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第178話
publish date:
2026-08-04 04:28:33
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愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第179話
ほどなくして、ドレスサロンのスタッフたちがやってきた。 紗月が今夜身につけるドレスを選べるよう、秘書は別の部屋を用意していた。 そこも休憩室として使われているらしい。室内の設備も家具も真新しく、誰かが使用した形跡はほとんど見当たらない。 こうした機会のためだけに用意された部屋なのかもしれない。 秘書に案内され、部屋の中央に置かれたソファへ腰を下ろしながら、紗月はぼんやりとそんなことを思っていた。 次々と、色とりどりの輝きを放つドレスが何列にもわたって運び込まれる。 白い手袋をはめたスタッフたちは、一着ずつ丁寧に広げ、紗月が見やすいよう目の前へ並べていった。 紗月はパーティーにもドレスにも、それほど興味がない。 すべてを見終える前に、できるだけ目立たない一着を選び、この場を早く終わらせようとした。 慎一が手配していたのは、ドレスだけではなかった。 ヘアメイクを担当する専門チームまで待機していたのだ。 卒業式を除けば、これほど本格的に着飾るのは、紗月にとって初めての経験だった。 これほど多くの人に身支度を整えられることにも慣れておらず、メイクを施されている間も、ドレスを試着している間も、どこか落ち着かない。 スタッフに褒められても困ったように微笑むことしかできず、どう返せばいいのか分からなかった。 すべての支度が終わる頃には、三時間もの時間が過ぎていた。 その間、慎一は一度も姿を見せない。 秘書が支度の終了を知らせたのだろう。 スタッフたちが一礼して部屋を出ていき、広い室内に紗月だけが残ったところで、ようやく扉が静かに開いた。 入ってきたのは慎一だった。 紗月が選んだのは白いドレス。指先が触れる生地は驚くほど柔らかく、なめらかだった。 照明を受けるたび、素材の美しい艶がごく淡い青みを帯びて揺らめく。 全体のデザインはいたってシンプル。 袖だけは透け感のあるチュールで仕立てられ、控えめな愛らしさが添えられていた。 散りばめられた小さなダイヤモンドも決して華美ではない。近くで見れば、その繊細な細工の美しさに思わず目を奪われる。 数あるドレスの中で最も控えめな一着を選んだつもりだった。 それでも、決して安価な品ではないことくらい、紗月にも分かる。 胸元へ散りばめられた小さなダイヤモンドを指先でそっとなぞっていると、視界の
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第178話
受話器の向こうでは、凛子が興奮した様子で次から次へと言葉を重ねていた。 たった二日の間に、天国と地獄を何度も行き来するような出来事を経験したのだ。胸に溜め込んでいた思いを、一つ残らず紗月に聞いてもらいたくてたまらないのだろう。 何より、一刻も早く紗月に会いたがっていた。『さっちゃん、今どこにいるの？ 私が会いに行く』 紗月は、すぐそばまで歩み寄ってきた慎一へ目を向けた。 口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。 けれど、その瞳に宿る温度はどこまでも冷たく、微笑んでいるはずなのに、ひどく意地の悪い表情に見えた。「紗月、教えてやれ。あいつを助けるために、また俺のところへ戻ってきたってな。それを聞いても、あいつが今みたいに笑っていられるか、見ものだ」 慎一は、凛子が自分を快く思っていないことを知っていた。だからこそ、その事実を紗月自身の口から聞かせようとしているのだった。 慎一は分かっていた。 こんな言葉を口にすれば、紗月が動揺することも。 案の定、紗月の身体はぴくりと強張る。 慎一の声が電話の向こうまで届いてしまうのではないか。そんな不安から、紗月はスマートフォンを両手で強く握り締めた。 幸い、慎一はスマートフォンとは反対側の耳元へ唇を寄せ、囁くように声を潜めていたため、凛子へ聞こえることはない。「ついでに伝えておけ。弟の面倒くらいちゃんと見ろとな。年上の女の家へ勝手に泊まり込むような真似はさせるな。それから、自分の親父の会社で人の妻と抱き合うとは、節度を疑うな」 慎一が言葉を紡ぐたび、熱を帯びた吐息が紗月の耳朶をかすめる。 くすぐるような熱に耐えきれず、紗月は反射的に身を引こうとした。 耳元で囁かれる声に意識を奪われ、凛子が電話の向こうで何を話しているのか、ほとんど頭へ入ってこない。 優介の話題を何度も繰り返す慎一を見ていると、その存在がよほど引っかかっているのだと嫌でも伝わってきた。「凛子、今日は……」 よほど興奮しているのだろう。受話口から聞こえる凛子の声は、離れていてもはっきりと分かるほど大きかった。 今すぐ会いたいと訴える声は、すぐそばにいる慎一にもはっきり聞こえているだろう。 慎一の前で凛子と長く話したくなかった紗月は、彼の様子を一度だけ窺ったあと、すぐに視線を伏せ、小さな声で凛子の誘いを断った。「ごめんなさい、
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第177話
紗月が契約を受け入れた瞬間、慎一は自分でも気づかぬまま、胸の奥に張り詰めていたものがふっとほどけるのを感じていた。 扉のほうへ数歩歩み寄ると、スマートフォンを取り出し、秘書へ短く連絡を入れる。 数分も経たないうちに休憩室の扉がノックされ、秘書は二部の契約書を慎一へ手渡した。「署名しろ」 慎一は紗月のもとへ戻ると、契約書を先ほどのバーカウンターへ無造作に置く。 紗月は黙ったまま署名欄へ視線を落とし、自分の名前を書き記した。 今回は、前回のように契約内容へ目を通すことさえしなかった。どうせ読んだところで、何かが変わるわけではない。 署名を終えると、書類を揃え、静かに慎一へ差し出す。 慎一は万年筆を取り出し、流れるような手つきで自らの名を書き入れた。 その表情からは、何一つ感情を読み取ることができない。 喜んでいるのか、それとも違うのか。 紗月には、もう分からなかった。 自嘲するように、小さく息をつく。「おめでとうございます、朝倉社長。ようやく、お望みどおりになりましたね」 慎一は喉の奥で低く笑った。 その笑みにどんな意味が込められているのか、紗月には読み取れない。「紗月、契約が成立した以上、まずはその話し方から改めたらどうだ」「朝倉社長、私の話し方に問題があるとは思えません」「そうか。だが、昔のお前は俺をそんなふうには呼ばなかった」 紗月は一瞬、言葉を失った。 敬語に改めたことを、慎一が気に留めているとは思いもしなかったのだ。 そんな些細なことにまでこだわる彼に、紗月はわずかに眉をひそめる。何か言い返そうと口を開きかけたとき、慎一の手が、たった今署名したばかりの契約書の上に置かれていることに気づいた。 紗月の視線を察した慎一は、人差し指で契約書を二度、かすかに叩く。 まるで、声なき警告を与えるように。「……慎一」 紗月は小さく息をのみ、どこか諦めを滲ませながら呼び直した。「……これで、いい？」 返ってきたのは、慎一の喉の奥で零れた小さな笑いだけだった。 慎一は契約書を手に取り、一部を自分のもとへ収めると、残る一部を紗月へ差し出す。 紗月は一瞬ためらったものの、静かにそれを受け取った。 どんな内容であれ、契約は契約だ。 手元に保管しておくべきものなのは間違いない。「契約が成立した以上、お約束も果たしていた
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第176話
しばし、沈黙が流れた。 紗月は慎一の答えを待ち続ける。けれど返ってきたのは言葉ではなく、次第に冷え切っていく眼差しだけだった。 薄く結ばれた唇は、見る間に不機嫌そうな一直線を描いていく。 その表情を見つめているうちに、紗月はふと自嘲したくなった。 こんなことを尋ねた自分のほうが、よほど滑稽ではないか、と。 今さら、慎一が何を考えているのか知ろうとするなんて。 そんなことに意味があるはずもなかった。 慎一が何を思っていようと、この三年間で紗月は十分すぎるほど傷ついてきた。 今さら二言三言、本心を打ち明けられたところで、気持ちが変わることなどない。 愛情は、とっくに擦り切れてしまった。 慎一に期待することも、何かを望むことも、もう何一つ残ってはいない。「……もう結構です、朝倉社長。これ以上話しても意味はありません。何かしたいことがあるのなら、好きになさってください。凛子を助けていただけるのなら――」 最後まで言い切る前に、慎一が不意に口を開いた。「昨日、俺が出した条件を受け入れろ」 紗月の腰へ回していた腕を、慎一はゆっくりとほどく。 そのまま彼女の手からワイングラスを取り上げると、一歩、また一歩と、わずかに距離を取るように後ろへ下がった。 突然腕の中から解放され、紗月は一瞬、何が起きたのか分からず立ち尽くす。 数秒遅れて我に返ると、確かめるように口を開いた。「……契約上の夫婦になる、というお話ですか」「そうだ」「……」 紗月は再び口を閉ざした。 俯いたまま、しばらく自分の靴先を見つめていた。 やがて、その視線は先ほど誤ってこぼした赤ワインの染みへと静かに移る。 慎一は、これでも譲歩したつもりなのだろう。 前回の機会を逃した以上、次はもう簡単には済ませない――そう言っていたはずなのに。 巡り巡って彼が求めたものは、結局あのときと何も変わっていなかった。「朝倉社長。どうして、私でなければならないんですか。あなたが望みさえすれば、契約上の妻になりたい女性はいくらでもいるはずです。それに、朝倉社長夫人の顔を知っている人も、ほとんどいません。ですから、私でなくても――」「紗月」 最後まで言わせることなく、慎一が低く遮った。「俺はもう譲歩した。どうせ最後には俺を頼るしかない。それ以上、くだらない言い訳を並べるな」 何
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第175話
もし紗月が祖父に泣きつく前に、ほんの一言でも、自分へ想いを打ち明けていたなら――。 それでも自分は、あれほど激しく怒っただろうか。 信頼していた相手に裏切られたと決めつけ、許せないとまで思っただろうか。 慎一も、紗月が自分に好意を抱いている可能性を、一度も考えなかったわけではない。 だが、紗月はその想いを一度たりとも口にしなかった。 慎一自身も大学へ進学してからは目まぐるしい日々に追われ、恋愛へ意識を向ける余裕などなかった。 だから、その可能性を確かめようとすることもなく、いつしか考えないようになっていた。 慎一は昔から、人の感情を察することが得意ではない。 幼い頃から数え切れないほどの好意や告白を向けられてきた。 それでも学生時代、一度として誰かに心を動かされたことはない。 紗月と同じように、慎一にも友人と呼べる存在はほとんどいなかった。 ただし、その理由は紗月とはまったく違う。 紗月が人とのつながりを求め続けていたのに対し、慎一は誰かを心から信用したことがなかった。 差し伸べられた好意も親愛も、自ら距離を置き、受け入れようとはしなかった。 そんな慎一にとって、湊斗だけは唯一の例外だった。 あまりにもしつこい性格で、一度決めたら目的を果たすまで決して諦めない。そんな彼にまとわりつかれ続け、慎一も根負けするように友人として受け入れた。 もしも――花奈が現れていなければ。祖父から紗月と結婚するよう言われても、慎一はそこまで強く反発しなかっただろう。 よりにもよって花奈と出会ったあとだった。 しかも慎一が紗月に、好きな人ができたと打ち明けた直後に、紗月は自分を裏切り、祖父へ泣きついたのだ。 花奈が去るとき、慎一のもとに残されたのは一本の電話だけだった。 電話口で、彼女は泣いていた。 慎一は自分よりも、もっと彼にふさわしい女性と結婚するべきなのだと。 ごく普通の家庭に生まれた自分では、慎一のような家柄の人とは釣り合わないのだと、涙ながらに告げた。 その電話を最後に、花奈とは二度と連絡が取れなくなった。 祖父が金を渡し、花奈を自分のもとから去らせたのだ。 それでも慎一は、祖父へ怒りをぶつけることができなかった。 だから、ぶつける相手を失った怒りも、行き場のない悔しさも、その矛先はいつしか紗月へ向いていた。 紗月を
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第174話
慎一と初めて出会った幼い頃から、ともに成長し、結婚し、そして離婚するまで――。 紗月は一度たりとも、慎一という人間を理解できたことがなかった。 慎一は幼い頃から冷静で、自分の感情を滅多に表へ出さない。 喜びも、怒りも、悲しみも。 どんな感情も胸の奥深くへ押し込み、その本心を誰にも見せようとはしなかった。 だから紗月は、これまで一度も慎一の本音を見抜けたことがない。 そして今も、それは変わらない。 意味ありげに自分を抱き寄せ、思わせぶりな言葉を囁く慎一が、何を考え、何を望んでいるのか……紗月には少しも分からなかった。 酒の熱で頭はぼんやりとしていたが、それでも意識の片隅には、かろうじて理性が残っている。 慎一が欲しているもの。 今さら自分から何を得ようとしているのか、紗月には見当もつかなかった。 ただ一つ分かっていることがある。 離婚は、慎一が本当に望んだ結末ではなかったということだけは。 祖父に頼み込み、無理を言って離婚させてもらったのは紗月のほうだ。 慎一も納得していたわけではないだろう。紗月への憎しみだって、今なお消えてはいないはずだ。 ただ、自分の過ちで一人の命を失ったからこそ、一時の罪悪感に駆られ、紗月に許しを乞おうとしただけなのではないか。 けれど、あの子を失った痛みは、慎一よりも紗月のほうがはるかに深い。 そもそも慎一は、あの子の誕生を望んでいなかった。あれほど自分を憎んでいた彼が、自分との子どもを望むはずがない。 その事実を思い返しただけで、紗月の胸は再び強く締めつけられた。 目の奥が熱を帯び、涙がにじんで視界を滲ませる。 無理に手に入れたこの結婚で、紗月はもう十分すぎるほど報いを受けた。それなのに、どうして終わることさえ許されないのだろう。「……朝倉社長が欲しいものは、私の身体ですか？ 性欲さえ満たせれば、それで満足なのですか」 男というものは、本当に理解できない。愛していなくても、どうして欲情することができるのだろう。 慎一は紗月を憎んでいるのに、それでも彼女を抱こうとする。 あるいは慎一にとって、身体を重ねることさえ、復讐の一つなのかもしれない。 どれだけ考えても、慎一の本心だけは見えてこなかった。 あまりにも直接的な問いかけに、慎一はわずかに眉を寄せた。 涙をいっぱいに溜めた紗月の瞳を目
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第2話
電話を切ってから四時間後、ようやく慎一は酒席を切り上げ、家へ戻る気になった。 すでに時刻は深夜十二時に近い。 それでも席に残っていた者たちは、立ち上がった慎一を見て、忘れたようにおべっかを並べる。「社長、もうお帰りですか？ 奥さまのところへ急いで戻られるんですか？」 その一言をきっかけに、周囲も次々と追従し、慎一の“良き夫”ぶりを持ち上げ始めた。 今がどれほど遅い時間かなど、誰も気にしていない。「さすがは社長ご夫妻、相変わらず仲睦まじいですね。奥さまが羨ましいですよ、こんなに有能で、しかも奥さまを大切にされている男性と結婚できて」「本当ですよ。社長は毎月、奥さまのためにサプラ
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第1話
朝倉紗月が玄関の扉を開け、部屋の中がこれまで幾度となく迎えてきた夜と同じように、がらんとして冷え切っているのを目にした瞬間、その瞳に濃い失望がよぎった。 今日もまた、彼は帰ってきていない。 紗月の顔色は病的なほど赤く、目尻は熱を帯びたようにじんと痛み、そこには気づかれないほどかすかな赤みも滲んでいた。 まるで次の瞬間には涙がこぼれ落ちてしまいそうなのに、それでも必死に強がって堪えているかのようだった。 数歩進んだだけで足元から力が抜け、彼女はそのままソファへと崩れ落ちた。戸籍上の夫がまた家に帰ろうともしない――その事実だけではない。 身体にこもる異様な熱もまた
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第７話
家。 二度目のアラームが鳴り響いて、玄関でぼんやり立ち尽くしていた紗月は、ようやく我に返った。 目の奥がじんと痛み出し、手の甲で押さえて和らげようとする。だが触れた肌は熱く、熱はまったく引いていなかった。 この体調では休んだほうがいいのではないかと、そう思いかける。 けれど、部下の体調など一切気にも留めず、ただ頭ごなしに怒鳴りつける部長の性格を思い出し、結局は考えるのをやめた。 そのまま部屋へ戻り、出勤の支度を始める。 結婚してから、紗月はようやく契約を結んだばかりだった芸能事務所を辞め、ほぼ話がまとまっていたドラマ出演の契約も断った。 すべては慎一の「妻が外で目立つのは好
愛し続けた彼を、私は手放すことにした 第6話
やがて由衣を迎えに来た車が到着した。 まるでこの世の終わりでも訪れたかのように名残惜しげに別れを告げる彼女を見ても、慎一はその場に立ったまま、形だけの笑みを浮かべるだけだった。 そしてそのまま踵を返し、自分専用の駐車スペースへと向かう。 すでに運転手は彼からの連絡を受けて車内で待機しており、まるで時間を計算していたかのように、慎一が後部座席のドアに手をかける寸前、すぐに車を降りて恭しくドアを開けた。「ありがとう」 運転手の名は久我誠。 二十年以上前、朝倉家に仕える補佐役として働いていた人物で、ここ数年で慎一の専属運転手兼個人秘書となった。 長年この家に仕えてきた彼にとって、慎
