'도SS'의 퍼펙트 배터리(The SS-Class Perfect Battery) のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

일요일 늦은 저녁.장하늘은 내심 유환과 함께 돌아가기를 기대했지만 사정은 그러하지 못했다.연습이 한창이던 도중, 집안에 일이 생겼다며 그를 마중 본가 사람들로 인해 인사조차 제대로 나누지 못한 채, 흐지부지 헤어지게 되었다.장하늘은 오늘 연습 내내 유환의 태도가 평소와는 확연히 다르다고 느꼈다. 녀석은 이닝 중간중간 매니저 현신과 끊임없이 대화를 나누었는데, 그 기세가 흡사 무언가를 심문하는 듯이 위압적이었다가도 이내 안도한 듯 표정이 풀리는 등 감정의 기복이 롤러코스터처럼 심했다. 특히 현신이 불치병을 극복하고 시한부의 삶을 이겨냈다는 사실에 대해, 유환은 지나칠 정도로 집요하고도 절박한 관심을 보였다. 그 바람에 오늘은 유환과 별로 대화도 나누지 못했고 얼굴도 제대로 마주하지 못해 아쉬움이 남았다.대신 그라운드를 정리하는 시간이 되자, 장하늘은 서정우와 함께 남은 장비들을 챙기며 서로 이런저런 대화를 나누는 기회를 맞이했다.“정우야, 요즘 표정 진짜 좋아 보인다. 연애하는 티가 팍팍 나던데?”장하늘의 장난 섞인 말에 서정우는 쑥스러운 듯 뒷머리를 긁적였다. 그러고는 길게 숨을 내뱉으며 저 멀리서 무거운 배트 가방을 정리 중인 유경호를 향해 아련한 시선을 던졌다.“정말 행복해. 물론 끝이 정해진 만남이라는 걸 알지만···· 그래도 이 순간만큼은 후회 없이 최선을 다해 즐기려고 해. 나중에 뒤돌아봤을 때 미련이 남지 않게 말이야.”유경호 역시 대한민국 굴지의 재벌가 출신이라 들었다. 지금이야 학생이라는 신분 뒤에 숨어 자유를 누리고 있지만, 머지않아 가문의 미래를 위해 원치 않는 정략결혼 상대를 만나거나 야구를 접어야 할 때가 올 터였다. 그리고 남남 커플을 향한 세상의 차가운 멸시

오피스텔을 방문한 이들은 유환의 본가에서 급파된 전용 기사와 건장한 체격의 경호원 두 명이었다.장하늘은 녀석이 그토록 바쁘고 중요한 일정 중에도 자신을 위해 억지로 시간을 쪼개 달려와 주었다는 사실을 재차 깨닫자, 미안함과 고마움이 뒤섞인 복잡한 감정에 휩싸였다. 유환은 잠시 입술을 떼고 멍하니 자신을 바라보는 장하늘의 눈동자를 응시하다가, 무언가 억눌린 듯한 깊은 한숨을 내뱉었다. 그는 장하늘의 이마 위로 흘러내린 젖은 머리카락을 다정한 손길로 넘겨주더니, 그 자리에 아주 짧고도 소중하게 입을 맞췄다. 여전히 차갑고 딱딱하게 굳은 무표정이었지만, 그 서늘한 피부 너머로 전해지는 지독한 온기에 장하늘은 심장이 형체도 없이 녹아내리는 기분이었다.“다녀올게. 허튼 생각 하지 말고 쉬고 있어.”장하늘은 무거운 몸을 일으켜 로브를 단단히 여미며, 녀석을 안심시키기 위해 최대한 환하게 웃어 보였다.“그래, 조심히 잘 다녀와.”어쩌다 보니 집주인이라도 된 것처럼 그를 배웅하게 된 상황에 민망함이 밀려왔다. 유환은 어깨를 가볍게 으쓱하더니 턱으로 주방 쪽을 가리켰다.“냉장고에 있는 거라도 좀 챙겨 먹고. 내 집이라 생각하고 편하게 있어.”말은 참 쉽게 한다고 생각하며, 장하늘의 입술 사이로 작게 앓는 소리가 흘러나왔다. 고개를 끄덕이자 유환은 그제야 미련을 털어내듯 몸을 돌렸다. 현관으로 향하면서도 그는 못내 아쉬운 듯 집요한 시선으로 미소를 남겼다.쿵····.묵직한 현관문이 닫히고 녀석의 존재감이 사라지자마자, 장하늘은 긴장이 풀린 듯 소파 위로 털썩 주저앉았다. 이제 정말 어쩌면 좋을까. 장하늘은 두 손으로 화끈거리는 얼굴을 감싸 쥐었다. 손바닥을 타고 전해지는 홧홧한 열기에 그는 결국 참지 못하고 속삭이듯 고백을 뱉어냈다.“미안한데, 행복하네.”그는 바보처럼 혼잣말을 중얼거리며, 유환의 진한 체향이 깊게 배어 있는 소파 위로 풀썩 몸을 눕혔다.***유환은 부름에 따라 가봤더니 어느 고급 한정식 집으로 향하게 되어 황당함을 느꼈다.겨

설마, 이 유언같은 글귀를 보고 유환이 거리를 둔 것일까.장하늘은 한숨이 절로 나왔다. 그럴 가능성이 농후했기에 마음은 더욱 무거워졌다.장하늘의 빳빳하게 굳은 등줄기 위로 서늘한 식은땀이 한 줄기 흘러내렸다. 옆자리에 앉은 서정우는 대체 무엇 때문에 그렇게 소스라치게 놀란 것이냐며 눈을 가늘게 뜨고 재차 물어왔으나, 대충 딴생각을 하느라 헛것을 보았다며 서둘러 얼버무렸다. 그러고는 노트의 앞장을 황급히 넘겨, 하얀 뒷장을 펼치고는 서정우와 은밀한 필담을 이어갔다.[우리 진짜 이길 수 있을까? 상대가 O대라니, 생각만 해도 손바닥에 땀이 나.]서정우가 꾹꾹 눌러 쓴 문장을 읽으며 장하늘의 마음속에도 무거운 돌덩이가 얹혔다. 전생의 기억과는 사뭇 다르게 흘러가는 현생의 흐름이 과연 어떤 결과를 초래할지 도무지 가늠할 수 없었으나, 이미 대진표가 확정된 이상 포수로서 철저히 전쟁을 준비해야 한다는 생각뿐이었다.[O대는 확실히 전국구 강팀이야. 선수층도 두껍고 투수진도 만만치 않겠지. 하지만 정우야, 우리에겐 유환이가 있잖아.]장하늘의 확신에 찬 글귀를 본 서정우가 새어 나오는 웃음을 참지 못하고 어깨를 들썩이며 다시 펜을 움직였다.[역시 지독한 유환이 바라기네. 난 내 애인인 유경호 선배를 믿지만, 객관적으로 봐도 포수로서의 역량은 네가 훨씬 독보적이라고 생각해. 너만 정신 차리면 승산 있어.]전생에서 쌓아온 수만 번의 투구 데이터와 뼈에 새겨진 실전 감각 덕분일 뿐, 장하늘은 스스로가 천재적이라고 생각한 적은 단 한 번도 없었다. 하지만 지금 이 순간만큼은 그 감각이 절실했다.[우리 팀 전력은 냉정하게 평가해도 대학 레벨 중위권 이상은 돼. 결국 당일 마운드 위에서의 기 싸움과 컨디션 싸움이지.]오합지졸이라 비아냥을 들어도 기본기가 탄탄한 선배들이 버티고 있고, 무엇보다 '괴물 루키' 유환이 마운드의 중심을 잡고 있다. 야구라는 스포츠에서 투수가 차지하는 비중은 절대적이다. 그리고 그 투수의 잠재력을 120% 끌어낼 영리한 포수만 있다면,

드디어 운명의 막이 올랐다. 타석에 들어선 O대학의 리드오프는 리드오프의 정석과도 같은 날렵한 체구와 사나운 맹수 같은 발을 가진, 그 자체로 거대한 위협이었다.“볼!”“볼!”주심의 무거운 목소리가 연달아 울려 퍼졌다. 시작부터 연속 볼 두 개. 선발 투수 김강무의 어깨는 바짝 마른 나무껍질처럼 경직되어 제구가 엉망으로 흔들리고 있었다. 포수 유경호는 진정하라는 듯 미트를 가볍게 흔들며 수신호를 보냈다. 그는 직구가 아닌 예리한 변화구를 주문하며 타자의 몸 쪽 깊숙한 사각지대를 겨냥했다.유경호의 리드는 정교한 지휘자의 손짓처럼 노련했으나, 문제는 투수의 구위였다. 김강무의 손끝을 떠난 공은 위력 없이 밋밋한 궤적을 그리며 한가운데로 흘러 들어갔다. 하필이면 상대 1번 타자가 가장 선호하는, 먹잇감과도 같은 코스였다.깡-!불길한 예감은 단 한 치의 오차도 없이 고막을 때렸다. 첫 타자부터 좌중간을 가르는 시원한 안타. 워낙 발이 빠른 주자였기에 그는 어느새 가벼운 발걸음으로 2루에 안착했고, S대는 경기를 시작하자마자 실점 위기라는 절벽 끝에 서게 되었다.“볼!”“볼!”“볼!”“볼!”김강무의 손을 떠난 공들은 길 잃은 유성처럼 허무하게 스트라이크 존을 벗어났다. 그 느린 포물선을 지켜보는 장하늘의 심장은 금방이라도 부서질 듯 위태롭게 요동쳤다. 스트레이트 볼넷. 노아웃 주자 1, 2루. 개막전에서 마주할 수 있는 최악의 시나리오가 현실이 되고 있었다.이제 상대의 중심 타선이 등장할 차례였다. 김강무의 멘탈이 모래성처럼 무너져가는 것을 포착한 장하늘은 외야 깊숙한 곳에 자리한 유환을 향해 다급히 사인을 보냈다.

더그아웃 분위기는 최고조였다. 그리고 유환도 그곳에 한마디 덧붙이자 더욱 불꽃이 튀었다.“대신 모레 경기는 좀 쉬세요, 선배님. 저도 마운드 서보고 싶거든요.”유환의 농담에 김강무가 호탕하게 웃으며 화답했다. “좋아! 오늘 이기면 닭갈비는 내가 쏜다! 나 피곤하니까 빨리 콜드게임 만들어줘!”더그아웃에 승리의 환호성이 메아리쳤다. 타석에 들어선 장하늘을 향해 O대학 포수가 넋이 나간 표정으로 물었다.“도대체··· 정체가 뭐냐, 너?”팀의 키 플레이어로서 경기를 조율하는 장하늘의 모습이 경외감마저 자아낸 모양이었다. 장하늘은 상대를 향해 정중하면서도 여유로운 미소를 건넸다.“제 정체는 본선에서 다시 만나면 제대로 알려드릴게요. 그러니까 꼭 예선 통과해서 올라오세요.”호기로운 도발에 포수도 주먹으로 미트를 퍽퍽 치며 웃어 보였다. “하하, 재미있는 놈이네. 좋다, 본선에서 보자고!”장하늘은 투수가 세 번이나 바뀐 마운드를 응시하며 배트를 고쳐 잡았다. 유환과 심장 소리를 공유하며 그라운드를 누비는 이 감각. 살아있다는 생경한 기쁨이 전신을 타고 흘렀다.‘너와 더 오래, 더 많이 이 그라운드에 서고 싶어.’운명의 수레바퀴가 전생과는 다른 궤적을 그리며 굴러가는 소리가 들리는 듯했다. 장하늘은 전력을 다해 배트를 휘둘렀다.깡-!잘 맞은 타구가 봄하늘을 가로질러 까마득한 포물선을 그렸다. 완벽한 굿바이 홈런. 유환과의 약속된 첫날밤이 뇌리를 스치자 장하늘의 아랫입술이 젖은 채 미세하게 떨려왔다.