな肌。伏せられた長い睫毛が、白い頬に美しい影を落としている。実花は……こんなにも、綺麗だったか。和真は、自分の心臓がトクンと大きく跳ねるのを感じた。「実花……」無意識のうちに、彼の唇からその名が甘く零れ落ちる。一方の実花は、体こそ強張らせていたものの、その視線は和真を通り越し、見事に咲き誇る真っ赤な薔薇の花へと向けられていた。やった……！ついに、ついにあの離婚協議書に判が捺された原本を手に入れたわ！彼女の頭の中は、先ほどバッグに忍ばせた書類のことで頭がいっぱいだった。込み上げてくる歓喜と興奮をどうしても抑えきれず、唇の端が自然と緩み、こぼれるような満面の笑みが広がっていく。もはや、口元を隠すことすら不可能なくらい、彼女は心の底から絶好調だった。「素晴らしい！その表情です！」カメラマンが興奮気味にシャッターを切りまくる。「奥様のその笑顔！ご主人への深い愛と、今にも溢れ出しそうな幸福感が最高に伝わってきますよ！！」庭園での撮影を終え、次のロケ地に決まったのは『海浜市動物園』だった。実はこの場所、和真の優秀な社長秘書からの提案だったのだ。撮影に先立ち、広報チームから「奥様が以前から特別に行きたがっていた場所などはありませんか？」と尋ねられた時、和真は言葉に詰まってしまった。彼は答えを知らなかった。この三年間、実花の姿を一番多く目にしたのは自宅の邸宅の中だけであり、彼女はいつも忙しそうに家事をこなしていた。あの冷たい家の中だけが、実花のすべてなのだと勝手に思い込んでいたのだ。そんな時、助け舟を出したのが秘書だった。「和真様。三年ほど前になりますが、実花様から和真様の週末のスケジュールを確認するお電話をいただいた際、「海浜市の動物園に行きたい」と仰っていた記録が残っております」さすがは年俸数千万円を稼ぎ出すエリート秘書である。重要な局面で完璧な仕事をしてくれた。その報告を聞いて、和真の脳裏に忘れかけていた記憶がふっと蘇った。新婚間もない頃。実花が期待と不安の入り混じった顔で
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第134話
「へえ、それならいいじゃないか。今度二人でゆっくりエステでも受けてくるといい。最近色々あったし、いい気分転換になるだろう」女性同士の付き合いや美容に疎い和真は、美佐子の苦し紛れの嘘をあっさりと信じ込み、それ以上深く追求しようとはしなかった。玄関に手配していたプロの撮影チームが到着したようで、和真は確認のために席を立った。リビングに実花と美佐子の二人きりになった瞬間、先ほどまでの張り詰めた虚飾の平和は跡形もなく消え去った。「美佐子さん。約束の『離婚協議書』をいただきに来ました」実花は一切の笑みを消し、氷のように冷たい声で切り出した。「何を言い出すの。まだ約束の時期ではないでしょう！」美佐子は声を潜めながらも、先ほど和真の前でサインの話を出された怒りを露わにした。「買収の契約は、あと数日のうちに終わるのでしょう？それなら一日や二日早まったところで、何の違いもないはずです。契約が正式に締結されるまで、世間には決して口外しないとお約束します」「そんな口約束、どうやって信じろと言うの！」「信じる以外の選択肢が、あなたにあるとは思えませんけれど」実花はふっと薄く笑い、ドレスの裾を優雅に払って立ち上がった。「これからカメラマンの前で、和真と仲睦まじい『おしどり夫婦』の写真を撮る予定です。……でも、もし離婚協議書を今いただけないのなら、私がカメラの前で何を口走り、どんな行動を取るか、保証いたしかねますよ」「あんた……っ！」美佐子は怒りで言葉を詰まらせ、胸を激しく上下させた。「よくもそんな口が利けたものね。以前はあんなにおとなしく従順だったくせに、これほど図太く口が達者な女だったなんて……！」撮影チームの足音が廊下から近づいてきても、実花は微動だにせず、優雅な笑みを浮かべたまま美佐子を見下ろしていた。美佐子がさらに罵声を浴びせようと口を開きかけたその時、瀬戸家の執事が静かにリビングへと入ってきた。「失礼いたします。静江様がお目覚めになられました。実花様をお呼びです」「お義母様が……？私も一緒に行きます」美佐子が慌てて立ち上がろうとすると、執事は礼儀正しく、しかし決して動かない壁のようにその行く手を遮った。「申し訳ございません。静江様は『実花さんと二人だけで話したい』と仰せです。静江様は静養を必要とされてお
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第133話
「それなら、瀬戸グループの買収案件に傷がつくのだけは絶対に避けなきゃいけないわね」実花はあえて従順で思いやりに満ちたトーンを作り上げると、猫撫で声で探りを入れた。「今のところ、買収はもう大詰めを迎えているの？」「ああ、最終の契約段階に入っている。何もトラブルが起きなければ、ここ数日のうちには決着がつくはずだ」和真の声音は、先ほどよりもさらに甘く優しくなっていた。――実花はこんなにも瀬戸家のことを第一に考えてくれているのに、なぜ自分は今まで彼女を蔑ろにしてしまっていたのだろうか。そんな和真の痛切な後悔と反省など、実花が知る由もない。数日中……！よかった。実花は心の中でガッツポーズをした。今週さえ乗り切れば、この茶番から完全に解放される。どうかこのまま何事もなく、すべてがスムーズに進んでほしい。とはいえ、ただ果報を寝て待つほど実花はお人好しではなかった。離婚という最大の目的を果たすためには、自分でも確実に布石を打っておく必要がある。「じゃあ、まずは瀬戸の本家で待ち合わせるのはどうかしら？写真を撮りに行く場所は、その後であなたが決めていいから」実花は提案した。「ちょうど、お義祖母様のお顔も見に行きたかったところだし」世間に仲良し夫婦をアピールするためであり、祖母の静江を気遣う理由もある。完璧な提案に、和真が断る理由は一つもなかった。「分かった。それなら、今から僕が車で君を迎えに行こうか？」「ううん、お気遣いなく。自分で向かうから大丈夫よ」用件だけを済ませて通話を切ると、実花はすぐさま身支度を始めた。昨夜は一睡もしていない。鏡に映るクマの浮いた疲れた顔を、華やかなメイクで徹底的にカバーし、完璧な武装を施す。豊かな髪を高い位置でポニーテールにまとめ、ワンショルダーの黒いドレスに袖を通した。タイトな漆黒の生地が、白く滑らかな首筋からデコルテのラインをいっそうエレガントに、そして妖艶に引き立てている。マンションの階下に降りると、専属運転手である鈴木の送迎車がすでに待機していた。……瀬戸家の本家に到着すると、重厚な門の奥に広がる前庭には、すでに和真のマイバッハが停まっていた。車を降りた実花は、ふわりと風に揺れた額の横の後れ毛を優雅な仕草で整えながら、目の前にそびえ立つ瀬戸家の豪邸を見上げた。
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第132話
「社長、ご自身のアカウントで、奥様との幸せな結婚生活をアピールされてはいかがでしょうか。できれば、お二人の仲睦まじい写真や動画を添えていただけると、世間の略奪疑惑など一蹴できるかと存じます」広報担当者の一人が提案した言葉に、和真は眉間を深く寄せた。無意識にスマートフォンのカメラロールを開き、画面をスクロールしようとした指先が――ピタリと凍りついた。実花と結婚して三年。ただの一枚も、彼女との写真や動画が保存されていないことに気づいたのだ。そもそも、この三年間で一緒に旅行へ行ったこともなければ、本当の意味での『デート』すら一度もしたことがなかった。「……次だ」和真は込み上げる焦燥を押し殺し、淡々と言い放った。「では、社長と奥様のSNSアカウントで、公に仲の良さをアピールするという手もあります。相互フォローして、日常的にコメントを送り合うなど……」和真の眉間の皺が、さらに深くなった。愕然とするほど情けない事実だが、彼は妻である実花がSNSをやっているかどうかすら知らなかったのだ。アカウントを知らないのだから、相互フォローもコメントの送り合いもできるわけがない。「……次」「法的措置に出ましょう！誹謗中傷しているアカウントに片っ端から内容証明を送りつけるんです。お前も訴える、お前も訴えると、次々に警告文を出してみせしめにすれば、ビビって誰も騒がなくなります！」「……消えろ」和真は頭痛に耐えかねるように目を閉じた。結局、和真は最初の提案を採用することにした。ツーショット写真がないなら、今から会って撮ればいいだけの話だ。方針が決まると、広報チームの面々は一礼して社長室を後にした。騒がしかった部屋が、一瞬にして元の冷たい静寂に包まれる。怒涛の事態の連続で、和真の睡魔はすっかり吹き飛んでいた。『みぃちゃん』の事件は、これでひとまずのピリオドが打たれた。真実はあまりにも血生臭く、残酷な形で暴かれたが、起こってしまった過去を受け入れるしかない。今更どれだけ自責の念に駆られようと、失われた命は二度と戻ってこないのだから。それよりも――和真は今になってようやく、自らの大きな過ちに気づき始めていた。これまで自分は、あまりにも実花のことを蔑ろにしすぎていた。妻の写真一枚持っておらず、関心すら向けていなかったのだか
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第131話
だが、あの偽物はどうした？大破した車を見て、すぐに救急車を呼ぶこともせず……あろうことか、車内にいた『本物の妹』を引きずり出し、ゴミ捨て場に遺棄したのだ。そして自分自身が車に乗り込み、『奇跡的に助かった高城家の令嬢』として救助を待っていた。偽物がそんな工作に時間を費やしたせいで、両親は助かるはずの命を落とした。そして本物の妹は、ゴミ捨て場に捨てられ、二度と家に帰れなくなったのだ。――あの、女ァ……ッ！！全ての点と線が繋がった瞬間、駿大の奥底から噴き出したのは、常軌を逸したドス黒い殺意だった。三つの命を弄んだ悪魔。高城家を破滅に追いやった、全ての元凶。「駿大さん……」真実に気付き、同じように顔面を蒼白にさせている和真が声をかけた時、駿大はギリッと凄まじい音を立てて奥歯を噛み締めていた。怒りのあまり唇を噛み切ったのか、彼の端正な口角からは、一筋の赤い血がツーッと流れ落ちていた。二人は車を降りると、冷え切った夜気の中、周囲を見渡した。二十年の歳月は、この場所の景色をすっかり塗り替えていた。当時は街灯すらまばらな一本道だったはずだが、今では周辺に店舗や住宅が立ち並び、すっかり生活の匂いが根付いている。深夜でなければ、これほどの高級車と黒服の男たちがぞろぞろと集まっている光景は、間違いなく近隣の騒ぎになっていただろう。二人は無言のまま歩き回った。脳内で当時の現場写真を重ね合わせ、あの忌まわしい『ゴミ捨て場』がどのあたりにあったのかを必死に特定しようとする。だが、無駄だった。二十年という歳月は残酷なまでにすべての痕跡を消し去っている。妹が放り込まれたであろう冷たい暗闇の場所など、今は見る影もなかった。こうなることは、来る前から分かっていた。それでも、来ずにはいられなかったのだ。そうでもしなければ、駿大は狂ってしまいそうだったから。失意のまま車へと歩を戻す駿大の指先は、無意識のうちに首元のペンダントトップを強く、肉に食い込むほどに握りしめていた。それは、亡き両親が兄妹にお揃いで誂えてくれた、特注のアンティーク・ロケット。駿大のものは太陽を、妹のものは月をモチーフにした銀細工だ。『太陽と月のように、二人で高城家を照らしてほしい』――そんな両親の温かい願いが込められていたはずだったのに。まさか、こんな
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第5話
「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もう
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第4話
胸の奥がひどく重くなるのを感じ、実花は深く息を吸い込んだ。次に、和真のスケジュール管理ツールを開く。画面に並んでいたのは、目を疑うような記録の羅列だった。【凛：人間ドック】【凛：航空券・ホテル手配】【凛：誕生日】【凛：……】実花に関する記述を探そうと画面をスクロールし続け、ようやく最下部で見つけたのは、三年前に入籍した日の短いメモだけだった。実花は背もたれに身を預け、冷え切った指先を見つめた。感情を無理やり押し殺し、別のフォルダへと手を伸ばす。和真が最近購入した不動産、株式の取引履歴――専門的な数字の羅列は完全には理解できなかったが、構わなかった。見つけ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第3話
夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第2話
場内は水を打ったような静寂に包まれた。和真の顔が瞬時に険しくなり、周囲の参列者たちは思わず息を呑む。言葉を失った凛は、目に涙を溜めていかにも「悲劇のヒロイン」といった体で震えていた。和真は結局、無言のまま焼香台へと進んだ。遺影の前に立つ彼の背筋はあくまで真っ直ぐだったが、どういうわけか、胸の奥が妙に締め付けられるような感覚に襲われていた。実花は最後まで、一度も彼の方を見ようとはしなかった。香炉に線香を立て、和真は振り返る。床に膝をつく実花の細い背中を見つめ、迷った末にようやく言葉を絞り出した。「実花……僕は、ここに残るよ」「和真くん……っ」その時、凛が不意に額を押さ
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