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第130話
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社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第226話
狭い車内は、不気味なほど静まり返っていた。スマホから漏れる誠一の言葉は、はっきりと摩美の耳に届いた。摩美は驚いた顔で、隣の幸子を見た。幸子は反射的に摩美の方を向くと、震える声で言った。「あ、あなた、何をでたらめ言ってるの？千歳が噂を拡散したって、何のことよ？」「由樹くんの部下はもう徹底的に調べたんだ。匿名で神崎と早坂のゴシップをメディアにリークしたのは、間違いなくうちの村上家のIPアドレスだった。俺もさっき確認したが、千歳のパソコンから直接送られたものだ！」誠一は激しく焦っていた。「いいから、すぐに千歳を連れて帰ってきてくれ。いったい何を考えてこんな馬鹿な真似をしたのか、問い詰めてやる！」摩美の顔は次第に険しく曇り、その厳しい瞳には、隠しきれない怒りがにじみ出てきた。「絶対、何かの間違いよ！」幸子は迷いなく言い切った。「間違いなわけあるか！俺だって千歳の……」誠一は、摩美が幸子と同じ車に乗っているとは知らなかった。誠一が最後まで言い終えないうちに、幸子は慌てて通話をぶつりと切った。「摩美さん、これ、絶対何かの誤解ですから」幸子はスマホを脇に放り出し、すがるように摩美の手へ伸ばした。摩美は冷たく身を引いてその手をかわした。「誤解ならそれでいいですけど。あとで千歳ちゃんに会えば、すべて分かることですわよ！」幸子は気まずそうな顔になり、息を殺しながら、こっそりスマホで千歳に立て続けにメッセージを送った。【あなたが神崎と三久のことをメディアに暴露したの？】【どうしてこんな恐ろしいことをしたの！】【このせいで、由樹と百栄にどれだけ大きな損失を与えたか分かってるの？】【絶対に何かの誤解のはずだから、あとで摩美さんに会ったらちゃんと説明しなさい！】【摩美さんは今すごく怒ってるから、絶対に余計なこと言わないでよ！】【由樹があなたを海外に一人置いてきたって知って、摩美さんはわざわざあたしと一緒に空港まで迎えに来てくれたのよ。言葉には本当に気をつけて！】一方の千歳は、逃げるような足取りで飛行機を降り、スマホの機内モードを解除した。通信がつながった途端、無数の通知が一斉に押し寄せた。次々と点滅する通知の内容をろくに確認できないまま、彼女の目に入ったのは、幸子から届いた最後の一通だけだった。摩美
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第225話
すでに夜の十一時を回っていた。マンションの明かりの大半はすでに消え、三久の二LDKの部屋の中はしんと静まり返っていた。彼女はすでにベッドに入っていて、哲朗と少し仕事の雑談をしてから眠るつもりだった。ところが、哲朗のその衝撃的な一言が、部屋の静けさを一瞬で打ち破った。頭の中でブーンという耳鳴りが響き、頭の奥を貫くような鋭い痛みが走った。「きゅ、急に何を言ってるんですか？」「あのときは、私がうまくごまかしたんです。そうでなければ、社長が何も気づかないはずがないでしょう？」哲朗は、由樹が部屋を出る前に三久が慌てて立ち去るのを見て、三久があの夜のことをなかったことにしたがっているのだと察していた。そのため翌日、由樹から鋭い口調で「誰か俺の部屋に入った者はいたか」と尋ねられたときも、すぐに否定したのだ。「いいえ」さらに、とっさにこう付け加えた。「昨夜、このホテルのネットワークが外部から不正アクセスを受けて、館内で妙な映像が流れたそうです。何人も起こされたようですが、もしかして社長もお休みを邪魔されましたか？」妙な映像？由樹は確かに、昨夜のあの血が沸き立つような光景は、紛れもなく現実のものだったと確信していた。自分の手が、女の細い腰を確かに掴んでいた――「小林さん」三久はベッドから跳ね起きるように体を起こした。眉をきつく寄せ、心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく跳ねていた。もし彼女の妊娠が発覚したら、この子が由樹の子だと最初に気づくのは、きっと哲朗だ！「安心してください。絶対に誰にも言いませんから！あれは事故でしたし、これまで誰にも話していません」哲朗には分かっていた。三久はこの件を大ごとにしたくないのだと。何しろ由樹と千歳はもうすぐ結婚するのだから。三久の眉間には深い皺が寄っていたが、それでも動悸は少しも落ち着かなかった。やっぱり、この世に秘密なんてないんだ……「お願い、あの夜のことは一生秘密にしておいてください」三久が力なくそう告げると、通話は終わった。ほんの数十秒の間に、彼女は全身に冷や汗をかいていた。再びベッドに横になると、長い髪が汗ばんだ額や頬に張りつき、闇の中で黒い瞳がかすかに不安げな光を宿していた。三久は結局、ほとんど一睡もできなかった。翌日、目の下に濃いくまを作って出社
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第224話
ほんの数秒後、哲朗は見るみる血の気を失い、通話を切った。彼はゆっくりと振り返って由樹を見た。何か言いたそうにしながらも、極度の動揺で言葉が出てこない。「はっきり言え」哲朗は口ごもりながら、絞り出すように言った。「そのメディアが受け取ったという匿名メールの発信元を調べたところ……村上家のIPアドレスでした」由樹は眉をひそめ、暗い瞳に一瞬、信じ難いという困惑の色を浮かべた。「でも、何かの間違いかもしれません！もう一度、詳しく調べさせます！」哲朗はすぐさままた電話をかけ、詳細な再調査を依頼した。だが、二度調べ直しても、デジタルの痕跡はどちらも間違いなく村上家を指していた。「これは絶対に何かの誤解です！誰かが一石二鳥を狙い、百栄と九洲の間を裂こうとしただけでなく、社長と村上家との強固な関係まで壊そうと、罠を仕掛けたんですよ！」哲朗は、婚約者の実家である村上家が、こんな自滅的なことをするとは信じられなかった。由樹の表情は険しさを増していった。一瞬よぎった信じ難さの色もすぐに冷たく消え、彼は低い声で命じた。「その調査資料を全部、村上家に送っておけ」「かしこまりました」哲朗は重々しくうなずいた。――村上家が、どうしてこんなことを……哲朗にはどうしても理解できなかった。資料を村上家に送ったあと、彼はいてもたってもいられず、三久にも電話をかけた。「村上誠一さんは、あれだけ商売に抜け目のない人です。見え透いた罠にはまるような人間じゃない。何か、よほどの事情があったんじゃないですか？」由樹の前では誤解だと言い張っていたが、自分の優秀な部下が行った調査にはかなりの自信を持っていた。間違いは起きないはずだと。「社長なら、誠一さんが抱えている問題だって何でも解決できるはずです。彼はそんなに愚かじゃありません」と、三久は答えた。彼女もまた、村上家がこんなことをするとは到底思えなかった。この件の発信元が村上家であることは動かせない事実だとしても、必ず何か別の裏があるはずだった。村上家は結局のところ、誠一という当主一人だけで構成されているわけではないのだから。「早坂さんはどう思います？ぜひ、意見を聞かせてください」哲朗は以前から、三久の物事を見抜く目は、由樹に次ぐほど確かだと思っていた。「今は待つしかありませんね
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第223話
三久は無表情のままだった。事態がこじれた原因が三久にあろうとなかろうと、摩美は三久を見れば必ず一言二言、棘のある嫌味をぶつけてくる。三久自身、そんな扱いにはもうすっかり慣れていた。嫌味を込めた視線を向けても、三久が少しも動じなかったことが、摩美をいっそう苛立たせた。だが、それでも摩美はそれ以上何も言わず、先に社長室へ入り、由樹に千歳のことを持ち出した。「千歳ちゃんをたった一人で海外に置いてきたっていうの？」由樹はすでにデスクの前に深く腰掛けていた。「まだ向こうで片づけなければならない急用があって、彼女は帰れないんです」摩美はあからさまに不満そうな顔をした。「あの子、一人きりなのよ？それなのに、よく平気で帰ってこられたわね」「以前、二年間も海外で一人でやってきたんです。それでも何も問題はなかったでしょう」由樹は摩美をちらりと見た。「ほかに用がないなら、先に帰ってください。まだ仕事が山ほど残っているので」そう言うなり、返事も待たずに内線を入れた。「例の案件、今日中に報告書をまとめてくれ」三久は秘書らしく淡々と答えた。「かしこまりました」摩美は渋々帰っていった。由樹の言う「今日中」とは、退勤前までに完璧に仕上げろという無言の圧力だった。幸い、問題が発覚した時点で、三久はすでに必要な準備を始めていた。一時間後、彼女は完成した書類を由樹のオフィスへ届けた。「社長、ほかにご用がなければ、本日は失礼いたします」由樹は無言で書類を受け取った。その整った顔には、深い疲労が色濃くにじんでいた。海外から慌ただしく戻ったばかりで時差ぼけも解消しきれておらず、千歳を強引に病院へ連れて行き、半日近く押し問答を続けたうえ、そのまま休む間もなく夜通し飛行機に乗って帰国した。彼はもう二十時間以上、一睡もしていなかった。「社長、取締役の皆さんへの対応に関する準備はもう済みましたので、ほかの仕事は急ぎません。どうぞお休みください」三久は秘書として彼を気遣った。由樹は書類をめくりながら、顔も上げずに尋ねた。「神崎はまた、何の用でお前を訪ねてきたんだ」彼に指摘されるまで、三久はすっかり忘れていた。洲人が「酒井が村上と結婚するのは、愛情のためではない」と熱心に語っていたことを。三久は澄んだ瞳で、じっと由樹の
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第222話
由樹の表情からは、怒りも焦りも、一切の感情が読み取れなかった。高い鼻筋と薄い唇が描く整った輪郭が、近づくにつれて次第にはっきりと浮かび上がり、三久の瞳の奥に深く刻み込まれていく。由樹は彼女の目の前でぴたりと足を止め、見下ろすようにこちらを見つめた。三久は目を伏せ、先に口を開いた。「社長、申し訳ございません。また私のことで多大なご迷惑をおかけしてしまいました」彼女自身は洲人と何一つやましいことはなかったとはいえ、結局は洲人と関わった場面をメディアに撮られ、こんなニュースが流れてしまったのだ。今回の件で、百栄グループはすでに一億円を超える損失を被り、企業としての評判にも大きな傷がついた。「まず、状況の報告を……」「社長、今回の件は早坂さんに一切の非はありません！神崎社長が強引に会社まで押しかけてきたんです。避けようがありませんでした。今回は完全に、悪質なとばっちりですよ！」哲朗が横から口を挟み、必死に三久のために弁明した。これは本当に、三久のせいではなかったのだ。由樹は冷ややかで鋭い一瞥を投げた。「黙れ」「社長、まずは車に乗ってからお話ししませんか。外にはすでに記者が張っていますので」三久は哲朗に、これ以上由樹の機嫌を損ねないよう目配せして黙らせた。由樹は他人の説得や弁明を素直に聞くような性分ではなかった。そして今は、誰の責任かを悠長に追及しているような場合でもなかった。このプロジェクトへの参加は、由樹が周囲の反対を押し切って自ら決めたことで、なおかつ事が起きた時、彼は婚約者を連れた私用でたまたま国内を離れていた。取締役たちは、社長からの納得のいく説明を待っている。それも、もう長いこと待たされているのだ。由樹は無言で大股で駐車場へ向かった。三久はその後ろについていった。ミニバンの車体が、地下駐車場に並ぶ蛍光灯の光をいくつも冷たく反射している。哲朗が運転席に座り、三久は由樹と後部座席に並んで座った。「社長、これが広報部から緊急で出された二つの対応案です。まずはこちらをご確認ください」彼女はノートパソコンを開き、由樹の前に差し出した。画面の青白い光が、由樹の暗い瞳の奥に反射する。彼はちらりと目を通しただけで視線を戻し、「広報の件はお前が処理しろ。それより、取締役たちの様子はどうだ」と言った。「最
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第221話
一方の三久は、突然こんなニュースが世に出るとは夢にも思っていなかった。洲人は報道を知るなり、すぐさまメッセージを送ってきた。【くそっ、どこかの馬鹿が俺を陥れようとしてる！こんな命知らずな真似をしたやつが誰か分かったら、俺が絶対にただじゃおかない！】百栄グループと九洲グループという二大巨頭の提携は、業界の他の者たちにとっては決して歓迎できることではなかった。強者同士が手を組めば、他の者たちはただ震え上がり、二社の指の隙間からわずかに漏れるおこぼれを拾って生き延びるしかなくなるからだ。だが、こんな下劣なゴシップという手を使って提携を潰そうとするような人間は、よほど短絡的な考えの持ち主だと言わざるを得ない。所詮、百栄や九洲の企業としての根幹を揺るがすほどの致命傷にはならず、それどころか、後で待っているのは、相手が到底受け止めきれないほどの二大企業からの凄まじい反撃に決まっているのだから。三久は業界内で可能性のありそうな敵対企業や相手を一通り洗い出してみたが、これほど無謀な真似をする者の見当はまったくつかなかった。だが今は、犯人探しをしている場合ではなかった。神崎家の人間が乗り込んできたのは、ニュースが大々的に出てからわずか三時間後のことだった。ニュースによれば、洲人と三久はプロジェクトの件で泥沼の関係に陥り、長らく秘密裏に交際していたという。三久が百栄に何度も辞職を申し出ていたことまで、確たる証拠として引き合いに出されていた。実は彼女が玉の輿を狙ってのことで、洲人が彼女を辞めさせなかったのは、まだ神崎家に彼女の卑しい出自を受け入れさせられていなかったからだ、というもっともらしい筋書きだった。もし三久自身が当事者でなかったら、この妙に理路整然としたでたらめを、彼女自身がうっかり信じてしまいそうなほどの出来の良さだった。洲人の母親・神崎総子（かんざき ふさこ）が、この破廉恥な話を信じ込んで怒り心頭で乗り込んでくるのは、完全に予想の範囲内だった。「正直に言いなさい。いったいいくら積めば、あなたはうちの息子から離れてくれるの？」神崎夫人の言葉は、三久の予想の外にあった。結局、名家の奥様というのは、誰も彼もみんな同じなのね。総子も、あの摩美とまったく同じで、金で厄介者を追い払おうとする点は何一つ変わらなかった。
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第8話
宴会場では、由樹が動くたびに自然と人の輪ができた。財界の重鎮たちと和やかに言葉を交わしながらも、次々と彼のもとへ挨拶に訪れる客が途切れることはない。「由樹さん」千歳が横に歩み寄り、親しげに腕を絡めてきた。由樹の腕が一瞬だけわずかに固まったが、すぐにふっと力が抜けた。「ちょうどよかった、紹介しよう。こちらは金子（かねこ）会長だ」千歳は由樹にぴたりと寄り添いながら、愛くるしい笑顔を向けた。「金子様、父からお噂はかねがね伺っております。今日ようやくお会いできて光栄です」「千歳ちゃんが小さい頃、抱っこさせてもらったことがあるんだよ……」金子会長は千歳と和やかに言葉を
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第7話
三久は足を止めた。静かに息を飲み込んで、表情が少しずつ固まっていく。「どういうことですか？」哲朗には事情がまったくわからない。「早坂さんが本社に戻りたいってことじゃなかったんですか？」三久はかぶりを振った。「違います。退職を申し出に来たんです」哲朗が目を丸くした。「退職？なぜですか！」「個人的な理由です」三久は端的に答えた。「本社への異動、撤回できますか？」「撤回するにも社長の許可が必要ですし……」哲朗は困り顔だ。三久はこめかみを指で押さえた。じわじわとした絶望的な無力感が込み上げてくる。哲朗がなだめるように言った。「年末は会社が一番
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第6話
依果は口では「わかった」と言いながら、部屋を出ていく摩美の背中に向かって、思いきり舌を出した。――千歳が由樹の腕を取ってダイニングへ向かう残酷な場面が、三久の頭から離れなかった。あれは、見るんじゃなかった。帰り道、冷たい夜風を浴びながら少し正気を取り戻した三久は、途中の店で温かい食事を食べてからアパートへ帰った。それから数日、由樹と千歳に関する華々しいニュースが連日のように報じられていた。もどかしかったのは、肝心の退職手続きにまだ何の動きもないことだ。人事部で顔のきく大島沙織（おおしま さおり）に電話をして事情を聞いてみた。驚いたことに、沙織は三久が退職を申し出
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第5話
三久は思わずダウンジャケットの前を合わせ、まだ平らな腹を隠した。「出ていたよ。年のせいか、今年は特に寒くて」席に着きながら、さりげなく話題をそらす。「私のパソコンを使いましょうか？車から取ってきますが」「俺のを使え」由樹がノートパソコンを三久の前に滑らせた。スクリーンセーバーには古い写真が映っていた。男女の後ろ姿。男のほうは一目で由樹だとわかる。女の体型は、千歳に似ていた。三久はそちらを見ないようにしてファイルを開き、機械的に議事録を打ち始めた。仕事の上では、三久と由樹の呼吸は完璧に合っていた。彼が一つ視線を向ければ、どの項目を指摘して後で重点的に確認すべき
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