جميع فصول : الفصل -الفصل 20

聞き覚えのある甘い声に顔を上げると、私の正面に香澄が立っていた。 彼女は私の顔を見るなり、愉快そうに目を細める。「そんな顔して。お父様に追い返されたの？」「……あなたには関係ない」「あら、関係あるわよ。だって、あなたが惨めに泣きつく相手って、結局うちの家族なんだもの」 その言葉が、鋭い刃のように胸に刺さった。 父から、夫からの愛。 私が欲しくてたまらなかったものを、香澄はすべて当たり前のように持っている。「金の無心をする相手も選べないなんて、本当に惨めね」「……っ」「でも仕方ないか。あなたには、頼れる人なんて誰もいないものね」 怒りと悔しさが一気に込み上げ、視界がぐにゃりと歪む。 次の瞬間、鼻の奥が熱くなった。 ぽたり――と、足元の白い床に、赤い雫が落ちた。「……あ？」 自分でも間の抜けた声が漏れた。 慌てて鼻を押さえたけれど、血は指の隙間から滲み出していく。 まずい――まただ。 頭が割れるように痛く耳鳴りがする。 香澄の嘲笑う声が、耳障りなほどに頭に響いてくる。「ちょっと、大げさな演技しないでよ。そんなことで同情を引けると思って――」 言葉の途中で、世界が大きく傾いた。 膝から力が抜け、地面が近づいてくる。 ああ、倒れる―― そう思った瞬間、私の身体は誰かの腕に受け止められていた。 強く、けれど乱暴ではない力。 懐かしい温もり。 嫌でも覚えている香水の匂い。「……千景」 低い声が、耳元で落ち私はぼんやりと顔を上げる。 目の前にいる玲司は、眉をわずかに寄せていた。 いつもの冷たい無表情ではなく、血で汚れた私の指先、口元、そして青ざめた顔を見て、ほんの一瞬だけ、彼の瞳が揺れた気がした。「玲司……」 その瞳の奥に僅かに私を気遣うような、昔見た温もりを見た気がして胸の奥から何かが崩れた。 私は玲司のスーツの袖を掴んだ。 血で汚れてしまうことも気にできなかった。「お願い……母を助けて……」 声が震えみっともないほど、涙が滲む。「お金が必要なの。治療費を払わないと、母が……母が本当に……」 そこで言葉が途切れた。 死んでしまう――その言葉だけは、口にしたくなかった。 言ってしまえば、本当にそうなってしまう気がしたから。 だけど、私が母のことを口にした瞬間。

足元が消えた瞬間、全身が冷たく強張った。 落ちる――。 きゅっと目を閉じた次の瞬間、ドサッ、と鈍い衝撃が身体を包み込んだ。「……っ！」 痛みを覚悟していたのに、床に叩きつけられる感覚はなかった。 恐る恐る目を開けると、すぐ目の前に奏人先輩の顔があった。 彼は私の肩を抱き込むようにして、階段の下で私の身体を受け止めてくれていた。「奏人先輩……どうして……？」「どうしてって、あのな……急にいなくなったら普通心配するだろ」「……ごめんなさい」 少しだけ私を責めるような声だった。 けれど、玲司から向けられてきた冷たさとは違う。 胸の奥を抉るような痛みではなく、叱りながらも、そっと寄り添ってくれるような温かさがあった。 奏人先輩は私の身体を支えながら、ゆっくりと起こしてくれる。 そして、階段の上を見上げた。 その瞬間、先ほどまでの優しげな表情が消えた。 学生時代に見せていた穏やかな顔でも、病院で私を気遣ってくれた顔でもない。 低く怒りを押し殺した、険しい表情だった。 私もつられて視線を上げる。 階段の上では、玲司が目を大きく見開き、小さく口を開けていた。 普段、感情を顔に出さない彼にしては珍しいほど、はっきりとした動揺だった。 まるで、自分でも何が起きたのか理解できていないように。 ――気のせいだろうか。その瞳に、ほんの一瞬、掠めるような恐怖と安堵が混ざり合ったのが見えた。 だけどそれも束の間、次の瞬間には、彼の動揺の奥底から、静かでどす黒い憤りが湧き上がってくるのを感じた。 でもなぜだろうか、その感情の向き先が私ではなく奏人先輩に向かっている気がするのは？ その背後――玲司からは見えない位置で、香澄が口元を歪めてこちらを見下ろしていた。 その笑みを見た瞬間、背筋に冷たいものが走る。「あんた、久我玲司か？」 奏人先輩が低い声で言った。「そうだが。いきなり初対面の人間を呼び捨てにするとは、礼儀がなっていないな」「自分の妻が助けを求めてるのに手も差し伸べず、他の女と浮気してるような奴に、払う礼儀なんてあるかよ」「なんだと？」 玲司と奏人先輩の視線がぶつかった。 空気が一気に張り詰める。 その間に、香澄が慌てたように一歩前へ出た。「まあまあ、何か誤解があるの。千景さんが勝手に足を滑らせただけで――」「あんた、

　玲司の瞳が、にわかに収縮する。彼は一瞬だけ言葉を失い、その顔からは、いつも張り付いている傲慢なほどの従容さが完全に消え失せていた。 張り詰めた静寂が満ちる空気の中、彼はただ、床に散らばった小切手の破片を見つめている。 ――だけどそれも、ほんの刹那のことだった。 彼は再び冷ややかな視線を私へ戻すと、その口元を嘲るように歪めた。 まるで、私の浅ましい本心などすべて見抜いていると言わんばかりに。「……今度は、何のパフォーマンスだ？」 思わず笑ってしまいそうになる。 私が金欲しさに行動する浅ましい女で、自分が手を差し伸べなければ何もできない哀れな存在。 玲司はずっとそう思っていたのだろう。だからこそ、今の私の行動が理解でず、飼い犬に噛まれたような気分なのかもしれない。 香澄へ視線を向けると、一瞬だけ眉間に皺が寄ったが、すぐにいつもの微笑みに戻った。 薄っぺらい作り物の笑顔。 こんなものに騙されて親友だと思っていた過去の自分に腹が立つ。「千景さん。あんなふうに言われて混乱されたのは分かります」 甘ったるい声に鳥肌が立った。「お母様のことを悪く言われて感情的になるお気持ちは分かります。でも、一時の感情に流されては駄目です」 香澄はバッグからキャッシュカードを取り出した。「これを使ってください。今はお母様の命が最優先です」 丁寧な仕草で差し出されたカード。 その瞬間、母の顔が浮かんだ。 小さい頃、熱を出した私を背負って病院へ連れて行ってくれた背中。 運動会の日、誰よりも大きな声で応援してくれたこと。 父がいなくなっても、一人で私を育ててくれたこと。 私の世界には、いつだって母がいた。 だから助けたい。 何をしてでも助けたい。 そう願っているはずなのに――。 香澄が私の腕を掴み、耳元で囁いた。「意地張るんじゃないわよ」 吐息が耳にかかり、頭から足先まで不快感が体に広がる。「お金がないと治療できないんでしょ？ 碌でもない人間でもあなたの母親でしょ？ 助けたいんなら受け取りなさい」 ぞっとするほど冷たい声だった。 香澄はすぐに身体を離し、再び優しい笑みを浮かべる。「さあ、千景さん」 そう。 お金がなければ母は治療を受けられない。 父は頼れない。 今の私に、この状況を覆せる力はな

【玲司side】 久我の名を与えられる前。 実父に存在すら知られないまま、俺は妹と二人、孤児院で肩を寄せ合って生きていた。 冬は隙間風がひどく、夏は汗と埃の匂いがこもる古い施設だった。 まともな服も、十分な食事もない。 誰かに守られているという実感もない。 そこでは、弱い者から奪われ、声の小さい者から踏みつけられるのが当たり前だった。 妹は身体が弱く、いつも俺の背中に隠れるようにして、小さな手で服の裾を握っていた。 だから俺は、何があっても妹だけは守らなければならないと思っていた。 ある日、俺たちは年上の連中に囲まれた。 理由などなかった。目つきが気に入らない。すかしていて、偉そうにしている。 そんなくだらない言葉と一緒に、肩を突き飛ばされ、背中を蹴られた。 俺は妹を背に庇いながら、ただ歯を食いしばっていた。 泣けば余計に面白がられる。 助けを求めても、誰も来ない。 だから、黙って耐えるしかなかった。 その時だった。「やめなさい」 凛とした声が、庭の空気を切り裂いた。 振り返ると、そこに一人の少女が柔らかな髪に陽の光を受け、腕には小さなヴァイオリンケースを抱えて立っていた。 俺たちと同じくらいの年頃なのに、その少女は不思議なほど堂々としており、年上の男子たちに囲まれても一歩も引かなかった。 それどころか、男子の一人が手を伸ばした瞬間、大人しくお淑やかに見えた彼女は、突然ヴァイオリンケースを振り上げ、その膝に叩きつけた。「この子たちが私のヴァイオリンを盗もうとしている！ 誰か来て！」 突然、少女は大声でそう叫んだ。 その声に、周囲の大人たちが駆け寄ってくる。 さっきまで威勢のよかった連中は、あっという間に少女から引き離され、別室へと連れて行かれた。 後から思えば、彼女は施設への慰問に来ていた子どもの一人だったのだろう。 だが、その時の俺には、そんなことを考える余裕などなかった。 少女は、怯えて座り込んでいた妹に手を差し伸べ、優しく助け起こしてくれた。 俺は、彼女の高価そうなヴァイオリンが壊れていないか心配になったけれど彼女は、いたずらっぽく微笑んで言った。「大丈夫。実はこれ、中身は空っぽだよ」 俺たちを助けに飛び出す前に、大切なヴァイオリンは近くの花壇へ隠して

　ひとしきり胸の奥に溜め込んでいたものを吐き出し、少しだけ落ち着きを取り戻した私は、今さらながら、佐伯さんの前で全てをさらけ出してしまったことが恥ずかしくなった。 その恥ずかしさから逃げるように、私はこれまでのことを考えていた。 玲司は、母を激しく恨んでいる。 かつて、優しく穏やかに私へ寄り添ってくれていた玲司の姿と、今の冷酷で憎悪に満ちた玲司の姿が、どうしても結びつかなかった。 けれど、そこでふと気づく。 玲司が私を冷遇し始め、母のことを悪く言うようになった時期。 佐伯さんが病院を辞め、そして母が院長の座を退いた時期。 その全てが、三年前だったこが偶然だとは思えなかった。 太ももの上に置いた手に、自然と力が入る。「佐伯さん……この病院を辞めてから、何をされていたんですか？ そもそも、どうして病院を辞めたんですか？」「特に、これといって何かをしていたわけじゃないわ。病院を辞めたのも……色々な理由があったからよ」 佐伯さんは、いつものように穏やかに微笑みながら言葉を濁した。 けれど、答える前に、その瞳の奥がわずかに揺れ、一瞬だけ私から視線を逸らしたのを見逃せなかった。「佐伯さん。何か知っているのなら、教えてください」「何のことかしら。私は何も知らないわ。ごめんなさいね」 佐伯さんは申し訳なさそうに眉を下げた。 その表情の奥に、ほんの僅かな痛みが浮かんだような気がした。「本当に、何も知らないんですか？」 私は膝の上で拳を握りしめる。「佐伯さんが急に病院を辞めた時期と、母が院長を辞めた時期。それから、夫の態度が急に変わって、母を恨むような言葉を口にするようになった時期が同じなんです。私には、それがただの偶然だとは思えないんです」「千景さん……」「私、母が人から恨まれるようなことをしたなんて思えないんです。でも、母のことを聞ける人はもうほとんどいなくて……今の私が頼れるのは、佐伯さんしかいないんです。幼い頃から私のことも、母のことも気にかけてくれていた佐伯さんにしか」 佐伯さんは、黙ったまま私の目をじっと見つめていた。 医療機器の電子音が、やけに大きく耳に響く。 やがて、佐伯さんは小さく息を吐き、困ったように微笑んだ。「ごめんなさい。やっぱり、私からは何も言えないわ。あなたの旦那さんのことも、私は知ら