탐련 : 사랑을 탐하다 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

청운사의 주지는 어린 벽운에게 틈틈이 약초에 대해 가르쳤다. 벽운이 성인이 된 후로는, 약초방 관리 업무는 그의 차지가 되었다.이날 밤에도 벽운은, 새로 들여온 마른 약초 더미를 하나하나 풀어 향을 맡으며 열심히 상태를 확인했다. 손끝으로 잎사귀, 줄기와 뿌리를 만지며 꼼꼼하게 정리하고 있었으나, 두 눈은 여전히 꼭 감은 채였다.부지런히 습기 먹은 것을 조용히 골라내고, 버릴 것들은 따로 바구니에 담았다. 오랫동안 해왔던 일이라, 약초를 만질 때는 차라리 눈을 뜬 게 더 어색했다.그때.무언가 흔들리는 기척이 느껴졌다.벽운의 움직임이 잠시 멈췄다.“…누구십니까.”대답은 없었다.하지만 공기 속에, 무언가 이곳 약초방과 어울리지 않는 이질적인 느낌이 있었다.어느새 상대의 숨소리와 파고드는 시선마저, 감은 눈 사이로 생생하게 느껴졌다.“누구시냐고 여쭈었습니다.”그제야 문틈 너머에서 낮고 탁한 목소리가 흘렀다.“벽운 스님은 혼자 계실 때에도 이리 조용하시군요. 나도 모르게 숨을 죽이게 되더이다.”익숙한 목소리.그러나 이번엔, 뭔가 노골적인 갈증이 섞여 있었다.“오늘 낮에 다실에서 뵈었던 스님의 모습이, 눈앞에서 자꾸 아른거려서 말이지요. 혹시나 여기에 계시는가 하여 와봤습니다.”벽운의 손끝이 그대로 굳었다.등줄기를 타고 식은땀이 흘렀다.“한밤중에 주무시지 않고 약초를 손질하시는 이유라도…?”선묵이 약초방 문을 넘어 바짝 가까이 다가왔다.“낮에 새로 들여온 약재를 정리할 시간이 없었습니다. 오늘 밤 안으로 끝내두려고요.”벽운의 목소리는 평온했으나, 손끝은 이미 떨리고 있었다.“역시 책임감 있는 분이시군요.”선묵은 부드럽게 웃었지만, 왠지 모르게 소름 끼치는 목소리였다.“그러니 그토록 아름다운 몸을 지니고도, 규율에 묶여 계신 거겠죠.”탁.벽운은 약초 바구니를 내려놓고 천천히 몸을 일으켰다.그리고 조심스레 입구 쪽으로 몇 걸음 걸어갔다.“…시간이 많이 늦었습니다. 내일 다시 인사드리겠습니다, 선묵 스님.”그러나 선묵은

선묵은 비릿하게 웃으며 속삭였다.“이 약은 쉽게 이겨내실 수 없으실 겁니다. 당신 같은 사람에게만, 아주 특별한 효과를 나타내니까요….”“…나 같은 사람? …약이라고?”“이걸 쓰면 당신이, 쉽게 제 품에 안기리라 생각했습니다. 제 생각이 맞았군요….”그 말에, 벽운은 갑자기 머리가 핑 도는 것 같았다.심장이 가슴을 두드리며 거세게 뛰었다.들끓는 열기와, 벗어나야 한다는 이성의 외침….두 감각이 갈라지며, 두통과 현기증을 일으켰다.작은 다실 안에는, 어느새 어둠이 무겁게 내려앉아 있었다.창문으로 겨우 스며들던 햇살마저 모두 희미해졌다.벽운은 그를 억지로 뿌리치려다 저도 모르게 중심을 잃고 차가운 바닥으로 떨어져 내렸다.그러고는 두 무릎을 꿇은 채로, 어지러운 머리를 두팔로 감싸 쥐었다.가슴 깊은 곳에서부터 치밀어 오르는 열기를 이기지 못해, 그는 점점 어깨를 들썩이기 시작했다.그 빈틈을 파고들 듯, 선묵의 뜨거운 몸이 그의 위로 덮쳐왔다.여전히 숨결은 탁했고, 이글거리는 체온이 연약한 팔과 허리에 감아 붙였다.“하…벽운…!”거칠게 달라붙는 입술이 목덜미를 파고들었다.축축한 숨과 함께 피부에 닿은 혀끝이 끈적하게 살을 훑자, 벽운의 등줄기를 따라 전율이 흘렀다.“…아읏…!”“아아, 벽운… 그대를 이렇게 가질 날 만을 기다려왔소….”“싫, 싫어…!”그는 선묵에게 무자비하게 눌린 채로… 떨리는 손을 뻗어 허공을 더듬었다.그것은 마치, 이 숨 막히는 접촉에서 벗어나기 위한 마지막 몸부림 같았다."…아윽…흑…!”입안에서 터져 나온 목소리는 거의 기도에 가까웠다.“흐으…제발…누가 좀…!”그 순간.문이 부서질 듯 거칠게 열렸다.무언가가 들이닥치는 소리."이 짐승 같은 자식이…!"분노로 짓눌린 목소리와 함께, 곧이어 묵직한 주먹이 선묵의 턱을 정확히 후려쳤다.그의 몸이 벽운에게서 떨어져 나가며 그대로 바닥에 굴렸다.다기가 와장창 깨져나가는 소리.어두운 방 안이 일순간 폭발하듯 요동쳤다.선묵은 그대로 바닥에 널브러졌

랑헌은 순간 바로 대답할 수 없어 머뭇거렸다.그가 해맑게 건네는 질문 하나에, 그간 정체를 숨기고 해온 모든 일들이 중죄처럼 느껴졌다.‘내 이름은 명인이 아니라 랑헌이다. 나는 군부 감찰부 소속의 감영사이다. 우리는 오래전부터 너와 네 아버지 랑하를 감시해 왔다. 하지만 나는 이제 더는… 그런 시선으로 너를 바라볼 수가 없다.’그러나 이런 말들을 그의 앞에서 있는 대로 꺼낼 수는 없는 일.“당신은, 왠지 지켜드려야 할 사람이라는 생각이 들었습니다.”랑헌은 결국, 그렇게 얼버무리고 말았다.벽운은 그런 그의 말에 아주 작게 웃었다.햇빛이 감긴 눈꺼풀 위로 내려앉자, 속눈썹 사이에 순간 빛이 찰랑였다.“그 말씀… 그대로 믿어도 될까요?”잠시의 정적.“믿으셔도 됩니다.”벽운이 가만히 멈춰 서더니, 손을 그에게로 조금 내밀었다.허공을 짚는 손끝이 가늘게 떨렸다.랑헌은 잠시 망설이다, 조심스레 자기 손을 가져가 맞닿게 했다.그러자 벽운은 그의 손을 가만히 당겨 쥐었다.순간, 바람이 다시 한번 두 사람의 사이를 스쳐 지나갔다.“부끄럽게도 어젯밤… 저는 자신을 잃고 완전히 무너질 뻔했습니다.”벽운은 상기된 얼굴로 말을 이었다.“하지만, 명인 시주께서 저를 단단히 붙잡아주셨습니다. 저를 지켜주셨습니다.”랑헌은 순간 그에게 더욱 솔직하고 싶은 마음에 가슴이 조여왔다. 그러나, 입안에 머금은 제 진짜 이름은 끝내 나오지 않았다.“고통스러워하시는 스님을 그저 외면하고 싶지가 않았습니다.”“고맙습니다, 진심으로.”두 사람은 한참을 그렇게 말없이 서 있었다.맞닿은 손을 통해, 미처 다 말하지 못한 감정들이… 연못 위에 흩어진 아침 안개처럼 조용히 번져갔다.그 아침.둘은 그렇게 같은 풍경 속에 함께 존재했다.서로 다른 시간과 공간을 살아왔던 두 사람이, 그 순간 처음으로 함께 머무르고 있었다.그리고 그 길지 않은 시간이… 서로에게 영원히 남았다.***어김없이 해가 저물고 청운사에 어둠이 드리웠다.랑헌은 약초 창고에서 마주친 벽운을

‘이제 더는 아버지의 아들로 살아갈 수 없겠구나.’ 그가 바랐던 것은, 그저 사랑하고 존경하는 아버지 옆에 당당하게 서는 것뿐이었다. 아버지처럼 강해지고 싶었고, 전장에서 그와 어깨를 나란히 하고 싶었다. 그러나, 아버지는 끝내, 그를 곁에 두지 않으셨다. 사람들 앞에서 아들인 자신을 단 한 번도 자랑하지 않으셨다. 벽운은 비로소 깨달았다. 그 모든 것들이… 결국 자신이 숨겨져야 마땅한 존재였기 때문이라는 것을. 저주받은 괴물이기 때문이라는 걸. ‘아버지도, 사실은… 나를 두려워하셨던 거야.’ 그 깨달음은… 그 무엇보다도 가혹했다. 어쩌면 아버지는 자신을 사랑해서가 아니라, 사람들을 함부로 해치지 못하게 막고 계셨던 것뿐이었는지도 모른다. 벽운은 천천히 몸을 일으켰다. 더는 눈물도 흐르지 않았다. 그러나 아무리 생각해 봐도, 역시 돌아갈 곳이 없었다. 이름을 불러줄 사람도, 품을 내어줄 이도 이제 없었다. 이젠… 정말 혼자다. 그는 이윽고 바람이 부는 방향으로, 말없이 걸음을 옮기기 시작했다. *** 쓰러진 왈패들의 신음. 이리저리 끊어진 밧줄이 나뒹굴고 있었다. 랑헌은 아직도 무릎을 꿇은 채로 멍하니 앉아 있었다. 손목과 손등엔 피가 그대로 맺혀있었다. 몸 여기저기가 쑤셔왔지만, 진짜 아픈 건 가슴 안쪽이었다. ‘벽안… 백호족이다!’ ‘저주받은 흰 여우의 자손!’ 그 비명들이, 아직도 귓속에서 메아리처럼 맴돌았다. 그러나 그보다도 더 자기 심장을 쑤셔대는 건… 다름 아닌 랑헌, 바로 자신의 말이었다. ‘당신이 백호족 순혈이 맞냐고!’ 그건 질문이 아니었다. 이미 믿고 나서 던진, 거칠고 무례한 선언. ‘…그에게 그렇게 말해버렸구나. 그런 눈빛으로.’ 순간, 벽운의 모습이 떠올랐다. 잔뜩 웅크린 어깨, 당황하며 고개를 떨구던 모습. ‘그러나 정말 순혈의 백호족이고, 또 정체를 숨기고 있었던 거라면, 왜 그런 얼굴을 했던 거지? 그리고, 왜 나를 살려 준 거지?’ 정말 다 알고도 속여왔던 거라면, 정

벽운이 청운사를 떠난 지도 한 달이 지났다.발끝에 엉겨 붙은 흙먼지는 좀처럼 마를 틈이 없었다.해가 넘어가고 어둠이 드리우면 밤안개를 가르며 걷고, 밝은 대낮엔 숲의 바위 사이에 숨어 있었다.파랗게 깎였던 머리 위로, 어느새 은빛 머리카락들이 삐죽하게 올라오기 시작했다.그는 급한 대로 버려진 옷가지와 거적때기를 주워 몸과 머리를 대충 감쌌다.쉽게 알아보지도 못할 만큼 먼지투성이가 된 얼굴 위의 너저분한 천 조각들.이는 마치, 망자의 혼이 산길을 헤매는 듯한 모습이었다.처음엔 그저, 청운사로부터 가능한 한 멀리 떨어져야 한다고 생각했다.자의든, 타의든, 백호족 순혈에게 거처를 제공한 사실이 알려지면, 절에 있는 모두에게 큰 화가 미칠 게 분명했다.키워주신 아버지에게도 누가 될까 봐, 월성 쪽으로 갈 생각도 아예 하지 않았다.그는 그렇게 물 위를 떠도는 낙엽처럼, 길 위에 정처 없이 홀로 놓여 있었다.어쩌다 마을이라도 나타나면, 그는 그저 그림자처럼 잠시 어른거리다 사라졌다.그 누구와도 말을 섞지 않았고, 구걸도 하지 않았으며, 산에서 열매를 따거나 시장 바닥에 떨어진 것을 주워 먹으면서 연명했다.그래도 밤의 텅 빈 거리 위에서는, 더 이상 맹인인 척할 이유가 없었다.그는 두건을 더욱 깊이 눌러쓰고, 입은 굳게 다문 채로 재빨리 지나갔다.그가 세상과 이어지는 유일한 끈은, 숨어 있는 동안에 길 위에서 간간이 들리는 사람들의 말뿐이었다.“청운사에서 저주받은 흰 여우의 자손을 봤다는 소문 들었소?”“설마, 그 귀신들이 아직도 상국 땅에 남아 있겠소. 뭔가 착각한 거겠지.”“관군이 움직였다는 말도 있더이다. 무슨 엄청난 놈이 진짜 나타나긴 한 모양이오.”“내가 들은 말로는, 단성(丹城)이라던가… 백호족 잔당이 그 근방에서 어슬렁거렸다는 말도 있소.”벽운의 두 파란 눈동자가 순간 번뜩였다.‘…단성이라….’붉은 흙먼지로 뒤덮인, 상국 동남쪽 변방 도시.그 이름은 마치 수면에 던져진 작은 돌멩이처럼, 그의 가슴 속에 파문을 만들었다