탐련 : 사랑을 탐하다 のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

“소군이 오셨다!”“소군이 살아 돌아오셨다!”갑작스러운 이후의 귀환에, 온 백호부가 들썩였다.이후는 푸른 눈동자에 달의 기운을 가득 담은 채, 당당히 입성하였다.그가 이미 세상을 떠난 줄로만 알았던 모든 이들은, 그저 넋을 잃은 채 그 모습을 바라보기만 할 뿐이었다.연화는 이후의 모습을 확인하는 순간, 바로 혼절하여 쓰러졌다.그만큼 모두가 그가 죽었다고 완전히 믿었기에… 처음엔 그야말로 아무 말도 할 수 없었다.그러나 곧, 백호부 곳곳에서 환호와 울음이 뒤섞여 터져 나왔다.“하늘과 달이 정하신 백호족의 수호자께서 살아 돌아오셨다!”“기적이 일어났다! 달의 기운을 받아 죽지 않고 우리에게 돌아오셨다!”그리고 그 열기는 마치, 백호족의 시조 이완(李完), 그 흰 여우의 현신이… 보란 듯 죽음에서 다시 살아나왔던 때와 같았다.이명은 더 이상 감정을 숨기지 못했다.그는 돌아온 아들을 두 팔로 껴안고는 뜨거운 눈물을 흘렸다.“고맙구나… 이렇게 살아 돌아와 줘서 정말 고맙다, 아들아….”떨리는 손으로 이후의 등을 쓰다듬는 그의 손길에는, 늙고 지친 아버지의 미안함과 감격이 가득 담겨있었다.“정말 미안하구나… 네가 죽었다고 쉽게 단정 지었던 나약한 아비를 용서해다오! 내가, 너에 대한 믿음이 부족했다….”이후는 아무 말도 하지 못한 채, 조용히 제 아버지의 품 안에서 눈을 감았다.“너는 스스로 증명하였다! 이 백호족의 후계자로, 또한 수호자로, 그 누구보다도 자격이 충분하다는 것을!”이명은 그렇게 백호부 모두가 보는 앞에서, 적통 계승자로서 이후의 지위를 다시 한번 인정하였다.그날 밤.이후가 처소 월지로 돌아왔을 때, 뜰 안에는 이영이 서 있었다.그는 말없이 동생을 기다리고 있었다.한결같이 흐트러짐 없는 자세.그러나 그 눈빛은… 차갑게 얼어붙어 있었다.동생에 대한 ‘애정’이나 ‘반가움’이라곤 전혀 찾아볼 수 없는 서늘한 표정이었다.“…형님.”이후가 그에게 다가가 입을 열었다.그러나 돌아오는 말은 매섭기만 했다.“어떻게 된

염상과 헤어진 뒤, 랑하는 말을 달려 수련이 있는 비취구로 향했다.장인(丈人)인 금예의 집에 당도하자 이미 밤이 늦었다.수련은 처소의 침상 곁에 앉아 기다리고 있다가, 그가 문을 열고 들어오자 침착하게 맞이했다.“상처는 좀… 어떠십니까.”그녀의 목소리는 생각보다 담담했다.“괜찮소. 별로 깊지 않았소.”그건 진심이었다.그녀가 새긴 몸의 상처는, 다행히도 작은 흉터만 남기고 완전히 아물어 있었다.수련이 잠시 머뭇거리다, 떨리는 입술로 물었다.“…소첩에게… 화가 나셨습니까….”랑하는 천천히 고개를 저었다.“아니오. 그댄… 잘못이 없소.”수련의 두 눈동자가 미세하게 떨리기 시작했다.“…정말 그렇게 생각하십니까….”그 말 속에 담긴 고통을, 랑하는 외면하지 못했다.“당연히 그럴 수 있었다고 생각하오. 다 내 잘못이오.”수련은 더 이상 버티지 못했다.“부군을 다치게 했습니다…. 저는, 이제 더 이상 당신의 곁에 있을 자격이 없습니다.”랑하는 담담히 그녀를 주시했다.‘…자격이라.’그러나 이미 오래전부터, 수련은 자신의 곁에 있는 것만으로도 괴로웠을 것이다.‘사실… 너와 염상의 일을 알고 있다.’혼례날 신방으로 들어가기 전, 염상의 얼굴을 마주한 그 순간… 랑하는 바로 알 수 있었다.수련이 그에게 어떤 의미였는지를.일부러 자리를 비웠을 때, 두 사람 간에 있었던 일도.‘…나는 네가 염상과 혼인하여 행복하기를 진심으로 바란다….’하지만 그는 이 말을 끝내 입 밖으로 꺼낼 수 없었다.‘내가 다 알고 있었다고 말하면… 너는 정말로, 스스로 씻을 수 없는 죄인이라 믿고 비참하게 살아가겠지….’그러나 그녀를 정말로 그렇게 만들고 싶지 않았다.그녀가 행복해지길 바라는 마음 또한… 그의 진심이었다.랑하는 이러한 복잡한 마음을 숨긴 채, 그저 담담한 표정으로 말했다.“자책하지 마시오. 장인께는 내가 말씀드리겠소. 다시 한번 말하지만, 이건… 모두 내 잘못이오.”그 한마디에, 수련은 완전히 무너졌다.두 눈에서 하염없이 눈물이 흘렀

“황상께서 드디어 백호부와의 전면전을 명하셨소.”장군 중 한 사람이 낮고 굳은 목소리로 입을 열었다.“기어이 그렇게 되었구만….”누군가는 혀를 끌끌 찼다.광명군부 대청안은 숨조차 무겁게 가라앉아 있었다.“최근 백호족이 툭 하면 국경을 넘나들고 있어, 황상의 심기가 몹시 불편하시오. 결국 은어곡을 포함한 상국의 영토에 그들이 다시는 발붙이지 못하도록, 아예 이 대동 땅에서 몰아내라 하셨소이다.”“동군, 북군, 남군부에 이미 어지가 내렸다 하니 출정은 코앞일 터.”대청 안에 숨막히는 정적이 내려앉았다.“…그런데 왜 우리 광명군부는 아예 빠진 것입니까?”누군가 조심스레 묻자, 다른 수장이 대답했다.“명목상으로는 황궁 수비 때문이라지만, 다들 잘 알지 않소. 대장군과 관련된 불미스러운 소문들 때문이겠지.”“대장군께서, 흰 여우에게 홀려 은어곡 근처를 떠나지 못하신다는 소문 말입니까?“그 무슨 괴이한 말인가? 황상께선 여전히 대장군을 신뢰하신다고 들었네. …아니길 바라야지. 그가 대체 어떤 가문인가? 그 부친 랑욱 대장군은 또 어떻고. 아무튼, 이번 출정에서 배제된 건 그만한 다른 이유가 있을 게야.”“첩보에 따르면, 백호부가 최근 후계자 책봉식과 혼례식을 치렀다지.”“그렇다네. 백호부 내외가 어수선한 지금이 절호의 기회이긴 하지.”대청에서 멀지 않은 회랑 끝자락.랑하는 입술을 꾹 다문 채로, 말없이 그 모든 말을 듣고 있었다.그날 밤, 염상은 조용히 현궁을 찾아왔다.랑하는 조용히 처소의 창밖을 바라보고 있었다.“어찌 보면, 자네에겐 차라리 다행이네.”염상이 낮게 말을 건넸다.“전쟁 같은 건 신경 쓰지 말고, 그냥 이렇게 조용히 지내시게나.”“…어차피 이젠, 광명군부 안에서 그 누구도 나를 신뢰하지 않네.”랑하의 목소리는 깊고 건조했다.“허나 황궁 수비를 맡긴 건, 여전히 황상께서 자넬 믿는다는 뜻일세. 백호부는 지금 방심 중일 게야.”“…….”랑하는 한동안 말이 없었다.염상은 잠시 그의 눈치를 살피다, 가만히 입을 열

어두운 방 안.벽에 가로로 걸린 백옥의 검 하나가 달빛 아래 희미하게 빛나고 있었다.이후의 손끝이 검의 손잡이를 조심스럽게 어루만졌다.그리고… 천천히 제 허리에 그 검을 찼다.비록 오랜만이었지만, 전혀 낯설지 않았다.그는 긴 은빛 머리칼을 그러모아 단정히 뒤로 묶고, 무거운 숨을 들이켰다.잠시 후, 방문을 조심스레 연 이가 있었다.돌아보기도 전에, 누구인지 알 수 있었다.“소군!”“…연화.”그녀의 맑은 눈동자에는, 이미 눈물이 한가득 고여 있었다.“소군… 부군님, 부디… 무사히 돌아오십시오.”그는 떨리는 그녀의 손을 잡고, 그 이마에 부드럽게 입을 맞췄다.“그대에게는 미안한 게 많소.”“소군…!”연화는 도저히 참을 수 없다는 듯, 그의 품에 안겨 가냘픈 어깨를 들썩이며 눈물지었다.“오실 때까지 기다릴 것이옵니다…!”“반드시 돌아오겠소. …그러니 부디, 몸 건강히 기다려주시오.”이후는 연화의 떨리는 몸을 부드럽게 감싼 채로 조용히 눈물지었다.잠시 후.갑옷 차림의 이영이, 월지의 한편에 마치 그림자처럼 우두커니 서 있었다.이후가 천천히 다가가 그의 앞에 멈춰 섰다.형제는 서로를 가만히 마주 보았다.“왜 네가 직접 나서는 거냐.”이영의 목소리는 여전히 차가웠다.“설마, 전장에서라도 그자를 보기 위해 이러는 거냐?”싸늘한 그의 말에, 이후는 잠시 눈을 감았다가 뜨며 조용히 대답했다.“그는 제 생명의 은인이며, 제가 무엇을 지키며 살아야 하는지를 알려준 사람입니다.”이영은 말없이 그를 노려보았다.“…형님”이후는 담담하게 덧붙였다.“저는 백호족을 수호하기 위해 달의 기운을 받은 자로서, 그 책임을 온전히 다하고 싶습니다. 그리고 위록 형님께는 이제 오로지 형님뿐이시니….”“네가 함부로 말할 일이 아니다!”“위록 형님께 많이 송구합니다. 그러니, 형님께서 꼭 그의 곁에 계셔 주셔야 하지 않습니까?”“…네가 감히!”그 순간.이영은 이후의 두 눈동자가 뿜어내는 빛에 그대로 숨이 멎을 것만 같았다.달빛처럼 맑고

겨울 햇살이, 적막한 성곽 위를 비추었다.폐허가 된 성문이, 수풀 사이로 입을 벌린 채 덩그러니 서 있었다.상국 동편 변방.한때는 백호부라 불리던 곳.과거의 기개도, 영광도, 오로지 기억 속에만 존재할 뿐.이제는 월성(月城)이라는 이름 아래, 그저 침묵 속에 잠들어 있었다.나부끼던 깃발과 날카로운 창칼을, 이제는 무너진 담벼락과 마른 잡초가 대신하였다.군부의 마당 한 켠.관노들이 요란하게 빗자루질하며 대화를 나누고 있었다.“…듣자니, 광명군부의 대장군까지 지냈던 자라지 않았나? 그런 자가 어쩌다 이런 곳까지 밀려 나온 걸까.”“글쎄…. 여긴 변방 중의 변방이고, 오려는 자는 고사하고 남으려는 자도 없는 땅이지.”“차라리 백호족이 차지하고 있을 때가 살기 좋았다는 말도 있더군.”하지만 회랑 끝에 조용히 서 있던 남자는, 그런 말에도 눈길조차 주지 않았다.그저 담담한 눈빛으로 하늘을 올려다볼 뿐.군청색 제복.허리 아래로 드리워진 검고 묵직한 머리카락.그렇게 꼿꼿하게 서서, 마치 무너진 성의 그림자처럼 침묵하는 사내.새로 부임한 월성 도위(都尉, 상국 변방의 군무 관직).…랑하였다.한때 상국을 호령했던 광명군부의 대장군.이제는 지킬 것도, 돌아갈 곳도 없이, 그렇게 낡은 회랑 끝에 홀로 서 있었다.그의 잿빛 눈동자에는 온기라곤 하나도 남지 않았다.지금 그에게 남은 것은, 그저 막연한 기다림뿐.죽어야만 끝날 것 같은… 형벌 같은 그리움이었다.그때였다.정문 쪽에서 들리는 날 선 고성(高聲).누군가가 쉰 목소리로 절박하게 외치고 있었다.“비켜라! 소군을 기다려야 하느니라! 내 부군이 이곳에 돌아오실 것이다!”그 목소리에 관노들과 병사들이 일제히 고개를 돌렸다.머리를 풀어 헤친 젊은 여인 하나가, 낡은 문간을 넘어 거칠게 난입하고 있었다.그녀는 품에 이불 뭉치 같은 것을 끌어안은 채, 헝클어진 머리칼을 흩날리며 소리를 지르고 있었다.“반드시 오신다고 했다! 내게 돌아오신다고 약속하셨단 말이다!”초점 없는 눈동자가,