جميع فصول : الفصل -الفصل 230

　その日の仕事も、気が付けば定時を少し過ぎていた。「佳苗さん」　パソコンの画面を見つめていた佳苗へ、先輩が声を掛ける。「もうその辺で終わりにしようか」「え？」　佳苗は時計を見て目を丸くした。「あ……もうこんな時間だったんですね」「さっきから見てたけど、一時間近く画面とにらめっこしてたよ」　苦笑する先輩に、佳苗は慌てて頭を下げた。「すみません。確認に時間が掛かってしまって……」「謝ることじゃないよ」　先輩は椅子を引き寄せると、佳苗の画面をのぞき込んだ。「ここ？」「はい。この請求内容が契約書と合っているか、何度見ても不安で……」　先輩は契約書と画面を見比べ、数秒で頷いた。「大丈夫」「ちゃんと合ってるよ」「本当ですか？」「うん」　佳苗はようやく肩の力を抜いた。「ありがとうございます」「佳苗さんは丁寧なのが長所だけど、確認しすぎて手が止まることがあるね」　先輩は穏やかな口調で続ける。「もちろん確認は大事。でも、一度確認して問題がなければ、自分を信じることも必要だよ」　その言葉に、佳苗は静かに頷いた。「……はい」　思い返せば、昔からそうだった。　失敗するのが怖くて、何度も何度も見直してしまう。　慎重なのは悪いことではない。　けれど、それが行き過ぎると、自分自身を苦しめてしまう。「ありがとうございます」「少し意識してみます」「うん。その方が仕事もしやすくなるよ」　会社を出る頃には、空は茜色に染まっていた。　駅へ向かいながら、佳苗は先輩の言葉を思い返す。（自分を信じる、か）　簡単そうで、一番難しい。　でも、今まで積み重ねてきたものがあるからこそ、そう言ってもらえたのだろう。　帰宅すると、雄吾はキッチンで湯を沸かしていた。「おかえり」「ただいま帰りました」「今日は少し遅かったな」「はい。仕事で少し確認に時間が掛かってしまって」　コートを脱ぎながら答えると、雄吾はマグカップを二つ並べた。「コーヒーでいいか？」「はい、お願いします」　二人でソファに腰掛け、淹れたてのコーヒーを口にする。「今日は先輩に、『確認しすぎるところがある』って言われたんです」　佳苗は苦笑した。「失敗するのが怖くて、何度も見直してしまうみたいで」　雄吾は静かに耳を傾けていた。「丁寧なのは佳苗の長所だ」「ただ、そ

「認められない……？」　佳苗は思わず聞き返した。　雄吾は静かに頷く。「ああ」　それだけだった。　理由も説明もない。　ただ、はっきりと反対された。　佳苗は困ったように笑う。「雄吾さん、私、まだ『引っ越します』って言っているわけじゃないんです」「これから準備をして、その先で考えたいっていう話で……」「それでもだ」　雄吾は短く答えた。「一人暮らしをする必要はない」「どうしてですか？」　佳苗の声に、戸惑いが混じる。「仕事も続いていますし、貯金も少しずつできています」「資格も取りました」「だから、自分で生活する力を身につけたいだけなんです」　雄吾はしばらく黙っていた。　やがて、静かな声で言う。「今も生活できている」「それは……」　佳苗は言葉に詰まった。「雄吾さんが支えてくださっているからです」「だからこそ、自分でもできるようになりたいんです」「甘えたままではいたくありません」　その言葉を聞いた雄吾の表情が、わずかに曇る。「佳苗」「はい」「俺は、お前が甘えていると思ったことは一度もない」　佳苗は目を丸くした。「でも……」「家のことをしてくれている」「料理も、掃除も」「仕事も頑張っている」「それを甘えだと思ったことはない」　雄吾は落ち着いた口調だった。　だからこそ、その言葉はまっすぐ胸へ届く。「ありがとうございます」　佳苗は微笑んだ。「そう言っていただけるのは、本当に嬉しいです」「でも、それとこれとは別なんです」　雄吾の眉がわずかに動く。「私は、一度ちゃんと自分の力だけで生活してみたいんです」「誰かに支えてもらうんじゃなくて」「自分で家賃を払って、自分で生活して……」「そういう経験をしたいんです」　静かな沈黙が流れる。　雄吾は佳苗を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。「……つまり」「はい」「ここを出たいということだな」　佳苗は息をのんだ。「違います」　思わず声が大きくなる。「そういう意味じゃありません」「雄吾さんと一緒にいるのが嫌とか、そういうことではないんです」「じゃあ、なぜ出ていく」　その問いに、佳苗は言葉を探す。「それは……」　何度も考えてきたはずなのに、うまく説明できない。「自立したいからです」「そのために、一人暮らしを経験したくて……」「自立は

　リビングには重い沈黙が流れていた。　佳苗は何か言わなければと思うのに、うまく言葉が出てこない。　そんな佳苗を見つめながら、雄吾が静かに口を開いた。「一つ、聞いてもいいか」「……はい」「もし、お前が一人暮らしを始めたとして」　雄吾は少し間を置く。「その先はどうするつもりだ」　佳苗は一瞬、意味を考えた。「どうする、とは……？」「ずっと一人で暮らすのか」「それとも、いずれ結婚したらまた誰かと暮らすのか」　佳苗は少し驚いたように目を瞬かせた。「それは……」　考えたこともなかった。　自立したいという気持ちばかりで、その先までは想像していなかったのだ。「結婚したら……一緒に暮らすと思います」　素直に答える。　雄吾は静かに頷いた。「なら、なおさら分からない」「え……？」「自立するために一人暮らしをする」「だが、将来また誰かと暮らすなら、その一人暮らしは何のために必要なんだ」　佳苗は言葉を失う。　雄吾の言うことにも、一理ある。　けれど。「必要なんです」　佳苗はゆっくりと顔を上げた。「うまく説明できないんですけど……」「私は、自分で生活を成り立たせたっていう経験が欲しいんです」「経験……」「はい」　佳苗は頷く。「誰かと一緒に暮らすことと、一人で暮らせることは、私の中では違うんです」「一人でも生活できるけど、一緒にいたいから一緒にいる」「そう思える自分になりたいんです」　その言葉を聞いた雄吾は、しばらく黙っていた。

　その夜。　話し合いを終えた二人は、しばらくリビングで黙ったまま座っていた。　時計の針だけが静かに時を刻んでいる。「……今日は、もう休みましょうか」　佳苗が小さく言った。「ああ」　雄吾も静かに頷く。　それ以上、言葉は続かなかった。「おやすみなさい」「おやすみ」　いつものように、それぞれ自分の部屋へ向かう。　扉を閉める音が、今夜はいつもより少しだけ大きく聞こえた。　ベッドへ入っても、佳苗はなかなか眠れなかった。　天井を見つめながら、何度も今日の会話を思い返す。（伝わらなかった……）　そう思うたびに胸が苦しくなる。　自立したい。　その気持ちは本当だ。　でも、それは雄吾と離れたいという意味ではない。　むしろ、一緒にいたいと思っているからこそ、自分も対等に隣へ立てる人になりたい。　それなのに、うまく言葉にできなかった。（私の言い方が悪かったのかな……）　布団を胸まで引き上げ、小さく息をつく。　雄吾を悲しませたかったわけではない。　そんなことだけは、絶対になかった。　一方その頃。　雄吾も自室でデスクへ向かっていた。　開いたままの資料へ視線を落としているものの、一文字も頭へ入ってこない。　静かに資料を閉じる。　そして椅子へ深くもたれ掛かった。（一緒に暮らしたくないわけではない）　佳苗は何度もそう言っていた。　それは分かっている。　分かっているのに。　『一人暮らしをしたい』という言葉だけが、どうしても胸へ引っ掛かって離れなかった。　自分は、あまりにも動揺してしまった。　もっと落ち着いて話を聞くべきだったのではないか。　そんな思いが胸をよぎる。　けれど同時に、簡単に「分かった」と言える話でもなかった。　佳苗がこの家からいなくなる。　その未来を想像しただけで、胸の奥が重くなる。　雄吾は静かに目を閉じた。　答えはまだ出ない。　だからこそ、佳苗へ「考えよう」と言ったのだ。　自分も考えなければならない。　佳苗にとって、本当の自立とは何なのか。　そして、自分にできることは何なのか。　翌朝。　佳苗は少し早く起きると、いつものように朝食の準備を始めた。　味噌汁を温め、魚を焼く。　包丁の音だけがキッチンへ響いていた。　やがてリビングへ雄吾が入ってくる。「おはよう」「……おはようございます」

　その日から、二人は以前と変わらない生活へ戻った。　佳苗は仕事へ行き、雄吾も会社へ向かう。　夕方になれば「ただいま」と「おかえり」を交わし、一緒に夕食を囲む。　何も変わらない。　けれど、お互いの中には考え続けるものがあった。　数日後。　会社で仕事を終えた佳苗は、更衣室で制服から私服へ着替えていた。「佳苗さん、最近仕事楽しそうだね」　同期が笑いながら声を掛けてくる。「そう見えますか？」「うん。前より余裕がある感じ」　佳苗は少し照れくさく笑った。「まだ覚えることばかりですよ」「でも、毎日少しずつできることが増えているので」「それって一番楽しい時期かもね」　同期の何気ない言葉に、佳苗は小さく頷いた。　確かにそうだった。　昨日できなかったことが、今日はできる。　その積み重ねが嬉しい。　会社を出て駅へ向かう途中、佳苗はふと立ち止まった。　目の前には、以前何度も足を止めた不動産会社がある。　ガラスには新しい物件情報が貼り出されていた。　佳苗は少しだけ眺める。　そして、静かに微笑んだ。（今は違う）　以前なら、「一人暮らし」という言葉だけを見て心が動いていた。　でも今は違う。　大切なのは部屋を借りることではない。　自分がどう生きていきたいかだった。　その答えは、まだ見つかっていない。　だから焦る必要もない。　佳苗はそのまま歩き出した。　マンションへ帰ると、今日は雄吾の方が少し遅いようだった。　佳苗は夕食の支度を始める。　野菜を切り、鍋へ入れる。　味噌汁の香りが部屋へ広がっていく。　しばらくして玄関のドアが開いた。「ただいま」「おかえりなさい」　佳苗は笑顔で迎える。