جميع فصول : الفصل -الفصل 70

「透馬お兄ちゃんっ！」唐突に。必死に。俺を呼ぶ声が耳に届いて。驚いて振り向くと。俺の背に姫が飛び込んできて。慌ててその体を受け止めようとした。だが―――。―――ドスッ。肉に刺さる生々しい嫌な音と、「―――ッ！！」姫の声にならない悲鳴が俺の耳に入り込む。姫の受けた衝撃が姫を通じて俺にまで届く。「姫っ！？」今の鈍い音はどうやら俺を狙っていた矢が、庇ってくれた姫の背に刺さった音だった。咄嗟に抱き止めた姫は俺の腕をぐっと握りこむ。一体何処からだっ！？矢が射られた方向は、姫の背に刺さっている角度から察するに…上かっ！白鳥邸の二階の屋根の上。建物の影にそれらしき人影が視えた。アイツかっ！振り返り、奏輔に視線で追跡を頼む。奏輔は即意図を汲み、頷くと同時に走りだす。あっちは奏輔に任せて、俺は腕の中の姫に集中する。「姫っ！！大丈夫かっ！背中に、矢がっ…大地っ！」大地を呼び付ける。俺が手当てするより、大地の方が知識も基礎もあるだろうからだ。俺に枝垂れかかっている状態はキツイだろう。とにかく楽な態勢をとらせてやらなければっ。少し姫を持ちあげて、俺の肩に顎が乗るような形で全身を俺に預けさせる。「お、にい、ちゃん…けが、ない…？」こんな状況下でも俺の心配かよっ。自分のが余程酷い状態だって解ってるのかっ？助けてくれた事は感謝する。だけど、俺は姫が俺の代わりにこんな怪我を負うなんてことを許せる人間じゃねぇぞっ。「馬鹿っ。俺の心配なんて、後で良いっ」急ぎ側に来た大地に視線で治療を促す。大地は矢の刺さり口や血が染みている傷の周囲を診て、矢を握った。「矢を抜いて、手当てするっ。その後直ぐ医者だっ！」大地の言葉に姫が体を強張らせた。痛いんだろう。だけど、俺にはどうしてやる事も出来ない。せめて、姫が味わった痛みを共有すべく、きつくその体を抱きしめた。「抜くよ、姫ちゃん」姫が俺にしがみつく。これがきっと姫の覚悟の現れなんだろう。そして、大地が矢を抜こうとした瞬間。「駄目でござるっ！！」制止の声。しかもこの独特な口調は近江か？「貴様っ、裏門の者かっ！」「煩いでござるっ！！」一体何処にいる？声の主の姿を探すと、三階の屋根の上で誰かと争っている。二階の屋根の上には奏輔と姫を狙った奴が争っている。と言う事は近江が戦っているのも

…聞いてしまいました。 お兄ちゃん達ってば、勝手に相談して。むぅ～…。 怪しいと思ったんだよね。お兄ちゃん達だけがあの場に残った時。 鴇お兄ちゃんが混ざってる時は、その違和感すら感じさせなかったけどねっ！…鴇お兄ちゃんは後で齧るとして。 物陰からひっそりとお兄ちゃん達の会話を聞いていたら、やっぱりと言うか想像通りと言うか…。お兄ちゃん達は私に黙って行動しようとしていた。 大事にしてくれるのは嬉しいし、力になってくれようとしてくれるのも嬉しい。だけど、それで私を除け者にするのは違うと思うの。 盗み聞きはお行儀が悪い？そんなの今はポイッ！お兄ちゃん達が話してくれないのも悪い。 むすっとほっぺを膨らます。 それはさておき、えっと、お兄ちゃん達の会話を聞いてて分かった事を色々まとめてみようかな。 正直情報量が多過ぎて色々混乱中。自分の体に起きている変化、『猫化』を含めて混乱の真っ最中です。じっと手を見ると体は着々と猫化が進んでるのが解る。もふもふが増えた。それと手はまだだけど、実は足の裏に肉球が出来た。とってもぷにぷにである。…確実に『毒』は進行している。 …怖くないと言ったら嘘になるけど、何処が痛いとかそう言う事はない。背中の刺された場所も愛奈の薬ですっかり痛みは治まった。だから今はひとまずは毒の事を意識せずにあえて客観的に考えてみようと思う。まずは、最初の戦闘について。 なんだかんだで上手い事脱出した感はある。お兄ちゃん達のおかげで何とか乗り切った。 実際には毒を喰らった事によってストーリー通りに進んでしまったけれど、その毒は私にしか害をなさないし、それに死なずにここまで来れたのは単にお兄ちゃん達の行動のおかげだ。うん。ありがとう。 で、その襲撃犯の事だけど。 ゲームでは謎の男と書かれていたとママは言ってた。その謎の男ってのは恐らく襲撃して来た表門の人間のことだと考えて良いよね。金山さん達との関係を聞いた時には驚いたけど、言われてみたらあんな動き出来る人間なんてそうそういないし納得。うんうん。 表門の人達が私を狙った理由をまとめてみると、こんな感じ、かな？『ちょっとお馬鹿な表門の人が、お金に困り先祖が残したと言われてる金銀財宝を求めた。色々文献を調べていたら触れるなとご先祖様に口を酸っぱくして言われていた（であろう）金銀財宝の在処を

美鈴ちゃん…。 私の親友は相変わらずらしい。良く言えばそれは優しさなのかもしれない。だけど…残された方は結構衝撃が大きいんだよ、美鈴ちゃん。 トイレに行くと言った。そこにいると思ってた私はただ馬鹿みたいに閉められたドアをノックしていた。 返事がない、と。ここにはもういないんだ、と。その事実に私が気付いたのは天川先生がトイレを駆け抜けて窓から飛び出したのを見てからだった。 急いでドアノブを足掛かりにドアを登って中を見た。そこに美鈴ちゃんの姿はなかった。 「華菜？」 「っ…美鈴ちゃんが、いないっ」 「えっ！？」 「愛奈ちゃん。ごめん。先生達に知らせて来て」 「分かった」 慌てて出て行く愛奈ちゃんの足音が遠ざかって行く。 私はじっと美鈴ちゃんが何かを残していっていないかを探す。 でも、そこには何もなく。置いて行かれた事実にただただショックを受けた。 ジャンプしてドアから離れ着地して、私は歩きだす。 美鈴ちゃんの性格は解ってる。私達を巻き込みたくない。自分の問題だから。そう思っての事だと思う。 だけど、だけどね、美鈴ちゃん。やっぱり置いてかれた方は悔しいんだよっ。私はただ美鈴ちゃんの役に立ちたいだけなのに。…美鈴ちゃん、見つけたらお説教なんだからっ！ 一先ず、美鈴ちゃんを探しは天川先生に任せて、私はどうして美鈴ちゃんが出て行ったのか探る事にした。 どうして美鈴ちゃんが一人で動いたのか。その理由を…絶対知ってるであろう先生達に問い質さないと。絶対に美鈴ちゃんが一人で動きたくなるような事を言ったんだ。 あの人達はどうして昔からこう…そう言う所が抜けてるのかなっ。 少し急ぎ足で先生達の所へ戻ると、愛奈ちゃんが今説明を終了した所らしい。嵯峨子先生、丑而摩先生共にあちゃーと如何にも失敗したと顔で語っていた。 「先生方。何か知ってるんでしょ？話して。とっとと、さっさと、直ちに話して」 先生達の気持ちなんて今はパス。 「…奏輔」 「あぁ、分かっとる。…時間が勿体ない。手短に話すで」 嵯峨子先生の話を聞き、美鈴ちゃんが一人で行った意味が分かってしまった。そりゃ巻き込みたくないって思うよね。それに、…もしかして、美鈴ちゃんが私をこっちに残した理由もあると思うの。 ならそれも踏まえて私はどう動けばいい？ 美鈴ちゃんの事だ。自分一人で裏世界？

やっと繋がったと思ったら、ほとんど会話する事なく念話は切れた。私が見ていた（聞いていた？）限りだと、そう感じた。嵯峨子先生の悔しそうな顔を見ると間違いはなさそう。 毒を手に入れてから、私達はまず知り合いの女性に協力を頼むと同時にもう一つ探さねばならない物に気付いた。 それは男性の手が触れていない水を探すと言う事。 当然、水道水では駄目。水道管の工事を女性だけがしてるのを見た事がない。あの場所で流れている水は純粋に女性だけの水とは言えないのだ。水道水がダメだとなると難易度がぐんと上がる。 安パイなのは多分【湧き水】だ。となると山の中に行く必要がある。湧き水は何処にでもあるだろうけど…毒作りに利用されていた事を考えるとやっぱり忍者の里の山にある湧き水を使った方がいい。そう私達は判断し急遽来た道を戻る事になった。 毒も手に入れたし、里に戻る事には何の問題もない。ついでにキャンピングカーを改良してバリバリにネット環境にしたので私の力はフル活用出来るようになった。 忍者の里へ戻り、私は真っ先に水を取りに向かった。水を手に入れるのは女じゃないといけないから。 私は出来るだけ多めに水を汲むことにした。山との往復は大変だったけど、そこは愛奈ちゃんと美鈴ちゃんのお祖母ちゃんに協力をお願いしたから何とかいっぱいの水を持ち帰る事が出来た。これで多少の失敗は出来ると思う。 だけど、実際の問題はそこじゃなかった。 一万人以上の女性が触れた水。 これがやっぱり一番厄介だった。もっと早めに取りかかれば良かったんだけど、どうしても皆意識が幻の材料の方に行ってしまって、これだったらやってやれない事じゃないからと思ってしまった。良く考えるとこっちもかなり厳しい条件なのに。 実際、幻の品は忍者の助けがあれば早く入手出来て、逆に一般の人の助けが必要な水の方は今入手に困っている。 勿論私達だって行動を起こしていない訳じゃない。私達（私以外だけど）は女子校出身者だ。しかも男子禁制の女子校。教師も女性と言う徹底ぶりに女子校育ち。更に言うなら美鈴ちゃんはそこでもはや伝説と言っていい程崇め奉られている。美鈴ちゃんの為にと一言協力を頼めばかなりの人数が一気に集まる。集まるがそれでも一万人には程遠い。 道行く人にも声をかけているけれど。 （正直、このご時世。良く知らない、赤の他人が水を持っ

戦の真っただ中を走ると言えど、馬鹿みたいに中央突破はしない。 と言うより、中央突破したらかえって時間を使ってしまう。そんな勿体ない事はしない。 今は美鈴が何よりも優先される。 途中、馬を捨て、魔物の襲撃にあいながらも足を止める事なく走り続けた。 正直、かなりきつい。 体力はほぼ空になりつつあるだろうな。ステータス開いてＨＰの数値を見たら、ギリギリかもしくはマイナスになってるかもしれない。 休む間もなく走り続けているんだから。 ＭＰだって残ってるかどうか…。 息が切れる。 肺が痛い。 けどそんな事よりも、俺にとっては美鈴の方が大事だ。 美鈴が体を張って俺を助けてくれたってのに、ここで俺が体を張らなくてどうする。 はぁはぁと自分の呼吸音と、バクバクなっている心臓の音だけが脳内に響く。 それでも気合と根性だけで俺は敵を退け、小屋へと辿り着いた。 腕の中には小さく呼吸を繰り返す美鈴の姿がある。 まだ、大丈夫だ…まだ、大丈夫っ。 自分に言い聞かせて、俺は美鈴の首にかかっている鍵を手に取った。 ドアノブに鍵を挿す。ドアを開けて俺は一歩踏み出す。決して美鈴を離さないように。ぎゅっと抱きしめて。 ドアを越えた先は前と同じ。変わらない景色。 俺はドアを閉めて、視線を地図に向ける。そこには漢字が入り混じった文字がある。 帰ってきたっ。 なら、もう、躊躇う必要もない。 急いで走りだす。 裏世界では、何処に何があるか。何が出るのか。常に用心している必要があった。 だが、ここでは必要ない。 山を駆け下りながら、俺は片手で美鈴を抱えて、もう一方の手で携帯を取りだす。 相手は勿論奏輔だ。 って良く考えたら、ここ電波がねぇっ！！ スキルで何か使える…ねぇなっ！裏世界にいたおかげでスキルは攻撃特化してしまった。 あぁっ、そうだっ！スキルの方でメールを使えばっ！走りながらメールを打つなんて器用な事、かなり無謀だが、そんな事言ってられねぇっ。 何度か木に衝突しそうになりつつ回避しながら、メールアプリを起動する。 『奏輔、今どこにいるっ！？』 『源祖父さんの家におる。裏世界のトーマが、透馬の気配がするって言っとったからここまで戻って来たんや』 ナイスだっ！！裏世界の俺っ！！ 『今こっちに帰ってきたっ！裏世界の俺に事情を説明して、元の世界