私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

夕凪は意識が朦朧とする中、目の前で大勢の人がせわしなく行き交い、パトカーの赤いランプが激しく点滅しているのを感じていた……耳元で、優しくも切羽詰まった声が響き続ける。「夕凪！夕凪！目を覚ましなさい！絶対に死んではいかん……！」後になって病院で目を覚ました時、彼女はあの時耳元で何度も呼びかけていたのが、祖父である宗正だったと知った。……夕凪が失踪したと聞くやいなや、宗正は進行中だった重要な商談をすべて放り出し、警察とともに血眼になって彼女の行方を捜し回ったのだ……涼崎の街を隅から隅まで、ほとんど自分の足で歩き尽くすほどに。そして、同じく後になって知ったことだが、自分が失踪して生死の境をさまよっていたまさにその日。清音が仕事で大きなミスをしてひどく落ち込んでいたため、彼女を心配した峻は、その晩ずっと涼風家に付き添っていたのだという。峻はあの大きな体を、涼風家のリビングにある窮屈なソファに小さく縮こまらせて一晩を過ごした。どんなに寝苦しく、みっともない姿になろうと、彼は清音のために、嬉々としてそうしていたのだ。「夕凪？」峻は、夕凪がぼんやりとして何か別のことを考えているのを見て……たちまちその整った顔をさらに険しく、冷たく曇らせた。俺がこうして、死ぬほど心配して目の前に立っているというのに……午前中を丸ごと潰し、視察団や警察も巻き込んで、この朝峰町中を血眼になって捜し回ったというのに……この女は少しも心を動かされることなく、あろうことか別のことを考えて心ここにあらずだと？「あっ……すみません、その……昨夜SNSのショート動画を見ていたら、あるグルメ系の配信者が朝峰町の日帰り観光ガイドを紹介していて、ここの肉うどんがすごく美味しいって言っていたんです。それで、どうしても我慢できなくて、今朝早くここへ食べに来てしまって……」夕凪はハッと我に返り、慌てて弁解した。「ご迷惑をおかけして、本当にすみません……」あの過去の記憶の中では、峻のせいで危うく命を落としかけたと思っていた……だが、今こうして冷静になってよく考えてみれば、実は彼には何の関係もないことだったのだ。すべては当時の自分の独りよがりであり、あまりにも無知でわがままだったからこそ、あんな理性を欠いた行動に走ってしまっただけだ。峻には何の責任もない。もしあ

てっきり、真相が明らかになれば、峻はすぐに謝ってくるものだとばかり思っていた。もしあいつが謝ってきたらどう返してやるか、私はすでに完璧な台詞まで用意していたのだ。――御堂さん、あなたの謝罪は受け入れません。冤罪で三年間も刑務所に入れられたこと、あの心の傷や苦痛は……あなたがどんな方法を使おうと、絶対に埋め合わせられるものじゃないわ！――もちろん、あなたがわざとやったんじゃないことはわかってる。清音が意図的に偽の証拠を残してあなたを誘導し、私を人殺しだと思い込ませて刑務所へ送ったんですものね。――だから、私はあなたを恨みません！でも、許すことも絶対にありません！ただ一つ望むのは、これから先、二度と関わらず、二度と会わないこと！もしどこかで偶然会ったとしても、赤の他人として振る舞うこと！私の願いは、それだけです！恨んでいないわけがないだろう？もちろん、心底恨んでいる！三年という果てしない時間、青春の三年、あの地獄のような昼と夜……だが、「恨みを抱き続ければきりがない」という言葉には、それなりの理がある。私には、もっとやるべき大切なことがある！自分のための人生があるのだ！だからこそ、あの男にもうこれ以上、一秒たりとも無駄な時間を費やしたくなかった！それなのに、峻は最初から最後まで、一言も謝ってこないのだ！おかげで、思い切り振り上げた拳を柔らかい綿の束に打ち込んだような……やり場のない深い無力感ばかりが募っていく！「瀬戸さん、こちらの席は空いていますか？」突然、隣から男の声がした。夕凪は反射的に体をずらした。「あっ、はい、誰もいません！」答えてから、少し戸惑った。反射的に顔を向けると、一人の男がそばに立っていた。「私のこと、ご存じなんですか？」夕凪は不思議そうに尋ねた。「さきほどの瀬戸さんの堂々たるお姿は、皆が拝見していましたから！」男は爽やかな笑みを浮かべて言った。男は紺色のジャケットに黒のカジュアルパンツという装いで、峻ほど背が高く、顔立ちが整っているわけではないが、とても清潔感があり、見ていて好感の持てる雰囲気を漂わせていた。夕凪には、彼も視察団のメンバーで、企画運営会社の代表だったような記憶がおぼろげにあった。男は夕凪の隣の椅子を引き、腰を下ろした。「瀬戸和真（せと かずま）と申

峻は「自腹で航空券を買って涼崎へ帰れ」と言ったのだが、全員の耳には「涼崎へ失せろ」と怒鳴られたような錯覚が走った……それほどまでに、峻の口調と表情は恐ろしかったのだ。和真はたまらず身震いし、慌てて立ち上がると、戦々恐々としながら弁明した。「御堂社長の誤解です！私は……ただ同行している仲間を気遣っていただけで……！瀬戸さんは純粋で心優しい方ですから、細やかな配慮と保護が必要だと思いまして！」和真は夕凪を褒めてかばったつもりだったが、なぜか峻の表情は一瞬にしてさらに険悪なものに変わった。「俺の言葉が聞こえなかったのか？これは事業の視察団だ、お見合いの集まりではない！視察団の第一の規則は、恋愛の禁止だ！」峻は怒気を露わにして言い放った。和真は口を開き、まだ何か弁解しようとしたが、峻の顔が鍋の底のように黒くなっているのを見て……すぐさま口を噤み、逃げるように別のテーブルへ移っていった。夕凪は呆然とした。信じられないというように目を丸くする。……そこまで怒る必要があるのだろうか？食事を終えてホテルの部屋へ戻り、昼休憩に入った夕凪は、反射的に配られた「視察団行動規範」のマニュアルを取り出すと、何度も何度もページをめくってみた。峻の言っていた「恋愛禁止」という規則を探そうとしたのだ。しかし……いくら探しても、どこにもそんなことは書かれていなかった！変ね……だが、その些細な疑問はすぐに頭の隅へ追いやられ、夕凪は少し昼寝をすることにした。ところが、眠りに落ちかけた途端、スマホの着信音が鳴り響いた。視察団を取りまとめる吉岡社長からの電話だった。午後二時ちょうどにロビーへ降りてきて、建設予定地の視察へ向かうようにという連絡だった。夕凪は特に深く考えず、言われた通りに準備をした。しかし、二時に下へ降りてみると、目の前には一台のワゴン車が停まっているだけで、ホテルの入り口には夕凪一人しかいなかった。不思議に思っていると、中から車のドアが開き、吉岡社長が笑顔で言った。「夕凪さん、乗りなさい！」夕凪は相変わらず深く考えずに乗り込んだ。しかし、車に乗り込んで初めて異変に気づいた。車内には夕凪と吉岡社長のほかに、峻が一人座っているだけだったのだ。彼女の頭の中は、たちまち疑問でいっぱいになった。「夕凪さん、これから

峻の反応は素早かった。夕凪が車に乗り込んだのを確認するやいなや、即座にアクセルを踏み込んで車を発進させ、彼女に考え直す隙を少しも与えなかったのだ。和真は本当なら、夕凪に「喉は渇いていませんか？暑くないですか？疲れていませんか？」と気遣いの言葉を次々とかけたかった。しかし、前方の運転席には絶対的な権力を持つ雲の上の存在が座っており、しかもその男は視察団内での恋愛を何よりも嫌悪していることを思い出した……和真は慌てて口を噤み、息を潜めた。だが、後部座席で夕凪と並んで座ったことで、彼はあることに偶然気がついた。夕凪の横顔が、正面から見るよりもはるかに美しいことに……長くカールしたまつ毛は、黒いシルクの蝶が優しく舞っているかのように見える。澄み切った水のような瞳の下には、小さく整った唇があり、口紅など塗っていないのに淡い桃色の光沢を帯びていた。長い黒髪はバンスクリップで無造作にまとめられているだけだったが、こめかみからこぼれ落ちた数本の後れ毛が軽やかに揺れ……彼女の飾り気のない地味な装いに、不思議なほどの妖艶さと色香を添えていたのだ。横顔を見つめているうちに、和真は思わず目を奪われ、ただ呆然と、魂を抜かれたように彼女を見入ってしまった。彼はふと、この世の美人には二種類いるのだと思い至った。一目見ただけでハッと息を呑むような派手な美人と、もう一つは、夕凪のように一見すると平凡だが、見れば見るほど味わい深く、隠された魅力に驚かされる美人だ……突然、夕凪の背後の窓ガラスに冷ややかな顔がぬっと現れ、鋭い矢のような視線が、和真の顔に風穴を開けんばかりの勢いで突き刺さった。和真はビクッと体を震わせ、ハッと我に返った！その時になってようやく、車がとっくに目的地に到着していたことに気づいた。峻はすでに車を降り、夕凪の側の窓の外に立ってこちらを睨みつけていたのだ。和真は心臓が縮み上がるほど驚いた！「あ……着きましたね！私は……降りてブレスレットを探してきます！」内心では名残惜しくてたまらなかったが、和真は仕方なく逃げるように車を降りた。なにしろ、視察団のメンバーが恋愛にかまけることなど絶対に許さないと、あの御堂社長が直々に宣言していたのだ。夕凪も慌てて彼に続いて車を降りた。「御堂社長、着いたんですか？ここですか？」周

その時、宗正がどんな思いを抱いていたのかは、誰にもわからない！だがその日を境に、宗正は行方をくらました。彼が再び涼崎へ姿を現したのは、それから五年後のことだった。しかしその時、彼の名はかつての家族とは何の関係もない、涼崎の四大名家の一つ、佐藤家の婿として広く知れ渡っていた。彼がどうやって佐藤家の婿に収まったのか、誰も知る由はない。だがそれからのわずか二十年の間に、宗正は自らの手で瀬戸グループを築き上げたばかりか、かつての家族を徹底的に打ちのめし、敗北のどん底へ叩き落としたのだ。その頃、宗正を幼い頃に引き取った家の当主はすでに白髪の老人となり、寝たきりで身動きすら取れなくなっていた。だが彼は、自分の人生の半分を費やして築き上げた巨大な商業帝国が、たった一夜にして脆くも崩れ去るのを、ただ目を見開いたまま見ていることしかできなかったのだ。彼はどうしても理解できなかった。権力を握り、富を極めた資本家として涼崎で誰もが恐れる存在だった自分が、今はただベッドに縛り付けられ、手も足も出せない無力な老人になっていることが……彼の子や孫たちは皆、家と財産を失い、路上で物乞いをして生き延びるしかなかった！しかし瀬戸グループの社長が裏で手を回していたため、涼崎中を探しても、彼らに一欠片の食べ物を恵んでやる者など誰一人としていなかったのである。やがて、宗正が設立した瀬戸グループは涼崎で随一の巨大企業となった。そして、宗正と佐藤家の令嬢との結婚生活は、美しく満ち足りたものだった。佐藤家の令嬢は体が弱かったため、二人の間には娘が一人だけ生まれた。それが、夕凪の母親である栞奈だ。峻の話を最後まで聞き終えた夕凪は、しばらくの間、我に返ることができなかった。おじいさまに、これほどまで数奇で、波乱万丈な過去があったなんて！夕凪の記憶の中にあるおじいさまは、おばあさまととても仲が良かった。会社では滅多に笑顔を見せず、怒らずとも威厳に満ちた絶対的なトップだったが、夕凪の前ではいつも優しく、愛情深いお年寄りだった……おじいさまが、これほど悲惨な経験をしていたなんて。家族の誰も、おじいさまの過去について口にしたことがなかったため、夕凪はこの壮絶な物語をまったく知らずに生きてきたのだ。不意に、ある疑問が頭をよぎった。「あなたはどうして、このことを知っている