جميع فصول : الفصل -الفصل 190

화요일 늦은 밤, 최기범은 서둘러 귀국길에 올랐다.일주일 남짓 이 나라를 비웠을 뿐인데, 기분만큼은 몇 년 만에 고국으로 돌아온 유학생처럼 생경하기만 했다. 마음 같아서는 신작 게임이 출시될 때까지 일본에 계속 머물고 싶기도 했으나, 하나뿐인 아들이 보고 싶다며 성화를 부리는 부모님의 요청을 더는 거절할 수가 없었다.곧장 본가로 향하기 위해 인천공항 주차장으로 발걸음을 옮겼다. 세워둔 차의 꼴은 그야말로 엉망진창이었다. 희뿌연 공기 탓인지 수북하게 쌓인 먼지 때문에 방치된 남의 차를 보는 듯했다.다행히 배터리가 방전되지는 않아 곧바로 가까운 주유소로 향했다. 기름을 가득 채우고 세차까지 마치자, 차체는 비로소 제 빛깔을 되찾았다.최기범은 운전대를 잡은 채 룸미러에 비친 제 얼굴을 가만히 들여다보았다. 눈 밑에 그늘진 짙은 다크서클이 마치 어머니의 악행을 묵인해 온 죄의 증거처럼 느껴졌다.신하늘에게 전화를 걸어볼까 몇 번이나 망설였지만, 결국 입술을 깨물며 가속 페달을 밟았다. 이런 평화로운 명절 연휴에 자신 같은 사람의 연락이 오히려 그녀에게 짐이 될 것 같았다.'회사에서 만나면 제대로 사과하고 정면으로 마주해야지.'3월 1일이 지나면 신하늘은 미련 없이 이곳을 떠날 터였다. 회사에 남아 있는 동안만큼은 그녀가 더 이상 상처받지 않도록 울타리가 되어 주고 싶었다.잠시 확인한 포털 사이트에는 다행히 그녀를 향해 날을 세우던 자극적인 기사들이 한풀 꺾여 있었다. 인간적으로 베푼 그녀의 선행은 칭찬받아 마땅한 일이었다. 차준호가 손을 썼거나 친구인 이아준이 언론에 압박을 가한 게 아니더라도, 미디어 스스로 자정 노력을 기울인 결과로 보였다.하지만 신호가 바뀌고 차를 몰아가면서도 최기범의 손끝은 끊임없이 떨려 왔다. 기사가 가라앉을수록 제 어머니는 더욱 자극적이고 파괴적인 건을 터뜨릴 준비를 할 테니까. 불길한

같은 시각, 테헤란로 CH-컴퍼니 23층 게임 개발실.“받으십시오. 밤샘에는 따뜻한 게 최고입니다.”김강무 과장이 모락모락 김이 올라오는 두유 한 병을 내게 건네며 정중히 고개를 숙였다.“와, 그나저나 놀랐습니다. 하룻밤 사이에 대체 무슨 마법을 부리신 겁니까? 진짜 능력자이십니다, 신 과장님.”김강무는 내가 밤새 오류를 수정해 둔 보고서를 언제 출력했는지, 손에 쥐고 서류를 펄럭펄럭 흔들어 대며 소리 없는 탄성을 내뱉었다.나는 그가 건넨 따뜻한 두유를 두 손으로 감싸 쥐며 방긋 웃어 보였다. “어머, 김 과장님도 같이 밤새우셨잖아요.”립서비스가 아니었다. 김강무는 확실히 이 분야에 잔뼈가 굵은 베테랑이었고, 어제 꽉 막혀 있던 내 업무에 물꼬를 터주는 결정적인 한 방을 건네준 진짜 능력자였다.그러자 김강무는 내 책상을 목재 소리가 나도록 콕콕 두드리더니, 깊은 신뢰가 담긴 눈빛으로 방긋 웃어 보였다.“힘내십시오. 세상은 올바르게 걷다 보면 시간이 조금 걸릴 뿐, 결국 뭐가 진실이고 거짓인지 다 알아내게 되어 있으니까요.”그가 짧게 건넨 말에 담긴 묵직한 위로가 가슴 깊은 곳까지 온기로 전해졌다. 무슨 뜻으로 한 말인지 명확히 이해할 수 있었다.나는 가볍게 어깨를 으쓱하며 자리에서 일어났다. 길게 기지개를 켜며, 여유로운 표정으로 한마디를 덧붙였다.“글쎄요, 전 거짓말쟁이들도 종종 이해해요. 저도 가끔은 지름길로 가고 싶을 때가 있더라고요.”의미심장한 미소를 띠며 응답하는 내 모습에, 김강무 과장의 눈동자가 호기심과 감탄으로 깊게 일렁였다.***시간은 어느덧 오전 9시를 향해 달려가고

명절 연휴가 끝나고 다시 일상으로 돌아와 평온해야 할 시기가 다가왔다.하지만 내가 쏘아 올린 작은 공 하나는 이미 대한민국 전체를 흔들 만큼 거대한 파장을 몰고 오고 있었다.수요일 오후.회사 안은 여느 때와 다름없는 평범한 일상이 흘러가고 있었으나, 내 휴대전화만큼은 끊임없이 진동하며 불이 나고 있었다.[신하늘, 이게 비밀이었군. 판을 이 정도로 크게 키우다니, 역시 보통이 아니야.]차준호는 그답게 능청스러운 화법으로 서늘한 놀람을 표시해 왔고,[하늘아, 일이 점점 재미있게 돌아간다. 언론이 아주 알아서 소설을 써주네.]도국의 말대로 대한민국 기자들이 터뜨린 단독 특종은 그 뒤로 수많은 추측성 기사들을 폭포수처럼 쏟아내고 있었다.[대한민국 언론들 진짜 대단하다. 억측성 기사가 도를 넘었어. 그래도 조만간 커다란 폭죽을 터뜨릴 것 같다. 힘내라!]이아준 역시 신이 난 듯 연신 응원 메시지를 보냈다.나는 친구들에게 이제 겨우 시작일 뿐이니 느긋하게 상황을 지켜보자는 답신만 짧게 남긴 뒤, 다시 내 할 일에 집중했다. 여전히 모니터 앞에 앉아 아무 일도 없다는 듯 키보드를 두드렸다. 신작 게임이 정식으로 출시될 때까지, 회사라는 이 안전한 성벽 안에 스스로를 가둔 채 업무에만 몰두했다.그도 그럴 것이, 그동안 김희주에게 당하고 또 당해왔다. 조금이라도 꿈틀거리려 하면 더 잔혹하게 짓눌러왔던 그녀였다. 그런 김희주를 상대로 내가 골라낸 신의 한 수. 그것은 바로 그녀의 아킬레스건인 선거판을 흔드는 일이었다.사실 나는 직접 출마하겠다고 선언한 적도 없었고, 세종동 어르신들에게 받은 동의서를 선거관리위원회에 공식 제출할 생각조차 없었다. 어린 시절부터 국회의원을 꿈꾼 적도 없었거니와, 오랫동안 정계를 바라보며 차근차근 준비해 온 사람도 아니었으니까.

이아준은 방금 자신이 들은 말이 현실이 맞는지 선뜻 입을 열지 못했다.이왕춘 회장이 자신을 특별하게 여긴다는 사실만큼은 믿어 의심치 않았다.언제나 이아준의 경영 능력을 시험하듯 날 선 시선으로 엄격하게 평가해 왔다. 십만 명이 넘는 임직원과 그 가족들의 생계, 나아가 대한민국 경제 전반을 흔들 수 있는 자리였기에 회장의 선택은 지독하게 신중했다.“올봄이요?”그런 그가 예상보다 훨씬 빠르게 판을 움직이고 있었다.“내 지분 전체, 4월 초에 네 앞으로 전부 넘겨주마.”이건 전혀 예상치 못한 전개였다.이아준은 늘 복수라는 칼을 품은 채 L그룹을 제 손으로 집어삼키는 것을 인생의 단 하나뿐인 목표로 삼아왔다.아버지가 진심으로 사랑했던 여인이었음에도 이왕춘의 반대로 내쳐졌던 어머니, 그리고 아버지가 죽음에 임박해서야 뒤늦게 혈육을 찾겠다며 악착같이 자신을 거두어들였던 늙은 너구리 같은 이왕춘.단 한 번도 아버지의 온기를 느껴보지 못한 채, L그룹이라는 거대한 지옥 굴에 들어와 지난 십 년 동안 견뎌내야 했던 핍박과 수모를 아준은 단 한 순간도 잊은 적이 없었다.그래서일까. 지금 이 순간 그의 심장은 폭발할 듯 거세게 뛰기 시작했다.“이건 조금 놀랍네요, 할아버지.”여유로움을 가장한 시선으로, 이아준은 그동안 자신을 벌레 취급했던 나지란과 이아정을 물끄러미 건너다보았다.“아······ 아버님······.”발끈하며 이 자리를 박차고 나가도 모자랄 나지란과 이아정마저 넋이 나간 채 입만 벌리고 있었다. 이 역시 뜻밖의 광경이었으나

차준호가 나를 위해 공식적인 연인이라 선언을 한다고?늘 내 뒤를 묵묵히 받쳐주고, 나를 품어 안을 때나, 심지어 차진철 회장 앞에서도 애매모호한 여지를 남기던 그였다. 하지만 미래까지 함께할 수는 없다며 단단한 벽을 치던 남자가 이제 와서 나를 자신의 여자라고 세상에 밝히겠다니.나는 그의 깊고 어두운 눈동자를 직시하며 크게 숨을 삼켰다. 그리고 단호하게 고개를 저었다.“대표님은 이 회사의 명운을 짊어진 분입니다. 굳이 그런 위험까지 감수하실 필요는 없습니다.”그러자 차준호가 한 발짝 바짝 다가서며 낮게 읊조렸다.“이대로 혼자 달려 나가다 멈춰 섰을 때, 내 여자라는 태그를 달아놓아야 누구도 너를 건드리지 못할 테니까.”결국 이것 때문이었나.내가 또다시 홀로 남아 처참하게 짓밟힐까 봐. 판을 흔든 뒤 감당해야 할 그다음까지 그가 미리 걱정해 주는 건가.나는 천천히 자리에서 일어났다. 손길은 고마웠고, 모든 것을 걸고 지켜주려는 그의 중후한 헌신에 가슴이 울컥거릴 만큼 감격스러웠지만······.“너무 늦었네요, 대표님.”말을 마친 나는 서늘하게 돌아설 준비를 하였다.어차피 나를 온전히 안아줄 마음이었다면, 지난 12월 24일 크리스마스이브에 확실히 내 옆에 서 주었어야 했다. 이미 다 지나버린 일이었다.내가 걸음을 옮기려 하자, 차준호가 전격적으로 일어서며 내 손목을 강하게 쥐어잡았다.“그래, 지독하게 늦었다는 거 알아.”억센 악력 뒤로 낮게 가라앉은 음성이 미세하게 떨려왔다.“그러니 내가 이렇게 서두르는 거야. 일단 식사라도 제대로 마치고 가.