제3장

하지만 소도윤 일행은 그 누구와도 혼인하지 않겠다는 강희주의 말을 전혀 귀담아듣지 않는 듯했다.

찰나의 경악과 당혹이 스치고 지나간 자리에 가장 먼저 이성을 찾은 것은 최이현이었다.

그는 마치 철없는 어린아이의 투정이라도 들은 양 고개를 내저으며, 이내 가벼운 어조로 받아쳤다.

“알겠다, 지난번 일로 아직 화가 풀리지 않은 모양인데 그만하거라. 우리가 몇 번이고 보상하겠다고 하지 않았느냐. 대신 다음번에 같이 가자꾸나. 오늘은 도희가 호숫가에서 우리를 기다리고 있다. 너를 소외시키려는 게 아니라, 몸도 성치 않은데 찬 바람을 맞았다가 또 앓아누울까 걱정돼서 그러는 거다.”

소도윤 역시 동조하듯 차갑게 굳어 있던 미간을 풀었다.

“그래, 다음번에 황실 사냥터로 같이 가자. 네가 승마를 좋아하지 않느냐.”

서태경은 온화한 미소를 띠며 탁자 위의 봉명금을 집어 들었다.

“그럼 몸조리 잘하고 있거라. 우리는 이만 가보마.”

세 사람은 마치 약속이라도 한 듯, 방금 전의 불편한 대화를 서둘러 덮어버리고는 몸을 돌려 황급히 희주각을 벗어났다.

강희주는 그 자리에 고요히 앉아, 문밖으로 사라지는 그들의 뒷모습을 가만히 바라보며 어딘가 조급함이 묻어나는 발걸음 소리에 귀를 기울였다.

그들이 지금쯤 강도희에게 앞다투어 보물을 바치며 봉명금을 가져왔다고 말할 모습이 눈에 선했다. 그러면 강도희는 가녀리면서도 득의양양한 미소를 지으며 나직하게 속삭이겠지.

“오라버니, 정말 감사하옵니다. 그런데... 언니가 화를 내진 않으시던가요?”

참으로 우스운 꼴이었다.

그녀가 나직한 목소리로 시녀 다은을 불렀다.

“가서 소도윤, 서태경, 최이현이 그간 보내왔던 물건들을 죄다 찾아오너라.”

다은은 영문을 몰라 어리둥절해하면서도 이내 분주히 움직였다.

얼마 지나지 않아 희주각 앞마당에는 값비싼 물건들이 산더미처럼 쌓였다.

당대 명가의 서화부터 세상에 몇 없는 고서, 진귀한 보석 장신구와 최고급 비단, 그리고 바다 건너 들어온 온갖 보물들까지...

눈이 부셔 똑바로 바라보기 힘들 정도로 화려한 물건들이 즐비했다.

어느 것 하나 귀하지 않은 것이 없었고, 그 모든 것에는 한때 그들이 자신에게 바쳤던 뜨겁고도 진중했던 정념이 깃들어 있었다.

강희주는 불씨를 손에 쥔 채 그 물건들 앞으로 걸어갔다.

“아가씨!”

다은이 비명을 질렀다.

그러나 강희주는 아랑곳하지 않고 허리를 굽혀, 가장 바깥쪽에 놓인 오색영롱한 고급 비단에 불씨를 갖다 댔다.

지난해 생일날 최이현이 건넸던 선물이었다.

불꽃이 얇고 가벼운 비단에 닿자마자 순식간에 타올랐다.

타닥타닥 소리를 내며 번지는 불길이 물결 하나 없이 고요한 그녀의 눈망울을 환히 비추었다.

거세진 불길은 서태경이 친필로 시를 적어 내린 부채를 집어삼켰고, 소도윤이 변방의 전장에서 거두어 왔다던 단검을 녹였으며, 그들이 정성을 가득 담아 골랐을 선물들을 하나하나 거뭇한 잿더미로 가공해 버렸다.

후끈한 열기가 얼굴을 덮치자 다은은 옆에서 애가 타 눈물을 뚝뚝 흘리면서도 차마 말릴 엄두를 내지 못했다.

강희주는 그저 조용히 바라볼 뿐이었다.

과거 자신이 온 마음을 다해 소중히 간직했던 그들의 마음이, 불꽃 속에서 일그러지고 뒤틀리다 마침내 흔적도 없이 사라지는 모습을.

십수 년 동안 이어져 온, 사랑받고 있다는 착각 속의 황당하고도 비참했던 그녀의 허망한 꿈처럼 말이다.

이후 며칠간 강희주는 지독할 정도로 고요한 심정으로 황릉으로 향할 채비를 마쳤다.

그러다 황후의 수연 날이 되었고, 그녀는 강씨 가문의 적녀로서 어쩔 수 없이 강도희와 함께 참석해야 했다.

마차 안에서 강도희는 그녀의 곁에 바짝 붙어 앉아 있었다.

최신 유행하는 예복을 걸치고 머리에는 엊그제 소도윤이 선물한 비녀를 꽂은 그녀의 얼굴에는 득의양양한 기색이 가득했다.

“언니.”

나긋나긋한 음성과 달리 눈빛은 가시가 돋친 듯 날카로웠다.

“지난번 내기는 언니가 진 거야. 봐, 내 말 한마디에 언니는 피를 쏟으며 사경을 헤맸잖아. 오라버니들은 나를 위해서라면 그 어떤 일도 마다하지 않아.”

강희주는 눈을 감은 채 묵묵부답으로 일관했다.

하지만 강도희는 그칠 줄 모르고 최근 소도윤 일행이 자신을 위해 무엇을 해 주었는지, 무슨 달콤한 말을 속삭였는지를 끊임없이 늘어놓았다. 한층 더 과장된 말투에는 노골적인 도발과 비아냥이 가득 묻어났다.

결국 강희주가 눈을 뜨고 그녀를 바라보았다.

그 눈빛이 어찌나 무감각하고 평온한지, 강도희는 순간 가슴 한구석이 서늘해지는 것만 같았다.

“강도희, 왜 이렇게까지 나를 걸고넘어지는 것이냐.”

강희주가 나직한 목소리로 물었다.

“난 네 친언니고, 단 한 번도 너를 모질게 대한 적 없다.”

그 말에 강도희의 입꼬리가 굳어지더니 이내 흉물스럽게 뒤틀렸다.

“언니? 네가 무슨 언니야! 대체 무슨 자격으로? 똑같이 강씨 가문의 적녀이자 한 배에서 난 쌍둥이 자매잖아! 그런데 왜 너는 어릴 때부터 도성에서 부귀영화를 누리며 비단옷에 귀한 음식만 먹고, 아버지와 오라버니들의 총애를 한 몸에 받으며 모두의 손에 떠받들려 살았어? 도성 최고의 미인이니, 최고의 재녀니 하는 칭송을 독차지하면서 말이야! 게다가 소도윤, 서태경, 최이현처럼 대단한 사내들이 어릴 때부터 네 뒤만 졸졸 따라다니며 눈에 넣어도 아프지 않을 보물처럼 아끼며 감싸 안았잖아!”

“그런데 나는? 나는 원수에게 납치당해 가난하고 궁핍한 곳에 버려져서 배를 곯고 헐벗으며 온갖 냉대와 괴롭힘을 당했어! 내가 명줄이 질기지 않았다면 벌써 이름 모를 길바닥에서 죽어 나갔을 거라고! 날 가여워한다고 했어? 그렇다면 네가 가진 걸 전부 나한테 줘! 네가 누렸던 모든 것을 원래 주인인 내게 돌려주란 말이야!”

강도희의 눈동자에 일렁이는 지독한 원망을 마주한 순간, 강희주는 비로소 깨달았다.

기적처럼 살아 돌아왔다던 동생이 진정으로 저주했던 대상은 자신을 납치한 악인이 아니었다.

자신의 부재를 틈타 마땅히 누려야 했을 모든 권세를 가로챈 친언니, 바로 자신이었다.

그간 보여주었던 가냘픈 의존과 살가움은 모조리 연극이었다.

오로지 빼앗기 위해, 언니의 모든 것을 기어이 탈취하기 위해 쓴 가면이었던 것이다. 저 세 사내마저도...

명치가 날카로운 무언가에 짓눌린 듯 순간 통증이 일었으나, 이내 감각을 잃은 것처럼 잔잔해졌다.

강희주는 입꼬리를 가볍게 끌어올려 아주 희미한 미소를 지었다.

“걱정 말거라.”

그녀가 조용히 속삭였다.

“이제, 그들 모두 네 차지란다.”