جميع فصول : الفصل -الفصل 220

　道の駅をあとにすると、車は再び高速道路へ入った。　助手席の佳苗は、膝の上へ小さな紙袋を抱えている。　中には買ったばかりのりんごジュースと、旅館で気に入ったお菓子が入っていた。「結局、お土産も買っちゃいましたね」　佳苗が少し照れくさそうに笑う。「あれくらいならいいだろう」　雄吾は前を向いたまま答えた。「思い出にもなる」「そうですね」　佳苗は紙袋を見つめながら微笑んだ。　買ったものは多くない。　けれど、見るたびにこの旅行を思い出せる気がした。　高速道路は行きよりも少し車が多かった。　とはいえ、大きな渋滞はない。　車内には穏やかな音楽が流れ、静かな時間が続いていた。「眠かったら寝ていいぞ」　雄吾が言う。「運転、疲れてませんか？」「大丈夫だ」　佳苗は少し迷ったあと、小さく首を振る。「せっかくなので、起きています」「景色も見たいですし」　窓の外を見ると、少しずつ山並みが遠ざかり、見慣れた街並みが増えてきた。「もう帰ってきたんですね」「あっという間だったな」「はい」　佳苗は頷く。「もっと長くいたいって思っていましたけど……」　一拍置いて、柔らかく笑った。「でも、帰る場所があるから、旅行も楽しいのかもしれませんね」　雄吾は一瞬だけ佳苗を見た。「帰る場所？」「はい」　佳苗は窓の外へ視線を向けたまま続ける。「旅行って、もちろん旅先も楽しいですけど……」「『帰ろう』って思える場所があるから、安心して出掛けられるんだなって」　その言葉に、雄吾は静かに頷いた。「ああ」　短い返事だった。　けれど、その声はどこか優しか

　旅行から数日後。　佳苗はいつものように仕事を終え、会社を出た。　夕暮れの駅前は、仕事帰りの人たちで賑わっている。　スーパーへ立ち寄り、夕食の材料を買う。　冷蔵庫の中身を思い浮かべながら売り場を歩くのも、すっかり習慣になっていた。「今日はお魚にしようかな」　鮮魚コーナーで切り身を選び、野菜も買い物かごへ入れる。　レジを済ませ、店を出た時だった。　駅前の不動産会社の前を通りかかる。　店頭には、賃貸物件の情報が並んでいた。『駅徒歩五分』『１Ｋ』『女性に人気』　佳苗は何気なく足を止める。「……」　特別な理由はなかった。　本当に、何となく目に留まっただけだった。　ガラス越しに並ぶ間取り図を眺める。「このくらいの広さなんだ」　家賃。　間取り。　築年数。　一つひとつを見比べていると、不思議な気持ちになった。（私、一人だったら……）　その考えが頭をよぎった瞬間、佳苗ははっと我に返る。「何考えてるんだろう」　小さく苦笑し、その場を離れた。　別に今すぐ引っ越したいわけではない。　雄吾との生活に不満があるわけでもない。　むしろ毎日が幸せだった。　それなのに。　資格を取って。　仕事にも少し慣れて。　貯金も少しずつ増えてきた。　そんな今だからこそ、「一人でも生活できるだろうか」という考えが、ふと頭をよぎったのだ。　マンションへ戻ると、雄吾はまだ帰っていなかった。「ただいま帰りました」　返事のない部屋でエプロンを身につける。　魚を焼き、味噌汁を作る。　手はいつもどおり動いている。　それでも、不動産会社の

　週末の朝。　佳苗はいつものように早く目を覚ました。　カーテンを開けると、柔らかな陽射しが部屋へ差し込む。「いい天気ですね」　小さく呟いてから、朝食の支度を始める。　トーストを焼き、サラダを盛り付ける。　コーヒーの香りが部屋へ広がる頃、雄吾も起きてきた。「おはよう」「おはようございます」　二人で向かい合って朝食を食べ始める。「今日は何か予定あるか？」　雄吾がコーヒーを飲みながら尋ねた。「午後にスーパーへ行こうと思っています」　佳苗は答える。「冷蔵庫が少し寂しくなってきたので」「それくらいか？」「はい」　穏やかな休日。　以前なら、それだけで十分幸せだった。　もちろん今も幸せだ。　けれど最近は、その先のことを考える時間が増えていた。　朝食を終え、佳苗は家計簿を開く。　先月までの貯金額。　今月の収入予定。　資格手当も含めた給与。　一つずつ数字を追っていく。（少しずつだけど、増えてる）　焦る必要はない。　でも、このまま働き続ければ、もっと貯金はできる。　そう考えると、自然と口元が緩んだ。「何かいいことでもあったか？」　新聞を読んでいた雄吾が顔を上げる。「いえ」　佳苗は家計簿を閉じて微笑んだ。「少し安心しただけです」「安心？」「ちゃんと貯金できているなって」　雄吾は頷いた。「計画どおりか」「はい」　佳苗は素直に頷く。「少し前までは、毎月生活するだけで精一杯でした」「でも今は、将来のために貯金もできています」　その言葉に、雄吾は穏やかに笑った。「頑張ってきた証拠だな」　佳苗は照れくさそうに笑い返す。「そう言っていただけると嬉しいです」　昼前になり、佳苗はスーパーへ出掛ける準備を始めた。「何か買ってきましょうか？」「牛乳だけ頼む」「分かりました」　エコバッグを持ち、玄関を出る。　駅前まで歩く道は、旅行へ行く前と何も変わらない。　けれど、佳苗の気持ちは少しずつ変わっていた。　仕事にも慣れた。　資格も取った。　貯金も増えてきた。　次は何を目標にしよう。　そんなことを考えながら歩いていると、不動産会社の前を通り掛かる。　昨日までなら立ち止まっていた。　けれど今日は、そのまま通り過ぎた。（まだ早い）　そう思ったからだ。　勢いで決めることではない。　もっと準備を

　翌日の朝。　佳苗は少し早めに会社へ着くと、昨日課長から渡された資料をもう一度開いた。　大口取引先の契約書作成の流れ。　請求書発行のスケジュール。　社内での確認手順。「覚えることが多いなあ……」　思わず小さく呟く。　もちろん、一度に全部任されるわけではない。　最初は先輩と一緒だ。　それでも、責任のある仕事だということは十分に伝わってきた。「おはよう、佳苗さん」　資料に目を通していると、先輩社員が声を掛けてきた。「おはようございます」「もう読んでるの？」「少しでも頭に入れておきたくて」　そう答えると、先輩は優しく笑った。「真面目だね」「でも、最初から全部覚えようとしなくても大丈夫だよ」「実際にやりながら覚えることの方が多いから」「はい」　佳苗は安心したように笑った。　午前中は通常業務をこなし、午後になると先輩が声を掛けてくる。「少し時間ある？」「はい」「今度担当する会社の請求書なんだけど、一緒に作ってみようか」「ありがとうございます」　佳苗は隣に座り、画面を見つめる。「この会社は締め日が月末じゃないから、ここだけ注意ね」「なるほど……」「契約内容によって請求のタイミングも変わるから、必ず契約書と照らし合わせるの」　先輩は一つひとつ丁寧に説明してくれる。　佳苗はメモを取りながら何度も頷いた。　分からないところはその場で質問する。　以前なら、質問をすることさえ遠慮していたかもしれない。　けれど今は違う。　分からないまま進める方が迷惑を掛けると知っている。　だから素直に聞けた。「飲み込み早いね」　先輩が笑う。

　翌日の昼休み。　佳苗は社員食堂の窓際の席で昼食を終えると、温かいお茶を飲みながら手帳を開いた。　仕事の予定を書き込んでいるページの後ろには、家計簿とは別に、簡単な目標を書き留めるページがある。　資格試験の勉強をしていた頃に作ったものだ。　そのページをめくる。「次の目標……」　小さく呟きながら、ペンを持った。　何を書こうか迷う。　資格は取れた。　仕事にも少しずつ慣れてきた。　新しい業務も任せてもらえることになった。　だからこそ、次に目指すものが欲しかった。　しばらく考えたあと、佳苗はゆっくりと文字を書く。『一年後、一人で生活できるくらいの貯金をする』　書き終えた文字を見つめる。　それは、「すぐに一人暮らしをする」という意味ではない。　もし必要になった時、自分の力で生活を始められるだけの準備をしておきたい。　そんな目標だった。「佳苗さん」　同期に声を掛けられ、佳苗は慌てて手帳を閉じる。「午後から会議室使うらしいよ」「ありがとう」　午後の仕事が始まる。　請求書の作成補助や契約書の確認を進めながら、佳苗は昨日教わった内容を一つひとつ思い出していた。「ここ、確認お願いします」　先輩へ書類を渡す。　先輩は目を通し、すぐに笑顔になった。「うん、大丈夫」「修正なしでいいよ」「本当ですか？」「ちゃんと確認できてる」　その一言が嬉しかった。　まだ小さなことかもしれない。　でも、自分で作成した書類がそのまま通るようになったことは、確かな成長だった。　仕事を終えて帰宅すると、雄吾はリビングで資料を読んでいた。「ただいま帰りました」「おかえり」　佳苗は荷物を置き、エプロンを身