탐련 : 사랑을 탐하다 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

고요한 사찰의 구석진 방.작고 마른 동자승 하나가 이불 위에 누워 있었다.열 살 남짓 되어 보이는 앳되고 고운 얼굴은, 고통으로 잔뜩 일그러져 있었다.담회색 승복 사이로 드러난 가슴엔 붕대가 단단히 감겨있었고, 질끈 감긴 두 눈 아래로는 창백한 입술이 힘겹게 숨을 내쉬고 있었다.문틈 너머로 낮은 속삭임이 흘렀다.“저 아이… 맹인이라며?”“쉿, 들린다.”“그런데 어쩌다 저렇게 심하게… 대체 무슨 일이 있었던 거야?”사실 사찰 사람 중 몇몇은 이미 알고 있었다.그 아이가 누구인지.얼마나 귀한 피를 타고난 존재인지.얼마 전 보름달이 뜨던 밤.은어곡에서 신성한 달의 정기를 받고 돌아오던 중, 우연히 마주친 상국의 정찰대를 피하려다 계곡 아래로 굴러떨어졌고, 나뭇가지 하나가 그 왼쪽 가슴팍에 박혔었다는 것까지.그러나 그 누구도 이에 대해 입을 열지 않았다.청운사.이곳은 상국 사람들이 아는 것처럼, 그런 평범한 절이 아니었다.사찰 경내에 말발굽 소리가 울려왔다.긴 수염을 늘어뜨린 장수 한 명과 스무 살쯤 되어 보이는 청년.광명군부 대장군 랑욱과 그의 외아들 랑하였다.그들은 죽은 아내이자 어머니를 기리는 불공을 드리기 위해, 가끔 이곳을 찾곤 했다.짐을 풀고, 얼굴도 모르는 어머니를 위해 향을 올린 뒤에… 랑하는 늘 그렇듯 조용히 절 안을 둘러보았다.그러던 중, 사찰 뒷마당의 별채 안에서 동자승 하나를 발견했다.돌보는 이 하나 없는 외진 방.문틈으로 보이는 하얗게 깎인 머리, 조그마한 손.담회색 승복 사이로 보이는 피 묻은 천과 질끈 감은 두 눈.계속 불공을 드리는 동안에도, 이상하게 이름조차 모르는 그 아이의 모습이 자꾸 눈에 밟혔다.왜 그랬을까.어머니도 없고 형제자매도 없이, 텅 빈 현궁에서 홀로 자라던 자신의 모습과 어딘가 닮아 보였기 때문일까….랑하는 저녁 불공을 마친 뒤, 재빨리 그 동자승이 누워 있는 방을 찾아 다시 한번 살폈다.아이는 여전히 눈을 감은 채 미동도 없었다.다음 날 아침.랑하는 별채를 다시

변방의 늦가을 공기는 차디차고 메말랐다.랑헌은 고삐를 살짝 당겨 말을 멈추게 한 뒤, 천천히 주위를 둘러보았다.검고 탐스러운 머릿결이 바람에 일렁이며 어깨를 스쳤다.스무 살 초반.미처 다듬어지지 않은 얼굴 위로, 날카로운 눈매와 매끄러운 콧날이 빛과 그림자 사이를 가르며 서늘하게 떠올랐다.그 조용한 시선 속에는, 무언가를 꿰뚫고자 하는 집요한 빛이 번득였다.눈앞에 펼쳐진 것은, 그저 거친 바람에 부대끼며 바스락거리는 산등성이.그 아래로, 이미 잊힌 지 오랜 성곽이 모래집처럼 흘러내리고 있었다.월성(月城).한때는 ‘백호부(白狐府)’라는 이름으로 번영했던 곳.그러나 지금은, 과거 영광의 흔적이 전혀 없이 완전히 무너져버렸다.그의 머릿속에는 감찰부에서 받은 비밀 임무가 계속 떠오르고 있었다.“백호족 순혈을 찾겠다며 여기저기를 헤집고 다니는 무리가, 주로 월성과 단성(丹城) 일대에 자주 출몰한다는 정보를 입수했다. 극동으로 가지 않고 남은 잔당으로 추정된다. 감영사(監影使) 랑헌, 명을 받들라.”“명령하십시오!”“마침, 월성 도위 랑하가 황상의 명으로 북쪽 국경을 순시 중이다. 즉시 월성으로 가서, 그 주변 인물들과 백호족 잔당에 대한 정보를 수집하라.”“명, 받들겠습니다!”상국 군부 감찰부 감영사, 랑헌.감영사(監影使)는 백호족(白狐族, 흰 여우 부족) 관련 정보 수집 및 잠입 임무를 전담하는 비밀스러운 직책이었다.월성 도위, 랑하.같은 현랑족(玄狼族, 검은 늑대 부족)임에도 일개 평민인 자신과 달리, 귀족 중에서도 귀족인 자.그는 감찰부 문헌에서 본 랑하에 대한 기록을, 하나도 빠짐없이 기억하고 있었다.상국의 전설적인 인물인 랑욱(狼旭) 대장군의 외아들.랑하 본인도 한때 광명군부(光明君部)의 대장군이었고, 상국에서 적수가 없는 검신(劍神)이었다.백호족과 얽힌 일련의 불미스러운 사건 이후, ‘흰 여우에 홀려 미쳐 버렸다’라는 풍문을 남긴 채 이곳 변방까지 밀려난 자.그러나 항간에는 그가 좌천당한 것이 아니라, 스스로 말단

청운사의 후원.대숲 너머로 불어오는 밤바람에, 연못 표면이 출렁거렸다.맑고 얕은 물 위로 푸른 달빛이 스며들어, 마치 한 폭의 수묵화처럼 은은한 빛과 그림자가 얽혀 흘렀다.그 고요한 연못가에, 여전히 벽운이 홀로 앉아 있었다.조용히 감긴 눈.숨결 하나, 미세한 떨림조차 느껴지지 않는 정적.마치 바람결조차 그를 피해 가듯, 한낱 인간의 것이 아닌 무언가 신성한 기운이 그를 은은하게 둘러싸고 있었다.그의 자세는 사실, 단순히 ‘앉아 있다’라고 표현하기에는 부족했다.등을 곧게 세우고 무릎을 모은 채, 대지와 하늘의 중심에 자신을 맡긴 듯한 모습.그 자체로 하나의 경문이었고, 한 자 한 자 정성스레 써 내려간 기도문 같았다.둥글게 깎인 머리 아래 드러난 하얀 목덜미와 귓가의 곡선은 아직 소년의 부드러움을 잃지 않았다. 미처 영글지 못한 서투른 기운이, 그를 더욱 고귀하게 보이게 했다.가만히 들여다보면, 그 고요한 숨결 너머로 작은 진동이 있었다.자세히 봐야 보이는, 투명한 살갗 아래의 맥박.함부로 드러나지 않는, 부러 감춘 보석 같은 기운.랑헌은 마치 한 장의 그림을 감상하듯, 그의 모습을 한참 동안 바라보았다.그는 여전히 자신의 신분을 숨긴 채, ‘명인’이라는 이름의 일꾼으로 절의 자잘한 일을 도맡고 있었다. 그간 벽운의 주변을 맴돌기만 했으나, 오늘은 처음으로 그에게 가까이 다가가 보기로 하였다.“실례합니다.”그가 부드럽게 말을 건네자, 벽운이 고개를 들었다.감은 눈 너머로 느껴지는 낯익은 기척.그리고 익숙한 향.“…누구십니까?”“절에서 잔심부름하고 있는 명인이라 합니다. 늦은 시간에 실례가 됐다면 죄송합니다, 스님.”“아, 명인 시주님…. 이 밤중에 후원까지 사람이 오는 일은 드문지라….”벽운의 말투는 여전히 침착했다.말끝마다 잔잔한 물결이 번지는 듯한 울림.랑헌은 그의 목소리를 듣는 것만으로도, 이곳이 산중 깊은 절이라는 사실을 새삼 실감했다.그는 벽운과 약간의 거리를 두고 걸터앉았다.“…혹시, 며칠 전 은어곡

청운사 후원 산기슭의 온천.사람들이 다 잠든 한밤중, 어두운 목간(沐間)의 문이 미끄러지듯 조용히 열렸다.가늘고 차가운 밤바람이 문틈으로 스며들었다.그 순간, 그곳을 가득 메우고 있던 뜨거운 김이 서서히 밀려나기 시작했다.차가운 대숲의 숨결이 들어와 김을 걷어내자, 뜨거운 물 속 깊숙이 배어 있던 향이 다시 밀려 올랐다.따뜻하고 습한 연기.…그러나 그 속에 어렴풋하게 섞여 있는 수상한 기운.벽운은 바로 알 수 있었다.소리도 없고, 기척도 없는 공간.그러나 그 속에 분명히 ‘누군가’가 있었다.자신을 애써 감추려는 그자가 무엇보다도 가릴 수 없는 것은… 진한 나무 향기.살갗으로부터 천천히 흘러나와 뜨거운 물과 엉켜 흐르는 강한 체취.그 향은, 낮게 가라앉은 숨결보다도 먼저 벽운의 감각을 두드렸다.‘…이런, 그자구나.’젖은 소나무와도 같은 사내의 강한 체취.그것은 뜨거운 증기와 만나, 이미 좁은 목간에 자욱했다.그러나 벽운은 물러나지 않았다.아니… 뒷걸음질 칠 수가 없었다.도리어 고개를 당당히 들고, 천천히 문을 닫았다.여기서 주저하는 것이야말로 더 큰 의심을 부를 일.평범한 맹인의 연기를 하고 있는 이상, 그는 그 무엇이든 보아서는 안 되고, 알아차려서도 안 됐다.벽운은 긴장으로 손끝이 조여왔지만, 애써 담담하게 승복의 옷고름을 풀었다.뜨거운 김이 어느새 어깨에 닿은 뒤, 진주알처럼 맺혔다.어두운 공간이었지만, 피부가 스스로 빛을 내뿜듯 얇은 윤곽이 그려졌다.말라 있으되 단단한 골격.습기에 젖은 목덜미로부터 등뼈를 타고 흘러내리는 물방울.랑헌은 물속에 몸을 담근 채로 숨도 제대로 쉬지 못하고, 그 광경을 가만히 바라보고 있었다. 이제 와서 도망칠 수도, 아무렇지 않은 척 말을 걸 수도 없었다.그러나 벽운의 몸이 드러날수록, 그의 눈동자는 점점 더 뜨거워졌다.승려라는 단어가, 맹인이라는 말이… 그 어느 것도 그의 시선을 돌리지 못했다.은어곡에서 그의 나신(裸身)을 급하게 안아 올렸을 때와는, 너무나도 다른 느낌이

대숲을 덮은 옅은 안개가 천천히 걷혀갔다.청운사 후원으로 이어지는 돌계단.그 위를 오르는 랑헌의 발걸음은 오늘따라 느리기만 했다.그는 사실 한숨도 자지 못했다.밤새도록 눈을 감은 채, 수면 위로 일렁이던 벽운의 하얀 피부를 떠올렸다.수증기를 타고 풍겨오던 맨살의 향기.등골 사이에 맺힌 물방울.처음엔 떨쳐내 보려 안간힘을 썼다.하지만 갈증처럼 번지던 열기는, 결국 그의 의지를 완전히 무너뜨렸다.랑헌은 밤이 다 지나가도록 벽운을 머릿속에서 안고 또 안았다.그렇게 몇 번이나 홀로 욕망을 흥건하게 흘려낸 뒤에도, 몸 안에 남은 잔열은 좀처럼 사라지지 않았다.그리고 아침이 밝아오는 지금도, 그 죄의식과 잔상이 가라앉지 않은 채였다.랑헌은 그렇게 고요한 대숲의 새벽 속에서, 홀로 발이 가는 곳으로 걸어가고 있었다.변함없는 대숲과 여전한 연못.그리고… 한결같이 그 자리에 앉아 있는 사람.가만히 눈을 감고, 늘 그렇듯 반듯하게 정좌한 자세.그러나 그를 보는 순간, 숨을 다시 한번 고르지 않을 수 없었다.아직도 여전히 온몸에 남아 있는 열기.터질 듯 뛰는 심장.머릿속으로는 이미, 그에게로 달려가 그 가녀린 몸을 끌어안고, 미칠듯한 입맞춤을 퍼붓고 있었다.랑헌은 역시 부인할 수가 없었다.이 모든 기이한 감각의 원인이… 아무 일도 없다는 듯 청아하게 앉아 있는, 바로 저 사람이라는 것을.“…명인 시주시군요.”낮고 조용한 목소리.랑헌은 혼란스러운 마음이 들킬세라 아무 말도 하지 못하고, 조용히 그의 옆에 자리를 잡고 앉았다.밤새도록 머릿속에서 더듬으며 따라갔던 곡선 하나하나가… 지금 눈앞에 있는 사람과 다시 겹쳐 보이기 시작했다.밤새 그의 온몸 구석구석을 어루만지고, 입술로 삼키고, 제 숨결로 물들였던 기억.전율하며 토해낸 욕망의 흔적, 그 죄의식이…지금, 이 아침에 그를 마주한 순간… 다시금 피어나고 있었다.그 순간 벽운은, 굳이 눈을 떠서 확인하지 않아도 명확하게 느낄 수 있었다.명인의 시선이, 노골적이고 맹렬하게 자신을