Asymmetry のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

「諦めるもんですか」　教会の扉を睨みつけながら呟くと、来た道を戻る。教会に来る途中、喫茶店の前を通った。そこで次の作戦を考えるつもりだ。　十字路を曲がり、人気のない細道に入る。寂れた建物の間にあるこの道は、薄暗くて気味が悪い。（こんな道、はやく抜けよう……）　人通りのある道に出たくて、千夏は歩を早める。だが1メートルも歩かないうちにヒールのかかとが外れ、バランスを崩して倒れてしまう。「きゃあっ！？　ったた……。あーもう最悪！」　イラ立ちながらヒールのかかとを持って立ち上がろうとすると、誰かに背中を強く押され、アスファルトに突っ伏してしまう。「ヤラせろ！」　野太い声で発せられた言葉に、ゾッとする。初めての相手が強姦魔だなんて、冗談じゃない。「嫌！　やめなさい！　離して！」　必死に抵抗して男の腕を引っ掻くも、後ろ手で手錠をかけられてしまった。無理やり仰向けにされ、乱雑にブラウスを破られる。男の顔を見ようとしたが、目出し帽で分からない。「いいカラダしてんじゃねーか」　馬乗りになると男は舌なめずりをし、控えめな千夏の乳房を揉みあげる。「いやあぁっ！　痛い！　やめてってば！」「うるせぇ！」　潰れるんじゃないかと思うほど強く揉まれ、痛みのあまり大声を出すと、男は千夏の頬を平手打ちした。　数秒遅れてくるじんわりとした痛みに、自分がどれだけ屈辱的なことをされているのか再確認させられ、ポロポロと涙が零れ落ちる。(もう、死にたい……)　絶望感に打ちひしがれていると、男が悲鳴を上げて上半身を起こした。何事かと顔を上げると、男の後ろに人が立っている。逆光で顔は見えないが、見慣れたシルエットで誰だか想像がつく。「うちの先生が可愛いからって、みっともないことしないでよね」「末安さん！？」　茶化すような声が、頼もしく聞こえる。「邪魔すんな！」　男は立ち上がると成也に殴りかかる。成也は右にズレてかわすと、足を引っかけて男を転倒させた。「顔見せてよ、卑怯者さん」　成也は目出し帽を引っ張ると、スマホで写真を撮った。「クソ！」　男は負け惜しみのように喚きながら成也を突き飛ばすと、引き返した。「大丈夫？」　成也は千夏の横にしゃがむと、彼女を抱き起こした。千夏は震えながら何度もうなずく。「よかった、間に合って。って、何これ、手錠？　しかもブラウス

「末安さん」「何？」　手に持っていた赤いヒールを元の場所に戻すと、成也は目線を合わせるように、千夏の前にしゃがんだ。「私のカバン、どこにありますか？」「先生の横だよ。でも怖いから、先生の上に置いとこうか」　そう言って成也は千夏の横に置いてあったカバンを、千夏の膝の上にのせた。「ありがとうございます」「どういたしまして。またなんかあったら声かけて」　千夏に優しく笑いかけると、成也は靴選びに戻った。「気まずいな……」　ポツリと本音が漏れる。成也は朝からずっと、千夏を心配してくれていた。それなのに、千夏はそんな彼を冷たく突き放して事務所を出てしまった。それだけでもいたたまれないというのに、暴漢から助けてもらったあげく、こうしてヒールまで買ってもらっては、先輩として立場がない。「先生、これなんてどう？」　成也が千夏の前に置いたのは、ピンク色のヒール。高さも千夏が履いていたものとほぼ同じで、デザインもシンプルで履きやすそうだ。「さすがに可愛すぎませんか？」「そう？　先生可愛い系だし、似合うと思うけどな。それともピンク嫌い？」「嫌いじゃないですけど、私には派手というか……」「とりあえず履いてみてよ」「……履くだけですよ？」　成也の手を借りて履いてみると、爪先と底が柔らかくて履き心地がいい。「うん、やっぱりよく似合ってる。先生は全体的に華奢だしね。おねーさん、このヒール買いたいんだけど、すぐに履くから値札切ってくれる？　あと、これ捨てといてもらえる？」　成也がレジに向かって声をかけると、カジュアルファッションの店員が返事をして、ハサミを片手にこちらへ来てくれた。「こちらのヒール可愛いですよね。彼女さんにとてもよくお似合いです」「でしょ？」「末安さん」　恋人と間違われても否定しない成也を咎めるように名前を呼ぶが、困ったように笑うだけ。「照れ屋さんで、こうやって名字で呼んでくるんだよ。可愛いでしょ？」「ふふ、素敵な恋人さんですね。ではレジでお会計お願いします」　店員は値札を切ると、成也をレジへ案内した。「もう、何考えてんだか……」　恥ずかしさのあまり顔が赤くなっていくのを自覚してしまい、更に顔が熱くなる。「おまたせ、先生。次行こうか」　会計を済ませた成也は千夏のカバンを肩にかけ、彼女の肩を抱きながら立ち上がらせる。肩を抱

「じゃあ、ジャケット脱がすよ」「はい……」　成也は千夏に羽織らせていたジャケットを着ると、洋式トイレの蓋を閉めてビニール袋を置いた。その中からペンチを取ると、手錠のチェーンを切断する。「ありがとうございます」　ようやく腕が自由になり、軽く肩を回した。バキボキと音を立てながら、違和感が薄れていく。「どういたしまして。あとはこれ取れればいいんだけど……。先生の手ちっちゃいから、すぼめれば抜けたりするんじゃない？　ちょっとやってみて。ダメなら他の方法試してみるから」「分かりました、やってみます」　千夏は手をすぼめると、手錠を回しながら上へ引っ張っていく。親指の付け根の骨が引っかかったが、少し強引に引っ張ると手錠が抜けた。もう片方も同じ要領で外していく。「犯人の指紋ついてるかもだから、こっちにちょうだい」　成也はいつの間にかチャック付きの袋を広げていた。言われたとおり手錠を入れると、手錠をビニール袋にしまい、ひと周り小さいチャック付き袋とピンセットを出した。「何するんですか？」「先生が犯人引っ掻いてないかなと思って」「必死だったので、覚えてないです……」「誰だってそうなるよ。ま、ダメ元で見てみようよ。手、見せて」　言われたとおり手を差し出すと、成也は千夏の手を掴んで、じっくり指先を観察する。(なんか恥ずかしい……)　謎の気恥ずかしさに苛まれ、千夏は成也から目を逸らす。「お、これかな？」　指先に、冷たくて固いものが当たる。爪の間がスッキリして、何か詰まっていたことに今更気づく。「皮膚片、あったんですか？」「実物見たことないから分かんないけど、こんなの取れた」　成也が持っているチャック付きの袋を見てみると、わずかに血が付着した皮膚片が入っている。「よかった、犯人引っ掻いてたんですね、私……」「だね。えらいえらい」　優しい目で見つめられながら頭を撫でられ、くすぐったい気持ちになる。(男の人苦手なのに、どうして末安さんに触られて平気なんだろう？)　むしろ心地よささえ覚えていることを疑問に思いながらも、大人しく撫でられる。

「本当に正義感強いよね、先生は」「はいはい、行きますよ」　これ以上褒められては敵わないと、成也の言葉を遮り、早歩きしてスーツ専門店へ行く。　後ろから笑い声が聞こえたが、聞こえないふりをした。　専門店に入ると、ワイシャツとブラウスが一部30%オフになっていた。千夏はそこからSサイズの白いブラウスを手に取ると、レジに持っていく。「すいません、すぐに着るので、タグを切ってもらっていいですか？」「でしたらお会計の後に、あちらの更衣室をご利用ください。今お召になられているブラウスは、こちらで処分いたしましょうか？」　察しのいい女性店員は、片手で前合わせされたサイズの合わないジャケットをチラリと見ると、小声で聞いた。「はい、お願いします」「ではまずお会計させていただきます」　会計を済ませると、女性店員はタグを切って袋に入れた。「お召になられているブラウスは、この袋に入れてレジに持ってきてください」「ありがとうございます、助かります」　千夏は彼女に一礼すると、更衣室に入って買ったばかりのブラウスに着替える。「うわぁ、酷いな……」　脱いだブラウスをつまみ上げて見てみると、ボタンがいくつもちぎれてなくなっている。肩の部分なんか擦り切れて、穴が空いていた。(1週間前に買ったばかりだったのにな……)　買ったばかりのブラウスが着れなくなったのは少し残念だが、こうして残念がれるのは、成也が助けてくれたからにほかならない。　もしあのまま助けられなかったら、ブラウスのことで嘆く余裕などなかったろう。考えただけでぞっとする。　ボロボロになったブラウスを袋に入れると、更衣室から出てレジへ向かうと、成也が遮るように千夏の前に立った。「あの、どいてくれます？」「やだ、ダメ。それに犯人の指紋とかついてるでしょ？　なら、持ってなきゃ」「あ……」　千夏にとっては忌々しい物となってしまったブラウスだが、成也の言うとおり、大事な証拠でもある。はやく忘れてしまいたいという思いが強すぎて、そんなことにすら気づけなかった。

「先生、何食べたいか決まった？」「そうですね、最近あまりお肉を食べてないので、ガッツリステーキでも食べてみたいです」「いいね、食欲の秋だね。じゃあ美味しそうなスイーツもあるステーキ屋さん探そうか」　楽しそうに言う成也の声に、千夏まで楽しくなってくる。これから嫌なことをしなくてはならないが、その先に楽しみがあると思うと乗り越えようと思える。　自分はつくづく恵まれていると、千夏はしみじみ思う。成也は未だに弁護士資格を持ってはいないが、千夏とは別の視点で事件を見て、真実を見つけ出してくれる。　以前は煩わしい存在だと思っていたが、今ではこうして精神面まで支えてくれる、大事な助手だ。　最初は気に入らなかったが、今ではかけがえのない大事な助手だ。　エレベーターが開き、降りて右側を見ると、刑事２課と書かれたプレートが天井からぶら下がっている。それを見た途端、緊張で身体がこわばってしまう。(どうしよう……一気に不安になってきちゃった……)「大丈夫だよ、俺がついてるから」　ポンと肩を叩かれるのと同時に、心強い言葉と笑みをくれる。身体の余計な力が、ゆっくり抜けていった。「ありがとうございます。大丈夫、……行きましょう」　千夏は自分に言い聞かせるように言うと、刑事2課のドアをノックした。若い婦警が出てきて、柔らかな笑みで出迎えてくれる。「話は聞いています。どうぞ、こちらへ」　彼女についていくと、くもりガラスのパーテーションで仕切られた小さなスペースに案内される。そこには焦げ茶色のふたり掛けソファが向かい合わせで置かれ、間に木目調の低いテーブルが置かれている。「こちらにかけてお待ちください」　婦警はソファを勧めると、その場を離れた。「警察署って、本当にこういうとこあるんだね。こんなの、刑事ドラマでしか見たことないよ」　そう言って成也は、興味深そうにあたりを見回す。「私もこういった場所は初めてです」「へぇ、意外。警察署はある程度歩き慣れてるのかと思った」「そんなことありませんよ。確かに警察署に足を運ぶことはありますが、こうしてじっくり話をするなんてことは、あまりありませんからね」　成也がへぇと感心したように言うと、先程の婦警がお茶と菓子受けを持って戻ってきた。