جميع فصول : الفصل -الفصل 220

全部、昔の同級生である峻のせいだ。あの男に、まんまと嵌められたのだ！昨夜、十年以上会っていなかった小学校の同級生・峻から突然電話があり、知景はある頼み事を持ちかけられた。もちろん、ただの頼みではない。その見返りとして、峻は桐生グループと三年間の提携契約を結ぶと約束してきたのだ。知景は最初、内心で小躍りするほど喜んでいた。だが今は、引き受けたことを死ぬほど後悔している。知景と司は、幼い頃からとても仲のいい姉弟だ。弟が心から大切にしている女に、姉が裏で嫌がらせをしていたと知られでもしたら、どれほどの修羅場になるかわからない。ところが峻は、頭を抱える知景の苦情などまるで意に介さず、さっさと一方的に電話を切ってしまったのである。通話を終えたあとも、峻の胸の昂りは少しも収まっていなかった。わざわざ知景を巻き込んでまで仕掛けた今回の探りは、ようやく彼に望みどおりの結果をもたらした。夕凪と司の間には、本当に何もないのだ！御堂グループの次期総裁たる峻は、今や自宅のソファから弾かれたように立ち上がっていた。家に使用人たちがいなければ、喜びのあまり大声で叫んでいたに違いない！そう、峻は心の底から歓喜していた。夕凪を取り戻す機会がまだ自分に残されていると、ようやく確信できたからだ。ところが、その時また知景から電話がかかってきた。電話に出るなり、知景が怒りに満ちた声でまくし立てた。「ちょっと御堂峻、用済みになったらポイ捨てってわけ！？人の話を最後まで聞かずに、勝手に電話を切るなんて！」峻は淡々と言った。「提携の契約書を用意して、来週俺のところへ持ってこい」知景は一瞬、言葉を失った。そして、さらに腹を立てて声を荒らげた。「御堂峻！私たち、いちおう小学校の同級生でしょう！私がそんなに、金と利益でしか動かない女に見えるわけ！？私が言いたいのは別のことよ。瀬戸夕凪はあなたの前妻じゃない？彼女の性格くらい、よくわかってるでしょう！一度は夫婦になった仲なんだから、こそこそ探るより、直接会ってきちんと謝れば済む話じゃないの！」峻は、仮にも御堂グループの次期総裁だ。世間では「冷徹無比な帝王」と恐れられている男でもある。それなのに今回は、人目を忍んでコソコソと嗅ぎ回り、まるで泥棒みたいな真似をしている。こんな姿が世間

「ええっ？夕凪さんって、どんだけ運がいいのよ！」ほかの女性社員たちは、揃って心底がっかりした様子だった。茜は冷たく言い放った。「夢を見るのはやめなさい。佐藤会長が全社員の経歴書を提出して、御堂グループから返ってきた答えが、条件に合うのは夕凪一人だけ、というものだったの。文句があるなら、御堂グループへ乗り込んで、御堂社長本人に問いただしてきなさい」誰も言葉を返せなかった。その瞬間、全員が一斉に口を閉ざした。誰も文句を言わないことを確かめてから、茜は顔面蒼白になっている夕凪へ向き直った。「今すぐ帰って、荷物をまとめてきなさい。あとでプロジェクトの連絡用チャットの招待QRコードを送るわ。出発時刻と集合場所は、管理者からそっちで通知されるから」茜はいったん言葉を切ると、念を押すように言った。「夕凪。今回の連絡用チャットには、私でさえ入る資格がないのよ。普段は外見を気にしなくても構わないけれど、今回の出張では、あなたの言葉も振る舞いも非常に重要になってくるわ。会社の代表として見られるのだから、身だしなみには常に気を配りなさい」借りている部屋へ戻り、荷物をまとめていた夕凪は、茜のあの意味ありげな言葉をふと思い出していた。自分だって馬鹿ではない。茜が言いたかったのは、自分がひどく垢抜けない、ということだと痛いほどわかっていた。ただ、茜が気遣って遠回しに言ってくれただけだ。自分は、いったいどれほど垢抜けないのだろう。夕凪は思わず姿見の前まで行き、頭の先から足元まで、鏡に映る自分の姿をじっと見つめ直した。身につけているのは、グレーのロングコート。その内側から白いパーカーのフードを覗かせている。ボトムスは濃い色のジーンズで、足元は白いスニーカー。長く黒い髪は、バンスクリップで後ろに無造作にまとめただけだった。夕凪は近視ではないが、生まれつき乱視があり、眼鏡を手放せなかった。透き通るほど白い肌に、墨のように黒い髪。黒縁眼鏡のせいで顔の白さが一層際立ち、どこまでも地味で飾り気のない印象を与えている。以前の夕凪は、フレーム眼鏡など絶対に使わず、常にコンタクトレンズをつけていた。峻には、少しでも美しい自分を見てもらいたかったからだ。刑務所に入ってから眼鏡を使うようになり、出所後もすっかりそれに慣れてしまっていたのだ。ただし

夕凪は小さくため息をついた。「私が司さんの立場なら、お姉さんを選びます。姉は一人しかいませんが、恋人ならいくらでも見つけられますから」夕凪は心から、自分の言っていることは少しも間違っていないと思っていた。だが司は、きっぱりと言い切った。「夕凪は、この世に一人しかいない！」おやおや、口ではずいぶんと立派なことを言う。夕凪は胸の内で半ば感心しつつも、冷ややかに見定めていた。「それなら、私が『お姉さんと縁を切ってくれたら結婚する』と言ったら、そうしてくれますか？」夕凪は司の目をじっと見つめた。瞬きもせず見つめ続けたのは、彼の顔に浮かぶどんな些細な変化も見逃さないためだった。もし司が少しのためらいもなく、微塵の後ろめたさも見せずに「必ずできる」と約束したなら、夕凪は迷うことなく彼の求婚を受け入れるつもりだった。もちろん、妻のために実の姉を裏切れるような男なら、いつか別の誰かのために妻を裏切る日が来るかもしれないことは、夕凪にもわかっている。それでも、司にそこまでの覚悟があるというのなら、自分にも彼と結婚する覚悟がある。その先で何が起ころうとも、絶対に後悔しない。しかし司は、ためらっただけでなく、視線を泳がせ、夕凪の目をまっすぐ見ることさえできなかった。司は気まずそうに、小さな声でつぶやいた。「どうして……そこまでして縁を切らなきゃならないんだ？夕凪、君はそんな女じゃないと思ってた。母親と恋人が同時に溺れたらどちらを先に助けるか、なんてくだらない質問で相手を試すような人じゃないだろう……」夕凪は怒るどころか、ふっと笑みをこぼした。「司さんご自身が、私を『女』だと言ったじゃないですか。女なら誰だって、そういう二者択一を気にするものです。ただ、直接口に出して尋ねる女もいれば、口には出さず、相手の行動を黙って見極める女もいる――それだけのことです。お姉さんの反対があまりにも激しいからこそ、私は直接尋ねるしかなかったんです」夕凪は笑っていた。だが司には、彼女の瞳の奥に冷たく砕けた氷が沈んでいるように見えた。そこには笑みも、わずかな温もりさえない。失望しているのではない。むしろ……重い肩の荷が下りたような、すっきりとした目だった。司は不意に言い知れぬ寒気を覚え、ブルッと体を震わせた。「夕凪、姉貴は君にひどいこと

恐ろしい。この男は峻よりも、さらに恐ろしい人間かもしれない。絶対に近づかないようにして、できるだけ距離を置かなければ。夕凪がそんなことばかり考えていると、車が静かに停車した。いつの間にか、空港の集合場所へ到着していたのだ。「神崎社長……それに、夕凪？」修一の車から夕凪が降りてくるのを見た峻は、ハッと目を見開いた。整った顔が、一瞬にして険しくなる。なぜ夕凪と修一が一緒にいるのか。峻には、どう考えても理解できなかった。「前の集合場所で偶然お会いしましてね。こちらへ向かうとのことだったので、ついでにお乗せしただけですよ」修一は車を降りると、二人の方へ歩み寄りながら言った。それを聞いて、峻の顔からようやく険しさが少し抜けた。峻は自ら修一へ歩み寄り、手を差し出して握手を求めた。「神崎社長、本日はお会いできて光栄です」夕凪はその時になって初めて、御堂グループの文化観光プロジェクトが、南嶺県朝峰町の新開発エリアで進められていることを知った。そして、その新開発エリア全体の開発を担っているのが、他でもない神崎グループだったのだ。御堂グループの文化観光プロジェクトは、新開発エリアで進む複数の事業の中でも特に重要な位置を占めている。そのため、エリア全体を統括する修一も今回の視察団に同行し、朝峰町へ赴くことになったというわけだ。挨拶を交わすなり、修一と峻はすぐにプロジェクトの話に入った。夕凪は二人の邪魔にならないようそっと離れ、視察団の事務を取りまとめている吉岡社長のもとへ向かい、出席確認と搭乗手続きを済ませた。一時間後、彼らを乗せた飛行機は涼崎空港を飛び立ち、南嶺空港へと向かった。機内に入っても、夕凪の隣の席だけはいつまでも空いたままだった。飛行機がまさに動き出そうとする直前になって、ようやく背の高い人影が隣へ腰を下ろした。また……神崎修一！？夕凪はすでに、視界の端で相手が誰かを確認していた。先ほど彼が花澄へ見せたあの冷酷な態度を思い出すと、体がこわばり、どうにも居心地の悪さを覚えずにはいられない。しかし修一は、夕凪の所属する会社にとってクライアントのそのまた上に立つ絶対的な権力者だ。夕凪は深く息を吸い込むと、顔を向け、できるだけ自然な笑みを作って挨拶した。「こんにちは。本当に、偶然が続きますね」修一は席に着くと

「問題ない」峻は淡々と言い放った。企画運営会社の責任者の目が、たちまち輝いた。興奮のあまり、危うく席から飛び上がりそうになったほどだ。長年この業界にいて、数え切れないほどのクライアントを相手にしてきたが、初期案が何一つダメ出しされずに一発で通ったことなど、これが初めてだった。それも、相手は御堂グループという超大物のクライアントなのだ。信じられない。自分たちのチームは、本当にそれほど優秀だったのか！だが、責任者は知る由もなかった。今の峻は完全に心ここにあらずで、プロジェクトのことなど一ミリも聞いていなかったのだ。御堂グループが毎年手がける数多くの開発プロジェクトの中で、これはごくありふれた一件にすぎない。もともと自ら視察に赴く必要などなく、本来なら吉岡社長が現場の責任者を務めるはずだった。ところが、知景のあの話を聞いた峻は、会社が現在進めているプロジェクトをすべてリストアップさせ、一件ずつ洗い直した末に、わざわざこの事業を選び出したのだ。つまり視察など単なる口実にすぎず、峻の本当の目的は別にあった。ただ一つ想定外だったのは、修一までがなぜかこの視察団に同行してきたことだ。自分でさえ自ら出向く必要のない規模のプロジェクトである。ましてやエリア全体の開発を担うクライアントの立場である修一が、わざわざ一つのプロジェクトの視察団に同行する必要など、なおさらなかった。修一もプロジェクトそのものを目的に来ているわけではないことだけは、峻にも直感でわかっていた。だが、修一がこの視察団に加わった本当の狙いが何なのかは、どうしても見当がつかなかった。三時間後、飛行機は南嶺空港へ着陸した。朝峰町の現地事業部が手配した数台の送迎ワゴン車が、すでに空港で一行を待っていた。視察団が朝峰町のホテルへ到着した時には、もう夜の十時を回っていた。一行は空腹と眠気と疲労でくたくたになっており、簡単に食事を済ませると、それぞれの部屋へ戻って早々に休んだ。翌朝、峻が部屋を出ると、柊吾がすぐに近づき、声を潜めて報告した。「社長、今しがた情報が入りました。昨夜、神崎社長は、こちらでご用意したホテルの部屋にはお泊まりになっていません。どちらへ向かわれたのかも不明です」峻は淡々と、「そうか」とだけ答えた。すべて予想していたことだった。修一がここ