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第190話
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私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第312話
「お父さん！早く来て！早く！大変なの！大事件よ！」志織はパニックになったような甲高い声で叫び、部屋番号を告げた。慎一郎の心臓はドクンと跳ねた。だが、彼がいくら問い詰めても、志織は事情を明かそうとせず、ただ一刻も早く来てくれと言うばかりだった。慎一郎は訳が分からないまま、急いで身支度を済ませ、慌てて志織が告げた部屋へと向かった。しかし近づいてみると、ある部屋の前に大勢の人が群がっているのが見えた……その全員が、今回の旅行に参加している会社の社員たちだった。今、彼らはあちこちで数人ずつ固まって、ヒソヒソと囁き合い、議論を交わしていた。慎一郎は大股で歩み寄り、人だかりをかき分けて志織の前に出ると、訝しげに尋ねた。「志織、いったい何があったんだ？この部屋には誰が泊まっているんだ？」志織はひどく動揺したような顔を作っていたが、その瞳の奥には隠しきれない喜びの色が浮かんでいた。「お父さん、この部屋に泊まっているのは瀬戸楓よ！」瀬戸楓とは誰だ？慎一郎が怪訝に思っていると……ハッとして、すぐに思い出した。瀬戸楓……瀬戸夕凪か？志織はどうしてここに来ているんだ？軽はずみな真似をするなと、あれほど何度も言い含めておいたはずなのに？慎一郎は彼女の言葉を追及するのをやめ、眉をひそめて別の質問をした。「お母さんはどこだ？」「お母さん？」志織は一瞬キョトンとした。この緊迫した状況で、彼が突然そんなことを聞くとは思わなかったからだ。しばらくしてようやく我に返った。「私、起きたばかりで、まだお母さんには会ってないわ！お父さん、今はお母さんのことはいいから！それより……」慎一郎の顔色が変わった。この時になって初めて、彼は気づいた。百合子はまだ志織に会っておらず、自分のあの忠告を伝えていなかったのだ！志織……いったい何を企んでいる？志織の言葉に、慎一郎は目を丸くした。「お前の言うことは……楓が会社の社員と不適切な関係を持っているということか？しかも今、二人はこの部屋の中にいると？」慎一郎の顔色は目まぐるしく変わった。最初の数秒で、彼はこれが志織の仕組んだ罠だと気づいた……しかし同時に不安に駆られた。果たして彼女の計画は万全なのか？「そうよ！」志織は腕を組み、得意げに胸を張った。「今朝、あの男がコソコ
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第311話
何度かけても応答がないため、百合子は仕方なく電話を切った。彼女は不思議そうに言った。「あなた、いったいどうしたの？こんな夜遅くに、志織に何を話すつもりだったの？もう寝ているはずよ」慎一郎は顔を曇らせ、一つため息をついた。「実は、志織に『絶対に敵を甘く見るな』と忠告しておこうと思ってな……」百合子はハッとした。「敵？敵って誰のこと？もしかして……夕凪のこと？」慎一郎はこくりと頷き、冷ややかに言った。「さっき少しあいつと話をしたんだが、あいつは本当に……昔のあいつとは完全に別人のようになっていた！志織はつい軽はずみな行動に出るから、今回は何があっても我慢しろと伝えたかったんだ！どんなに腹が立っても耐えろ！決して軽はずみな真似をするな……あとのことは、俺に任せておけ、とな。元々は社長の権限であいつをクビにするだけで済むと考えていたんだが、今は……何か別の確実な方法を考えなければならない」その言葉の裏には、何か確実で冷酷な罠を仕掛けなければならない、という思惑が込められていた。慎一郎の真剣な顔つきを見て……そこに微塵の軽視も、気楽な様子も読み取れなかったため、百合子も彼が冗談を言っているのではないと悟った。彼女は少し考えてから、不安そうに尋ねた。「あなた、夕凪は本当にそんなに手強くなったの？どうして？あの子は昔……あの母親と同じで、救いようのない世間知らずのバカだったじゃない？」そう、夕凪の母親は、瀬戸グループの社長令嬢でありながら、かつての夕凪と同じように愚かだったのだ。「なぜかは俺にも分からん。だが、それが現実なんだ」慎一郎は相変わらず険しい顔で言った。実のところ、彼が本当に言いたかったのは、今の夕凪は、表情も、性格も、気性も……かつてのあの宗正と瓜二つだということだった！ふとした瞬間に、夕凪の姿があの宗正の姿と重なり合い……それに少しの違和感も覚えないほどだった。しかし、百合子を無駄に心配させまいと、彼はそのことは伏せておいた。慎一郎は続けて言った。「明日の朝、お前が志織のところへ行って、俺が今言ったことを伝えてやってくれ！絶対に俺の言う通りにするようにとな」彼の眉間には、志織への溺愛と心配の色が隠しきれずに滲み出ていた。「あいつが不満を抱えているのは分かっているが、この件は慎重に計画を練らなければな
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第310話
慎一郎は怒鳴り声を上げ、その暗く沈んだ瞳には冷酷な光が走った……だが夕凪は口角を上げた。「いいえ、あなたが社長になってから唯一やったことは、会社を少しずつ自分の私物へと変えていくことですよ！そのために、あなたは手段を選ばず多くのポストの社員をすげ替え、さらに自分の私利私欲のために裏で工作をして、会社が長年付き合ってきた大口の取引先をいくつも犠牲にしました……あなたは瀬戸グループの存続なんて少しも気にしていないです！瀬戸グループの何千人という社員の生活だってどうでもいいです！あなたが気にしているのは、瀬戸グループが自分のものになるかどうかだけ！私利私欲を満たすためなら、会社を裏切ることさえ平気でできます……」夕凪はまるで二人が世間話でもしているかのように、ゆっくりと語り続けた。しかし慎一郎は何度も激しく身を震わせた……顔色はますますどす黒くなり、頬の筋肉がヒクヒクと引きつった。彼は信じられなかった……夕凪がどうしてそんなことまで知っているんだ？彼女が入社してまだ半年だというのに！それに彼の記憶と印象の中では、彼女はただの頭の足りない小娘だったはずだ……そんな彼女がどうしてここまで内情を把握しているというんだ？さらに重要なのは、先ほどから会話を始めて以来、彼女が最初から最後まで……極めて冷静で落ち着き払っていることだ。対照的に、自分は彼女の言葉に何度も激昂させられている……彼は再び身を震わせ、心の中にふと不吉な予感が湧き上がってきた……「夕凪、もう一度警告しておく。でたらめを言うのはやめろ！」慎一郎は歯を食いしばって言った。「そういうことなら、この件は私たち二人だけの秘密にしておきましょう！ただし条件があります。私はこのまま残り、瀬戸グループで働き続けます。自分から誰かに正体を明かすことはしませんが、あなたも私を追い出さないこと」慎一郎は歯を噛み砕かんばかりだった。「いったい何が目的だ？どうしてそこまでして会社に残りたいんだ？涼崎市に会社なんていくらでもあるだろう。他の会社で働けばいいじゃないか！」彼は理解に苦しんだ。彼女が残りたいと言うなら、なぜ正体を明かそうとしないんだ？……彼女はいったい何を企んでいる？「この件はあなたには関係ありません！私には私の目的がありますが、あなたに教えるつもりはありま
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第309話
「だから、お前が本当に瀬戸グループのことを思うなら、一刻も早く会社を去れ」慎一郎は後部座席に座り、切々と語りかけるように言った。だが彼には知る由もなかった。夕凪がバックミラー越しに背後の彼を見つめる……その視線がどんどん冷たくなり、まるで氷の刃のように冷え切っていることを。そこには、少しの温もりもなかった。「社長、何をおっしゃっているのかさっぱり分かりません」夕凪は淡々と言った。「私は瀬戸楓です。瀬戸夕凪などではありません」慎一郎は冷笑した。「他人は騙せても、この俺まで騙せると思っているのか？俺を誰だと思っている？お前の実の父親だぞ！」夕凪は激しい吐き気を覚えた。父親？ふん……彼女にとって、これほど虫酸の走る言葉はない。慎一郎は続けた。「それに、もし本当にお前が瀬戸夕凪じゃないと言うなら、さっきレストランでなぜ弁明しなかったんだ？」夕凪は彼の質問には答えず、冷ややかに言い返した。「つまり社長は、私に瀬戸夕凪だと認めろとおっしゃるのですね？会社のみんなに、私が瀬戸夕凪だと知らしめろと？」この鋭い切り返しに、慎一郎は一瞬言葉を失った。彼の顔色は赤くなったり青くなったりした。まさか実の娘が、ある日こんな冷淡な口調で自分に話しかけ、自分の尊厳と権威に真っ向から挑戦してくるとは思ってもみなかったからだ！さらに予想外だったのは……実の娘がこんな口調で自分に話しかけてきた時、彼があろうことか……威圧感を感じたことだ！まるで……今彼の目の前にいるのは、顔こそ夕凪だが、その魂は、かつて怒らずとも威厳に満ちていたあの宗正のようだった！当時、宗正は、決して心から慎一郎を気に入っていたわけではなかった。それどころか、宗正は常に、慎一郎が実の娘の感情を利用して一歩一歩頂上へ這い上がってきたと考えていた……だから、宗正は心の底から彼を見下していたのだ。あの宗正は、彼に一度も本心を見せたことはなかった。彼は長年屈辱に耐え忍び……ようやくあの宗正の死を見届け、見事に瀬戸グループを乗っ取ったのだ。それなのに今、あろうことか夕凪の顔にあの爺さんの面影を見てしまうとは……慎一郎は思わず胃が裏返るような、ぞっとするような悪寒を覚えた。「お前が会社を去りさえすれば、お前が瀬戸夕凪だと知る者はいなくなる！」彼は苛立ちを隠せずに
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第308話
その声は夕凪の耳に、ひどく甲高く耳障りに響いた。彼女は思わず両手をギュッと握り締めた……すると、百合子が優しく柔らかな声で言った。「はいはい、そこまでにしておきなさい。彼女は過ちを犯したけれど、少し懲らしめを与えたんだし。本人が過ちを認めて改心し、これからは真っ当に生きていけばいいじゃない！さあ、私たちは食事にしましょう！」慎一郎は冷淡に言った。「そうだ、彼女は取り返しのつかない過ちを犯した。だから我々一家は、すでに彼女とは縁を切っている！今の彼女は瀬戸グループの令嬢ではなく、ただの社長秘書だ！誰も彼女に関わる必要はない！」そして彼はグラスを掲げた。「今日はせっかく両家が集まったのだ、部外者のことなど気にせず楽しもうじゃないか！さあ、百合子、志織！我々一家でグラスを掲げ、大鳥一家の温かいもてなしに感謝しよう！」氷点下まで冷え込んでいた部屋の空気は、瞬時に杯を交わす音と歓声、笑い声に包まれた。一方、隅に放置され、誰からも見向きもされない夕凪が感じていたのは、気まずさだけではなく、何よりも深い屈辱だった……彼女は青ざめた顔に冷笑を浮かべ、一歩、また一歩と後ずさりし……やがて隅に戻って腰を下ろした。その顔からは、先ほどの落胆や失意はすっかり消え去り、再び泰然自若とした落ち着きを取り戻していた。そして瞳の奥には、再び強烈な闘志の炎が燃え上がっていた。実は先ほどの一瞬、彼女は確かに極度の自己嫌悪と失意の底に沈んでいた……少女に平手打ちされたことで、自分の復讐は、すべて無意味な足掻きに過ぎないのではないかとさえ疑いかけた……しかし先ほどの慎一郎一家の言葉は、故意に彼女を打ちのめそうとしたものだったが、逆に、一瞬にして彼女の闘志に再び火をつけたのだ。かつてよりもさらに強い信念を持って……だから、この道は絶対に最後まで歩み続けなければならない！慎一郎が、実の父親でありながら、彼女を「部外者」だと冷酷に言い放ったとしても。今、彼女が隅に座り、あの一家がいかに水入らずで、温かく、幸せそうに笑い合っていようとも。彼女の心には、苦しみや悲しみといった感情は微塵もなかった。そう、彼らにとって彼女は部外者だ！そして彼女にとっても、彼らはもはや部外者に他ならないではないか！夕食後、夕凪は空腹を抱えたまま、慎一郎一家を
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第307話
だから、夕凪が殺人犯だと知った時、少女は彼女を懲らしめようと考えたのだ……しかし夕凪にとって、これほど愛らしく無害に見える少女が、これほど残酷な一面を隠し持ち、あんなにも容赦なく手を下すとは夢にも思わなかった。だが彼女は思い直した。世界で最も紛争が絶えない地域では、信仰を持つ無実の民衆が洗脳され、利用され……最終的には信仰のためにすべてを犠牲にする狂信者へと変貌していくことがよくある。そう考えると、この少女の過激な行動も不思議ではない。ただ、自分から進んで顔を近づけ、結果的にこの少女に平手打ちをさせてしまったのだと思うと……夕凪は心の中で自嘲するほかなかった。全員が我に返った時、慎一郎一家が反応するよりも早く、少女の両親が慌てて立ち上がり謝罪した。「申し訳ありません、申し訳ありません……田村社長！娘は……幼い頃から現地の熱心な信者の影響を受けて育ちまして……わ、私は……」彼は生きた心地がせず、背中にはびっしりと冷や汗をかいていた。先ほど志織は、この夕凪が自分の実の姉であり、慎一郎の実の娘だと言ったのだ……それなのに自分の娘が、慎一郎の実の娘を叩いてしまった……慎一郎が実の娘のために突然激怒したらどうしようかと、彼は気が気でなかった！そうなれば自分の娘が酷い目に遭う！しかし、慎一郎が何かを言うより先に、志織が口を開いた。「大鳥さん！謝る必要はありませんよ！元々は私の姉が過ちを犯したんです！罰を受けて当然です！お嬢ちゃんが私たちに代わって成敗してくれたんですから、むしろ感謝したいくらいですよ！」それでも少女の父親は、緊張した面持ちで慎一郎を見つめていた。彼は当事者である夕凪の方を一度も見ようとすらしなかった！慎一郎は深呼吸をし……冷たく言い放った。「志織の言う通りだ、謝る必要はない！元はと言えば彼女自身が過ちを犯し、自分で蒔いた種だ。どんな結末を迎えようと、どんな罰を受けようと、当然の報いであり、完全な自業自得だ！」夕凪は少女の前からゆっくりと立ち上がった。彼女は心の中で冷ややかに鼻で笑った。自分と慎一郎はとっくに父娘の縁を切っているというのに、彼が自分を代表し、自分の代わりに口を挟む権利などどこにあるのか？しかし彼女の体は依然として強張り、顔は青ざめ、気まずさと耐え難い屈辱を感じていた……なにしろ
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第6話
それにしても、なぜ峻はあんなことを言ったのだろう。「正式に娶った妻」だと？夕凪はすでに離婚協議書を置いてきた。峻が判を押しさえすれば、所定の手続きを経て二人の婚姻は終わる。晴れて自由の身になれるはずだ。それこそ、峻がずっと望んでいたことではないのか。――ふいに、背後でVIPルームの重い扉が内側から引き開けられた。夕凪はびくりと身を竦め、我に返るや否や逃げ出そうとした。「待て」呼び止められた。しかも、この低く冷たい声はまさか……？聞き間違えるはずがない。あの人、峻だ！夕凪の頭の中が真っ白になり、足が凍りついた。一歩も動けない。背筋が棒のように硬直し、指先から急速に
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第5話
だが、夕凪はすぐに飛びつくことはしなかった。不安げに眉を寄せる。「でも……」言いかけて、口をつぐんだ。桐生家と御堂家は商売敵だ。この男の厚意を素直に受け取っていいものか。司はにやりと笑った。「そんなに警戒するなよ。大荷物抱えて仕事を探し回ってるってことは、行く当てがないんだろ？俺はただ、困ってる人間に手を貸してやろうってだけだ」それでも夕凪の警戒は解けない。司はその様子を見て、声を上げて笑った。「あんたを利用するつもりなら、今すぐ御堂さんに電話してるさ。わざわざこんな地味な仕事を回す必要がどこにある？まあ、働くか出ていくかはあんたの自由だ。好きにしろ」そう言い残
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第4話
嫁ぎ先には怖くて戻れない。実家にも帰れない。――行き場が、どこにもない。夕凪はあてもなく、身を切るような寒風の中を歩き続けていた。鼻先は真っ赤で、体の震えが止まらない。ふと、子どもの頃に読んだ「マッチ売りの少女」を思い出した。寒くて、腹が減って、一文無しで――今の自分は、まさにあの少女そのものだ。足が止まった。目の前に、二十四時間営業の看板を掲げたファストフード店がある。窓越しに見える店内には、夜を明かすホームレスたちの姿があった。もう、ここしかない。夕凪は歯を食いしばり、迷惑を承知で店に入った。隅の席を見つけ、テーブルに突っ伏す。外で凍え死ぬよりはマシだ。けれ
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第3話
二十分後。忠はアクセルを踏み抜かんばかりの勢いで車を飛ばし、ようやく最短時間で峻を本家へ送り届けた。玄関をくぐるなり、御堂グループの次期総帥ともあろう峻が、またしても祖母にこっぴどく叱り飛ばされた。峻は一言も言い返さず、黙って叱責を浴びていた。が、頭の中では別のことを考えていた。御堂家の先代当主と夕凪の外祖父――瀬戸グループの創業者は、血の繋がりこそないが義兄弟の契りを結んだ仲だ。夕凪は幼い頃からしょっちゅう本家に遊びに来ていた。静江には三人の息子と一人の娘がいて、孫も五、六人、さらに外孫娘もいる。けれど昔から誰よりも可愛がっていたのは、血の繋がりのない夕凪だった。御堂家の
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