جميع فصول : الفصل -الفصل 190

그 자리에서 얼굴을 붉힌 건 다름 아닌 피르닉스였다.지금까지 사사건건 정무 회의를 훼방 놓으며 시비를 걸어왔지만, 이렇게 노골적인 음모론을 들고나오니 에스메 역시 등골이 서늘해질 수밖에 없었다.옆에 있던 레인이 한걸음 나아가며 서늘한 목소리를 던졌다.“감히 무엄하게! 황녀 전하께 이 무슨 무뢰한 언사요! 누구보다 마음 아파하며 밤마다 잠을 이루지 못하는 분께!”에스메의 지지층이 넓어진 만큼, 다른 대신들도 피르닉스를 향해 일제히 살기를 뿜었다.“이 어려운 시기에 이만큼 하신 것도 대단하시거늘, 무슨······.”“제국 전체가 가뭄에 시달리는 데다, 캔돔 대공가마저 황가와 오해를 사 정세가 위태롭소. 말씀 좀 가려 하시오!”잠깐. 에스메는 캔돔 대공가로 인해 제국이 불안하다는 말에 의아함을 느꼈다.슬며시 시선을 돌리자, 곁에 선 레인이 은밀하게 고개를 끄덕였다. 그의 단단한 눈빛을 마주한 순간 등줄기로 짜릿한 전율이 흘렀다.미하엘의 데뷔탕트 때 세실리에가 일을 벌인 건 사실이나, 그녀는 자취를 감춘 상태였다. 황제와 황태자는 물론, 라이신과 바아르마저 고통을 겪었으니 황가로선 할 말이 없었다.그렇다고 이대로 밀릴 수는 없었다. 에스메는 탁! 손바닥으로 거칠게 탁자를 내리쳤다.“피르닉스 경, 말씀 잘하셨습니다. 당연히 제 데뷔탕트엔 황제 폐하와 황태자 전하가 계셔야지요. 그런데, 식도 치르지 않은 제 청혼장을 독단적으로 발송하신 것부터 대답해 주셔야겠습니다.”에스메는 치맛자락 아래로 두 주먹을 꽉 쥐었다. 이 소용돌이 속에서 자신은 그저 아무것도 모르는 순결한 처녀인 것처럼, 눈을 아스라하게 빛내며 압박했다.“

라이신은 지금 너무 황당해서 웃음조차 나오지 않았다.자신이 다른 귀족 가문의 사내와 혼인을 한다니.남장한 짧은 머리에, 당장 바아르의 품 안에서 한 발짝도 못 벗어나는 처지기에 허무맹랑한 소리라며 손사래라도 치고 싶었다.“길, 거슬려.”바아르는 극도로 예민하게 날이 서 있었고, 레이나와 길 소르도 역시 당혹한 기색이 역력했다.“세상에나······. 하지만 미하엘 공녀의 데뷔탕트 때 라이신은 무척 아름다웠으니까요. 어엿한 백작가 영애가 되었으니 귀족 가문들의 시선이 쏠리는 것도 무리는 아니죠.”“아니! 나도 어지간하면 이런 거 신경 안 쓰고 싶어! 그런데 이건 완전 막장 청혼장이라니까?”뭐가 되었든 지금 상황은 막장이 맞았다. 귀족들의 세계에서 청혼서가 오가는 건 흔한 일이라지만, 도대체 어떤 대단한 가문이 기세 좋게 자신에게 이런 걸 보냈단 말인가. 아마 바아르의 살벌한 표정을 보지 못해 겁을 상실한 자가 분명했다. 라이신은 슬며시 바아르를 올려다보았다.“라이신은 마력이 고갈되느라 몸 상태가 좋지 않다. 피곤하니 앞으로 길, 너는 내 침실에 발도 들이지 마. 어수선해.”“어휴, 바아르! 매정하긴! 다 우리 레이나가 포션도 챙겨주며 보살펴 주니까 라이신이 버티는 거라고!”우연이든 필연이든, 라이신이 기력을 잃고 피로에 찌든 것은 사실이었다. 지금 당장은 정치적 소용돌이에 휘둘릴 여유 따윈 없었다. 바아르 역시 들을 가치도 없다고 판단했는지 고개를 가로저었다.“엄밀히 말하자면 ‘시라이엔’으로 온 청혼서는 전부터 있긴 했다

다시 며칠이 흘렀다.몸살이 말끔히 가신 에스메는 오랜만에 레인과 함께 황궁 정원으로 산책을 나섰다.정원의 풍경은 쓸쓸했다. 앙상한 나뭇가지 아래로 붉고 노란 낙엽이 황궁 바닥을 그득그득 채우고 있었다. 겉보기엔 평화로운 황궁이었으나, 장벽 너머의 현실은 참혹했다. 백성들은 오랜 가뭄으로 인해 점점 궁핍해졌고, 가을걷이마저 신통치 않아 당장 대기근의 위기가 코앞까지 닥친 상태였다.“이번 겨울에는 굶어 죽는 하층민이 걷잡을 수 없이 늘어날 거야. 그런데 이런 시국에 전쟁까지 일어난다면······.” “도르하르 잔당들이 독립을 요구하며 허세를 부리는 것일 수도 있어.”레인의 다정한 위로도 에스메에게는 그리 위로가 되지 않았다. 에스메는 불안감에 두 손을 꼭 맞잡아 쥐었다. 머리가 지독하게 아파 오고 숨이 턱턱 막혔다.“내가 부덕해서 비도 안 오고, 황좌에 오르자마자 이런 위기가 닥치는 걸까?” “이미 이전부터 지속된 가뭄이었잖아.” “그래도 백성들은 그렇게 생각하지 않아. 폭군이었을지언정 선황이 다스렸던 그때가 더 살기 좋았다고 비교할 텐데······.”실의에 빠져 어깨를 떨구는 에스메를 보며, 레인은 그녀의 가냘픈 어깨를 부드럽게 끌어안아 다독였다. 그리고 그녀의 무거운 마음을 풀어 주려는 듯 입술에 가볍게 입을 맞춘 뒤, 제 넓은 손을 에스메의 아랫배 위에 살포시 얹었다.“아기를 품은 엄마가 그렇게 약한 소리를 하면 안 되지.” “······레인.”그제야 에스메는 살며시 볼을 붉히며 제 배를 내려다보았다.“네 데뷔탕트 때, 우리 결혼을 공식적으로 공표하자. 그리고 네 임신 사실도 함께 알리는 거야. 어때?”레인의 든든한 말에 에스메는 비로소 경직되어 있던 얼굴을 풀며 화사한 미소를 지었다. 레인이 조심스럽게 배를 문질러 주자, 짓누르던 책임감도 한결 가벼워지는지 입꼬리가 매끄럽게 올라갔다.“레인, 황녀가 결혼도 하기 전에 덜컥 임신부터 했다고 하면······ 백성들이 엄청 비웃을 텐데.” “넌 이 제국의 가장 높은 위치에 있는

다음 날 새벽.침대에 누워 있던 라이신은 한참을 뒤척이다 결국 조용히 몸을 일으켰다.어제 그녀는 바아르 몰래 전염병에 걸린 아이들을 성공적으로 치유하고 무사히 돌아왔다. 침실로 잘 복귀하긴 했으나, 무리하게 마력을 쥐어짜 낸 몸은 그야말로 쓰러지기 일보 직전이었다. 라이신은 제 곁에 곤히 잠든 바아르를 바라보았다. 혹여 그가 깰까 조심스러운 손길로 이불을 여며준 뒤, 그녀는 살그머니 침대 밖으로 발을 디뎠다.바아르가 자신을 위해 협탁 위에 둔 사과 주스를 한 모금 축인 라이신은 느린 걸음으로 창가로 향했다. 창밖으로는 새벽안개 속에서 형형색색 물들어가는 아름다운 대공저의 정원이 드넓게 펼쳐져 있었다.‘이렇게 아름다운 곳을…… 결국 떠나야 하는 걸까.’매일 심장이 조마조마할지언정, 이곳에서 바아르와 영원히 머물고 싶었다. 하지만 도르하르 황가에서 보낸 청혼장의 묵직한 무게가 사정없이 가슴을 짓눌러 좀처럼 잠을 이룰 수가 없었다.바로 그때, 침대 저편에서 바아르의 낮은 숨소리가 라이신의 귓가를 스쳤다. 이 아름다운 이세계 정점에 선 남자가 어느새 자신과 이토록 가까운 사이가 되었다는 것이 지금도 꿈결 같아 자꾸만 현실을 의심하게 만들었다.라이신은 고요히 잠든 바아르의 얼굴을 멍하니 응시하며 마음속으로 미안함을 곱씹었다. 더는 그에게 걱정을 끼치고 싶지 않았다. 차라리 약을 먹고서라도 빨리 몸을 회복해야겠다는 생각이 들었다.그녀는 침대 옆 협탁 서랍을 열고, 평소 소중히 간직해온 물건들을 모아둔 가죽 주머니를 꺼냈다. 주머니를 기울이자 안쪽에서 익숙한 물건들이 쏟아져 나왔다. 가르남의 토지증서, 신분증명서, 금화 한 닢과 은화 몇 개, 그리고 작은 약통 하나까지.

새벽이 물러가고 푸르스름하게 동이 터 오는 시각이었다.밤새 바아르의 달콤하고도 지독한 벌을 받아낸 탓에 잠이 완전히 달아난 라이신은 느린 걸음으로 테라스로 향했다.어느새 다가온 바아르가 건넨 따뜻한 차를 마시며, 그녀는 지평선 너머로 해가 떠오르는 장면을 함께 바라보았다. 창밖으로 피어오르는 찬란한 아침 햇살이 실내를 환하게 비추고 있었지만, 두 사람의 시선은 오직 서로에게만 단단히 묶여 있었다.“각하, 언제 눈치채셨어요?”고요를 깨트린 라이신의 목소리에 팽팽한 긴장감이 서렸다. 찻잔을 쥔 가냘픈 손끝이 미세하게 굳어갔다.“네 마력이 별채로 이동하자마자 바로 알았다.”라이신의 고운 눈썹이 살짝 치켜올라갔다.“그런데 바로 말씀 안 하셨네요.”그 순간 바아르의 시커먼 눈빛이 차갑게 번뜩였다. 그러나 이내 그 표정 위에 묘한 기대감을 서서히 띄우며 낮게 입을 열었다.“네가 언젠가는 내게 먼저 말하겠지 싶어서. 기다렸어.”“말씀 안 드렸으면 정말 큰일 날 뻔했네요. 어휴, 벌이 참······ 대단했는데요.”라이신은 일부러 아무렇지 않은 척 쾌활하게 웃으며 찻잔을 입가로 가져갔다. 하지만 속으로는 가슴이 철렁 내려앉았다. 이러다 정말 자신이 흔적도 없이 사라지면 그는 어떻게 반응할까. 덜컥 겁이 나기 시작했다.“벌은 아직 시작도 안 했어, 라이신.”바아르의 목소리에서 장난기가 완전히 씻겨 나갔다. 사뭇 진지하다 못해 무겁게 내려앉는 분위기를 감지한 라이신은 슬그머니 찻잔을 테이블 위에 내려놓았다.&ld