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第42話
Dernier chapitre
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第112話
駿大が直接責め立ててこないということは、裏で独自に調査し、何か確証を掴んだに違いない。「駿大さん……僕だって、彼女を疑いたくはありませんでした。でも、もしそれが事実なら、あなたが何も知らずに騙され続けるのを見過ごせなかったんです」和真はここで声色を変え、まるで駿大を心底思いやっているかのように殊勝な態度を見せた。「凛は長年俺と一緒に暮らしてきた。唯一目の届かなかった時期といえば、三年前に海外へ留学していた時だけだ。そこを調べてみたが、間違いなく本人のままだった。その期間に誰かとすり替わった可能性はない」駿大は言葉を区切り、重々しく告げた。「もしお前の推測が正しいとすれば、残された可能性は一つだけだ。凛が五歳の時に遭った、あの交通事故の時にすり替わったんだ」和真は押し黙った。それは彼が想定していた中でも最悪のシナリオだったが、まさかそれが現実のものだったとは。駿大はさらに続けた。「万が一にも凛を不当に疑い、傷つけるようなことがあってはならない。念のためにDNA鑑定も行ったよ。その結果……俺たちは、確かに血の繋がった兄妹ではなかった」最後の一言を絞り出した駿大の声は、微かに震えていた。長年、父親代わりとして大切に育ててきた妹が、突然赤の他人だと判明したのだ。感情の整理が追いつかないのも無理はない。「その事実を、彼女に伝えるつもりですか？」和真は探るように尋ねた。駿大の口調に怒りの色はなく、今でも凛に対して強い情を抱いているのがありありと伝わってきたからだ。「もちろん、いずれは話すつもりだ。あの交通事故の現場にいたのは彼女だけだからな。一体何が起きたのか、俺の本当の妹はどこへ消えたのか、絶対に突き止めなければならない。ただ……今はまだ、彼女には何も言わないでくれ。どう伝えるべきか、少し考えたい……」駿大は疲労の色を滲ませながらそう言い残し、電話を切った。通話を終えた後、駿大は深い沈思に沈んでいた。もし本当に、実の妹が交通事故の際にすり替えられたのだとすれば、5歳の幼い少女が単独でそんな大それた真似をできるはずがない。おそらく、凛自身も当時のことは何も知らされていない可能性が高い。そこまで考えが至ると、駿大の瞳に暗く鋭い光が宿った。何があろうと、この件の真相を必ず暴き出してみせる――
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第111話
完膚なきまでに言い負かされ、和真は完全に言葉を失った。目の前にいる実花は、薄く冷笑を浮かべている。かつての大人しく従順だった妻とはまるで違うその姿が、なぜか彼の目には、不覚にも『魅力的』に映ってしまったのだ。和真は頭を振り、その馬鹿げた思考を必死に追い出した。そして、わざと乱暴な口調で捨て台词を吐いた。「わかったよ！そこまで言うなら、せいぜい真面目にやることだな。これ以上、瀬戸家の名前に傷がつくような真似だけは絶対にするなよ！」---その日の実花の作業は、いつもより少し早く終わった。作品の全体像がほぼ形になりつつあるため、ここ二日ほどは彼女も精神的にかなりリラックスできていた。右手の怪我もほぼ順調に回復しており、長時間酷使したり重い物を持ったりしなければ、外見からはほとんど異常が分からないレベルにまでなっていた。実花がアトリエのゲートを出ると、なんと外で和真が待っていた。実花の姿を見つけた瞬間、和真の目はパッと輝き、大股で彼女に歩み寄ってきた。「実花、終わったのか？今夜、一緒に食事でもどうだ？」実花は心底不可解に思い、呆れたような視線を彼に向けた。瀬戸グループのトップともあろう人間が、こんな所でわざわざ出待ちをするほど暇なのだろうか？「結構よ。用事があるから」「実花、もうあんなに騒いだんだし、そろそろ機嫌を直してもいい頃だろう？ほら、今だって君がアートコンクールに出ることは『許可』しているし、こうしてずっと外で暮らしていることも『大目に見てやってる』じゃないか」和真は自信ありげに言葉を継いだ。「それに、最近は離婚だなんて言わなくなったしな」『許可する』、『大目に見る』。その高圧的な言葉のチョイスが、実花の越えてはならない一線を的確に踏みにじっていく。それに、彼の様子を見る限り、美佐子はまだ彼に『すでに離婚協議書にサインが済んでいる』事実を伝えていないようだ。そう気づくと、実花は和真を奇妙なものを見るような目つきで見つめ返し、果ては少しばかりの同情すら覚えてしまった。彼を取り巻く女たちは、みんな彼に嘘をついている。……それは、彼の実の母親でさえも例外ではないのだから。「行かないって言ってるでしょ。もうすぐ最終審査だから、夜も準備があるの」これ以上和真と関わって時間を無駄にす
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第110話
「和真くん、もしかして番組のスポンサーになるつもりなの？」電話越しの凛は、和真の行動の理由を勝手にいいように解釈したようだ。「わかった、じゃあ沙耶さんに聞いてみるね」「いや、沙耶さんに直接言う必要はない。スタッフの連絡先さえ分かればそれでいい」黒田家は一族内での権力闘争が激しく、沙耶たちの代で誰が後継者になるかはまだ決まっていない。今の段階で、特定の人物と安易に接触するのはビジネスの観点から見て得策ではなかった。そこまで考えを巡らせた和真は、最後に少しだけ声色を和らげて付け足した。「体を大事にな。……時間を作って、近いうちに会いに行くよ」まもなくして、番組のスタッフジャンパーを着てIDカードを首から下げた三十代くらいの男性が、和真の車の前までやって来て彼を中へと案内した。「瀬戸社長、施設内はご自由に見学いただいて構いませんが、参加者のアトリエに立ち入るのだけはご遠慮ください。現在作品の制作中でして、作業の妨げになってしまいますので」スタッフは揉み手をするように恭しく言った。和真が無事に中へ入り、名目としていくらかの協賛金をぽんと支払うと、スタッフは満面の笑みを浮かべた。その後、和真は「一人で見学させてもらう」と適当な理由をつけてスタッフから離れ、明確な目的を持って一つ一つのアトリエを順番に探し始めた。第十チームのアトリエを見つけた時、ガラス越しに、実花が森山と何かを熱心に話し合っている姿が目に飛び込んできた。ガラスの向こうの実花は楽しげに微笑んでおり、その全身が淡い光に包まれているかのように、内側から溢れ出るような純粋な喜びを放っていた。それは、彼がこれまで見たことのない実花だった。いや、違う。もしかしたら見たことがあったかもしれない。二人が結婚したばかりの頃に。だが、その後の実花は、常に「完璧な良妻」としての穏やかで品のある笑みを浮かべるようになった。それは一見完璧だが、温度の一切ない、口角の角度すら変わらない作り物のような笑顔だった。まるで本物のように生き生きとした花びらが、実花の手の中で次々と形作られていく。和真は思わずその光景に目を奪われ、しばらくの間、我を忘れて立ち尽くしてしまった。「……何の用かしら？」ハッと我に返ると、実花はすでに彼の目の前に立っていた。アトリエ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第109話
そもそも美佐子にとって、実花がコンクールのようなものに出場するなど言語道断だった。その上、こんな騒ぎになっていることを、当の姑である自分が誰よりも遅く知らされたのだ。美佐子の顔からは、みるみるうちに血の気が引いていった。彼女は昔から、実花が人前で目立つような真似をしたり、世間の好奇の目に晒されたりすることを極端に嫌っていた。美佐子の古い価値観からすれば、いくら沙耶のような名家の令嬢であろうと、公の場で不特定多数に評価されるような真似は決して「上品」とは言えなかったのだ。ましてや、こんなコンクール、優勝すればまだ言い訳も立つが、もし惨敗でもしようものなら瀬戸家の顔に泥を塗る大恥である。屈辱と怒りで顔を青筋を立てた美佐子は、持っていたティーカップをガチャンと乱暴にソーサーに叩きつけた。他の奥様たちがニヤニヤと見守る中、青ざめた顔で席を立ち、すぐさま実花のスマートフォンに連続で電話をかけた。しかし、何度かけても無機質なコール音が続くばかりで、一向に繋がる気配はない。怒髪天を衝く勢いの美佐子は、今度は息子の和真に電話をかけ、実花を全力で止めるよう金切り声で厳命した。「いいこと、どんな手を使ってでも、今すぐ実花を連れ戻しなさい！これ以上、うちの家名に泥を塗られてたまるもんですか！」すでに離婚協議書にサインを済ませたとはいえ、世間的に見れば実花はまだ瀬戸家の人間だ。彼女の失態は瀬戸家の不名誉に直結する。それに、あの忌々しい離婚協議によって、実花には莫大な財産が分与されることになっているのだ。それだけの大金を持っていこうというのだから、せめて大人しくしているのが筋というものではないか。実花に奪われる莫大な資産のことを思い出し、美佐子は怒りと執着でさらにキリキリと胃が痛むのを覚えるのだった。-美佐子からの電話を受けた和真もまた、そのニュースを目にしていた。スマートフォンに映し出された動画の中の、実花の横顔。キャンバスに向かう真剣な眼差しや、自分の専門分野に対する揺るぎない自信。その姿を見た和真の胸中には、言葉にできない複雑な感情が渦巻いていた。そういえば、少し前に予選で審査員が特例で追加合格を出したというニュースを見かけた覚えがある。ネット上で『圧倒的な才能』と絶賛されていた、その参加者の名前は――「浅見実花」
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第108話
そんな沙耶を礼賛し実花を叩く一方的なコメントが流れる中、ぽつりぽつりと、違う視点の意見も混ざり始めていた。【でもぶっちゃけ、あの二人が並んでる画、めっちゃエモくない？一人は孤高で冷ややかな氷の華って感じで、もう一人はゴージャスで華やかな大輪の薔薇って感じ】【私の気のせいかな……実花さんって人のほうが、沙耶さんより何ていうか、オーラが強い気がするんだけど】すると、すぐさま沙耶のファンたちが火消しに飛び込んできた。【勝手に比較して沙耶ちゃんを下げるのやめて！うちの沙耶ちゃん巻き込まないで！】そうした論争が白熱する中、映像は第十チームの様子へと切り替わった。千佳が強引に自分のプランを推し進めようとしたものの、作業が一向に進まず、カメラの前で被害者ぶって涙ながらに愚痴をこぼすシーンが流れると、ネット上ではさらなる物議を醸すこととなった。その頃、千佳は高級スパで優雅にマッサージを受けていた。彼女はリラックスした様子でスマートフォンを取り出し、そろそろ番組のダイジェスト映像が配信される頃合いだろうと見計らっていた。彼女はここ数日、わざとアトリエに姿を見せなかった。映像の中で「チームのメンバーから仲間外れにされている」ように視聴者を誘導し、傷ついて一人で静養しているという悲劇のヒロインを演出するためだ。それに、ずっと姿を隠しておけば、最終日にあの最新のホログラム投影装置を持ち出した際、「メンバーと協力できなかったから、一人で準備するしかなかった」という完璧な言い訳が立つ。そう目論んでいた彼女は、期待に胸を膨らませて動画サイトを開き、画面をスクロールしてコメント欄を覗き込んだ。しかし、そのコメントの数々を目にした瞬間、彼女の顔から笑みがスッと凍りついた。彼女に同情する声などほんのわずかで、コメントの大多数は他のメンバーを擁護し、彼女の無能さを批判するものばかりだったのだ。【このリーダー、ポンコツすぎない？各メンバーの得意分野と全然合ってない作業を押し付けてるし、あれで良い作品ができるわけない】【わかる。説明も雑だし、自分の権力振りかざすだけで感情的すぎ。森山さんが可哀想】【てか、このリーダー泣いてるけど……なんか悲劇のヒロインぶっててあざとくない？絶対裏の顔あるでしょ】そこまで読んだ千佳は、怒りに任せてスマートフォ
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第107話
沙耶は微笑みを絶やさず、特に驚く様子も見せなかった。「気にしなくていいわ。確かに彼らには強みがあるけれど、私たちのデザインの方が優れていると確信しているから」そう言いながら、二人は徐々に形になりつつある自分たちの作品に視線を向けた。沙耶のチームが引き当てたテーマは『栄華』。巨大なレリーフや壁画、さらにはホログラム投影などの様々な表現技法を駆使して、古の黄金街道から現代に続く繁栄の歴史を表現している。圧倒的な技術力はもちろんのこと、重厚な文化的背景と歴史をバックボーンに据えたこの作品は、どこに出しても絶賛されるほどの傑作と言えた。二人の会話は周囲にも筒抜けだったため、第一チームの他のメンバーたちもそれを聞きつけ、次々と沙耶に憧望の眼差しを向けた。「やっぱり沙耶さんのおかげだよな」「本当ですね。沙耶さんが一番貢献してくれてるし、私たちのチームがトップになるのは確実です！」「一位、絶対一位！これで全員次のステージに進めるぞ！」彼らが血眼になって沙耶のチームに入りたがったのは、ひとえに一位を獲得し、チーム全員での勝ち抜けを狙ってのことだ。その様子を見て、沙耶の口元の笑みはさらに深まった。こうして皆からチヤホヤされ、すべてが自分の思い通りに進むこの感覚――まさに彼女の計算通りだった。「ただ……」隣にいた女子メンバーが、少し躊躇うように唇を噛んだ。「ただ、何？」「第十チームが、花のような立体模型を作っていたんですけど……それが異常なほどリアルで、構造もかなり精巧だったんです」明らかに、第十チームの出来栄えは彼女の予想を遥かに超えていたようだった。だが、彼女は慌てて言葉を付け足した。「でもっ、絶対に私たちの作品には及びませんから！」「ええ、そうね」沙耶は平然とした顔で相槌を打ち、それ以上は何も言わなかった。第十チーム――それは実花がいるチームだ。メンバーとリーダーの意見が衝突し、内部はすでに崩壊状態。おまけに途中でプランを大きく変更したと聞く。そんな付け焼き刃の代物が、まともな作品になるはずがない。それに何より、沙耶は第十チームのリーダーである千佳に、あるものを渡していた。それは、千佳がチーム全体の利益を捨ててでも確実に飛びつくような代物だ。ただでさえメンバーが一人欠けている状態、しかもそれがチー
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第43話
筆の根元に残った最後の顔料を丁寧に洗い流し、力強く水を切る。毛先を綺麗に整えてから筆架に並べ、ゆっくりとタオルで手を拭き終わってから、ようやくスマートフォンを手に取った。「エントリーは済ませたか？」アトリエのドアが開き、心地よい隙間風とともに翔太が入ってきた。「ええ」実花は短く頷く。「一次審査の提出作品は、どれにするつもりだ？」「……『Lonely Me』よ」その名を聴いた瞬間、翔太の瞳に「なるほど」と納得の色がよぎった。「あの作品か。……ああ、あれなら文句ない」『Lonely Me』は、実花が十六歳の年に描いた作品だ。あの頃、彼女にとっての「湊お兄ちゃん」――
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第5話
「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もう
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第4話
胸の奥がひどく重くなるのを感じ、実花は深く息を吸い込んだ。次に、和真のスケジュール管理ツールを開く。画面に並んでいたのは、目を疑うような記録の羅列だった。【凛：人間ドック】【凛：航空券・ホテル手配】【凛：誕生日】【凛：……】実花に関する記述を探そうと画面をスクロールし続け、ようやく最下部で見つけたのは、三年前に入籍した日の短いメモだけだった。実花は背もたれに身を預け、冷え切った指先を見つめた。感情を無理やり押し殺し、別のフォルダへと手を伸ばす。和真が最近購入した不動産、株式の取引履歴――専門的な数字の羅列は完全には理解できなかったが、構わなかった。見つけ
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