جميع فصول : الفصل -الفصل 240

　翌週。　佳苗は出社すると、朝から慌ただしく書類を整理していた。「朝倉さん」　声を掛けられ、振り返る。「はい」　課長が数枚の書類を手に近付いてきた。「この契約書なんだけど、確認お願いできる？」「もちろんです」　佳苗は書類を受け取り、一枚ずつ目を通していく。　金額。　契約期間。　会社名。　押印欄。　添付資料。　順番に確認していくと、一か所だけ数字の記載ミスを見つけた。「課長」「ん？」「こちらですが、添付資料の金額と契約書の金額が一致していません」「あ、本当だ」　課長は驚いたように書類を見比べた。「よく気付いたね」「ありがとうございます」「このまま送るところだったよ」　課長は苦笑しながら書類を持って担当部署へ向かっていく。　その様子を見送りながら、佳苗は少しだけ嬉しくなった。　以前なら、自分にこんな仕事は任せてもらえなかった。　今は違う。　少しずつではあるけれど、信頼してもらえている。　昼休み。　休憩室でお弁当を食べていると、隣へ座った先輩が笑い掛けてきた。「朝倉さん、本当に細かいところによく気付くよね」「そんなことないですよ」「いやいや。みんな助かってる」　そう言われると照れてしまう。「ありがとうございます」「その調子なら、もっといろんな仕事も任せられそうだね」　佳苗は思わず聞き返した。「もっと、ですか？」「うん。書類管理だけじゃなくて、少しずつ担当業務が増えるかもしれないよ」　その言葉に胸が高鳴る。　もっとできることが増える。　もっと経験を積める。　それは佳苗が望んでいたことだった。　その日の帰り道。　佳苗は駅へ向かいながら、ふと自分のバッグへ視線を落とした。　中には、資格試験の参考書が入っている。　合格して終わりではない。　もっと知識を身につけたい。　もっと仕事ができるようになりたい。　そんな気持ちが、自然と湧いてきていた。（そういえば……）　雄吾は以前、言っていた。　『資格を取れば、仕事の幅も広がる』　あの時は目の前のことで精一杯だった。　でも今なら、その意味が少し分かる気がする。　自立とは、部屋を借りることだけではない。　自分でできることを増やし、自分の力で道を選べるようになること。　そんな考えが、少しずつ佳苗の中で形になり始めていた。　マンシ

　それから数週間が過ぎた。　佳苗は以前にも増して仕事へ打ち込んでいた。「朝倉さん、この書類お願い」「はい」「こっちも確認してもらっていい？」「分かりました」　次々と声が掛かる。　以前は先輩が担当していた仕事も、少しずつ佳苗へ回ってくるようになっていた。　もちろん責任は重くなる。　それでも、不思議と嫌ではなかった。　一つひとつ経験を積んでいる実感があったからだ。　昼休み。　課長に呼ばれ、佳苗は会議室へ向かった。「朝倉さん」「はい」「最近、本当によく頑張ってくれてるね」「ありがとうございます」「そこで相談なんだけど」　課長は一枚の資料を差し出した。「来月から新しい業務を始める予定なんだ」　佳苗は資料へ目を通す。　新しい管理システムの導入計画だった。「これに伴って、担当者を何人か決める予定なんだけど」「朝倉さんにも入ってもらえないかな」　思わず目を丸くする。「私ですか？」「ああ」「もちろん最初から全部任せるわけじゃないよ」「研修もあるし、先輩も一緒だから安心して」　佳苗は少しだけ考えた。　知らない仕事。　新しいこと。　以前なら、不安の方が大きかったかもしれない。　けれど今は違う。「ぜひ、お願いします」　自然と言葉が出ていた。　課長は嬉しそうに笑う。「ありがとう。期待してるよ」　会議室を出た佳苗は、思わず胸へ手を当てた。（期待……）　そんな言葉を掛けられる日が来るなんて。　数か月前の自分には想像もできなかった。　その日の帰宅後。「ただいま」「おかえり

　休日の午後。　佳苗は買い物袋を提げてマンションへ戻ってきた。「ただいま帰りました」「おかえり」　リビングから雄吾が顔を出す。「少し遅かったな」「今日はスーパーで時間がかかっちゃって」　佳苗は照れ笑いを浮かべながら、買い物袋の中を見せた。「お肉が半額になったんです」「半額？」「はい。夕方になるまで待ったら、お値引きシールが貼られて」　嬉しそうに話す佳苗を見て、雄吾は小さく笑う。「ずいぶん得をしたんだな」「三百円くらい安く買えました」　佳苗はどこか誇らしげだった。　三百円あれば、牛乳も買える。　卵だって買える。　そう思うと、三十分待った甲斐があった。　雄吾は買い物袋を受け取りながら尋ねる。「何時から待っていた？」「五時半くらいです」「三十分ほどか」「はい」　雄吾は少しだけ考え込む。　佳苗は「節約できてよかったな」と言われるものだと思っていた。　しかし、返ってきた言葉は予想とは違った。「もう待たなくていい」「え？」　思わず聞き返す。「三百円のために三十分待つくらいなら」　雄吾は佳苗をまっすぐ見つめた。「その三十分、俺はお前に早く帰ってきてほしい」　佳苗は目を丸くする。「でも……」「節約になるんです」「そうだな」　雄吾は否定しなかった。「その考え方が悪いと言っているわけじゃない」　静かな声が続く。「だが、俺にとっては違う」「……」「お前と一緒に夕食を食べられる時間の方が、大切だ」　佳苗は何も言えなくなった。　そんなふうに考えたことは、一

　その日の夕食後。　佳苗はクッキー缶をきれいに洗い、丁寧に水気を拭き取っていた。「もう使うのか？」　ソファで新聞を読んでいた雄吾が声を掛ける。「はい」　佳苗は笑顔で頷く。「せっかくなので、リビングに置いておこうかなって」　食器棚の上へ缶を置く。　中には、今日入れた百円玉が六枚。　カラン、と缶を揺らすと、小気味よい音が鳴った。「何だか嬉しいですね」「まだ六百円だぞ」「そうなんですけど」　佳苗は缶を見つめながら微笑む。「少しずつ増えていくのが楽しそうで」　雄吾はその様子を静かに眺めていた。「いっぱいになったら、何に使う？」「そうですね……」　佳苗は少し考え込む。「旅行は足りませんよね」「そうだな」「外食なら行けるでしょうか」「店による」　あまりにも真面目な返事に、佳苗はくすっと笑った。「じゃあ、おいしいケーキを食べに行くのはどうですか？」「ケーキ？」「はい」「ちょっといいお店で」「それくらいなら十分だろう」　雄吾は頷く。　すると佳苗は、少しだけ首を傾げた。「あれ……」「どうした？」「雄吾さんなら、普通に連れて行ってくださいますよね」「もちろんだ」「ですよね」　佳苗は困ったように笑う。「じゃあ、この貯金の意味がなくなっちゃいます」　雄吾は少し考えたあと、口元を緩めた。「意味はある」「え？」「その日は」　雄吾は佳苗を見る。「その金で払おう」「……え？」「俺は財布を出さない」

　その週末。　二人は近所のスーパーへやって来ていた。　雄吾と並んで買い物をするのは、佳苗にとって初めてだった。「今日は先生役ですね」　買い物かごを持ちながら佳苗が笑う。「節約の先生です」「期待している」　雄吾も穏やかに答えた。　まず向かったのは野菜売り場だった。「ほら、雄吾さん」　佳苗はトマトを手に取る。「こっちは六個入りで三百九十八円」「こっちは四個入りで二百五十八円です」「だから？」「一個当たりだと、こっちの方が安いんです」　雄吾は真剣な表情で値札を見比べる。「なるほど」「数だけじゃなくて、こういう見方もするんです」「勉強になる」　佳苗は少し誇らしくなった。　雄吾に教えられることなんて、あまりないと思っていた。　でも今は違う。　自分にも伝えられることがある。　そう思うと嬉しかった。　次は牛乳売り場。「今日は特売ですね」「昨日言っていたやつか」「はい」　佳苗は迷わず特売品をかごへ入れる。　雄吾は隣の商品を見ていた。「こっちの方がおいしそうだが」「百五十円違います」　佳苗が即座に答える。　雄吾は苦笑した。「すぐ分かるんだな」「毎週見てますから」　二人はそのまま精肉売り場へ向かった。　佳苗は鶏もも肉を手に取る。「今日はこれにします」　すると雄吾は隣の国産銘柄鶏へ手を伸ばした。「こちらはどうだ？」　佳苗は値札を見て、思わず目を見開く。「雄吾さん」「ん？」「三倍です」「そうか」「そうか、じゃありません」　思わず笑ってしまう。