灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

「このレセプションパーティーを発表したら、皆こぞって来たがるぞ」お爺様がそう言って笑う。「そうでしょうね、財界の重鎮である七倉のお爺様が共催なんですから」そう言う九条征哉に皆が笑う。「では開催の日時や場所については九条くん、君に任せよう」お爺様がそう言う。「分かりました。こちらで手配を済ませておきます」九条征哉はそう言うと、四季凪暁斗を見て言う。「君にも一役買って貰うぞ」そう言われた四季凪暁斗が頷く。「僕でお役に立てるのであれば、何なりと」◇◇◇私はそのままお母様に引き連れられてお父様の居る書斎へ向かう事になった。歩きながら考える。（とにかくお姉様が生きていた事、そしてこの目でお姉様をきちんと見た事を伝えるのよ）自分にそう言い聞かせ、書斎の前に立つ。お母様が書斎のドアをノックして言う。「あなた、瑛理香からお話が」お母様がそう言うと書斎の中から声が聞こえる。「入れ」そう言われてお母様が扉を開ける。中に入るとお父様は難しい顔をして聞く。「話とはなんだ？」そう聞かれて思う。（随分、単刀直入に聞くのね）そう思いながら私が話し出そうとした時、お母様が口を開く。「今日、瑛理香が帰って来る前にこんなものが」そう言ってお母様は私に見せた賠償金額の書いてある紙をお父様に手渡す。お父様は何も言わずにそれを見て、大きく溜息をつく。「一体、お前は何故、七倉に行ったんだ？」そう聞かれて私は俯く。さすがにあのホワイトファングの持ち主に会ってみたいだのと、そんなくだらない事が理由であるとバレたら、お父様だってお母様同様に私をこき下ろすだろう。「七倉に私が勝手に行ったのは、悪かったと思っています」そう言いながら私は思う。（そうよ。こんな風に素直に自分の非を認め、それからひっくり返せば良いわ）そう思いながら私は顔を上げて言う。「でも得たものもあったんです」そう言うとお父様が聞く。「得たものとは何だ？」そう聞かれて私は言う。「お姉様の生存をこの目で見ました」私がそう言うと見る見るうちにお父様の瞳が変わって行く。「何だ、と……？」お父様は書斎のデスクを回り、私の元に来ると言う。「今、美緒を見た、とそう言ったな？」そう聞かれて私は頷く。「そうです」そう返事をしながら私は自分の思い通りになりそうな展開で、内心、嬉しくなる

お爺様は四季凪暁斗を見ながら眉を顰める。「それは……どういう事なんだ？」お爺様がそう聞くと、四季凪暁斗は“失礼します”と一言言って、自身の着ていた服の首元を緩めて、私たちに見せた時と同じように体に刻まれた傷を見せる。そこには四季凪暁斗の体に刻まれた生々しい傷が見える。私の位置からは何かで切り付けられたような線状の傷が見えた。お爺様はその傷を見て更に眉を顰め、溜息をつく。「男である君にそんな傷を付けたのが女だと言うのか？」お爺様のその口調には軽蔑の感情が混ざっているのを感じる。「桐ケ谷朋美という女です」九条征哉がそう言ってお爺様を見る。「桐ケ谷朋美は元々、四季凪の名跡を狙っていた女で、私が四季凪の名跡を管理・保護したので、一旦は手を引いたようですね」九条征哉がそう言いながら私の腰を抱く。「つまりは元から四季凪の名跡を狙っていた女が、四季凪の後継者である暁斗くんをも手に入れたいと願ったという事か」そう言われて四季凪暁斗が頷く。「そういう事ですね」お爺様が笑う。「それならそれで、君の体に傷を付ける意味が分からないな」お爺様にそう言われて私も笑う。「それは私も分かりません」そう言うとお爺様は私を見て、微笑む。「桐ケ谷朋美が元々、狙っていたのは四季凪の名跡ですが、僕を見て、僕自身が欲しくなったようです。それで、僕が思い通りにならないので、言う事をきかせようと躍起になった結果、こういう事になった……というのが経緯ではあるんですが」四季凪暁斗からの説明を聞いても、やっぱり訳が分からない。「言う事を聞かせようとして、それが暴力になる、というのは分からないでも無いが」九条征哉がそう言ったのを聞いて、私はそれが意外で、九条征哉を見上げる。私の見上げた視線を九条征哉が感じ取り、そして私の表情を見て苦笑する。「安心してくれ、美織にはそんな事、絶対にしないから」私は私の腰に回っている九条征哉の手を少し払う素振りをする。九条征哉は笑ってまた私の腰を抱き直す。「そんな事でもしようものなら、私が許さないが」お爺様が少し真面目ぶってそう言う。私は笑って言う。「お話を戻しましょう？」そう言って微笑む。「桐ケ谷朋美が何を考えて、そうしたのかは、本人にしか分からない事ですが、僕の体中にはこんな傷がたくさんあるんです」四季凪暁斗がそう言って苦笑する

全て何もかもが上手くいかなくなってしまった。あの一ノ瀬美緒が生きている！実際のところ、私は燃え盛っていた建物を見た訳じゃないし、何なら現場にだって行かなかった。真っ黒に燃え残った遺体をゼロコンマ何秒かで見ただけで、遺体なんて見る気もしなかった。ただ建前上、悲しんだフリをしていただけ。（でも待って。それじゃあ、あの遺体は誰なの？）私はそう思い、考える。一ノ瀬美緒には協力者が居た筈だわ。じゃなければ身代わりの遺体なんて手に入れられる訳が無いもの。（でもだとしたら協力者って誰なの……？）一番の候補はやはり九条征哉だろう。けれどお姉様は九条征哉と繋がりなんて無かった筈……私と翔太で仕組んだあの夜以降、私はお姉様の記憶を混濁させる為に薬を盛り、お姉様の体調もスケジュールも把握していた。その監視の目を潜って、九条征哉と連絡を取り合うなんて不可能だもの。お姉様が一人ですべてを計画し、実行に移すなんて事、出来るのかしら。いいえ、そんな事、有り得ないわ。部屋を歩き回りながら考えていて、疲れて座る。部屋の入り口にはあのメイドが張り付いている。スマホを取り出して翔太に連絡を入れる。とにかくお姉様が生きているなら、何とかして、一秒でも早く始末しないと。◇◇◇華瑛の言う通りかもしれない。私は今まで実の娘である美緒に興味を向けないどころか、蔑んで虐げ、無碍に扱って来たのだ。そんな家の人間の元に帰って来たいなどと思う訳が無い……。「旦那様」及川が書斎に入って来て、一礼する。「何か分かったか？」そう聞くと及川が言う。「やはり奥様が裏で手を引いたものと……」そう言って及川は私に書類を差し出す。それを受け取り、目を通す。そこに書かれていたのは華瑛が秘密裏に私設の施設を持っていたという事と、私に渡したあの薬には特殊な毒が混ぜられていたという事が書かれていた。（やはりあの薬は毒だったか……）予想はしていた。片頭痛を抱える私はこれまで数々の薬を試して来たのだ。だから分かる。薬を飲んで自分の体調の変化には敏感なのだ。飲んで十数分経つと、フラフラになり思考がまとまらなくなるのだ。横にならなければならないほどの疲労感。それをおかしいと思わない訳が無い。「この施設……エンジェルスフォールというのは、どんな施設なんだ？」私がそう聞くと及川が言う。「そこは奥様が三崎

一ノ瀬家での余興は楽しめた。やはり九条征哉と一緒に居るのが一ノ瀬家の長女だと分かった。宿敵同士だった二人が、一ノ瀬家のあのバカ女の策略で繋がりを持った……しかも妊娠までしていた……。あのバカ女は自分の地位を守る為に、そして正当な後継者である姉を嵌めたかったんだろうけれど、相手が悪かったわね……。これがどこの馬の骨とも分からないような男相手だったら、もっと悲惨な事になっていたのに……本当に温室育ちのお嬢様は考える事が生温いわ。「朋美様」部下が話しかけて来る。「何なの？」そう聞くと部下が一枚の封書を差し出す。それを受け取る。「招待状？」そう書かれていた封書を開ける。中には九条家主催のレセプションパーティーの招待状が入っていた。しかも招待状に名前を連ねていた名前には四季凪の名もあった。九条に保護・管理されている四季凪の名跡……今後、関わるなと念を押した私に招待状を送って来るなんて。九条征哉は一体、何を考えているの？まぁ、良いわ。これに参加をすれば暁斗には会えるんだもの。関わるなと言ったのは向こうなのに、関わり合いを持たせてくれるんだから、有り難く使わせて貰うわ。◇◇◇私は屋敷の中を歩き回り、怪しい人を探したけれど、そもそもこの屋敷の中にお姉様と懇意にしている人間など存在しない。お姉様は一ノ瀬の屋敷に居た頃は、ほとんどを離れで過ごしていたせいで、本邸に居た私たちとはほぼ一緒に過ごしてはいないし。お姉様の世話をしていたメイドにも話を聞いたけれど、メイドなんて所詮はただのメイド。メイドがお姉様に協力をしていたとしてもたかが知れている。部屋に戻りながら考える。お姉様の協力者は誰なの？やっぱり九条征哉？半年前に一度だけ体の関係を持っただけの女に協力する？しかも媚薬のせいで記憶だって曖昧な筈だわ。それとも。どんな女であれ、九条の子を妊娠したとなれば、大事に扱って貰えるというの？何の価値も無いお姉様でさえ、あの扱い……。待って、お姉様の妊娠していたという子供は堕胎で死んだ筈では？という事は九条家には今、まだ子供が居ないのよね……。そうだとするなら、九条征哉に誰かほかの女を近付けて、お姉様の時のように既成事実を作ってしまえば、お姉様は九条家から追い出されるわよね。（あぁ！　もう！　こんな時に！）私は自分が妊娠しているのが忌々しく

数人の男たちが私と翔太を囲む。「止めて！　離して！」私がそう叫ぶと、少し離れた場所に居たお姉様が耳を軽く押さえて言う。「もう良いわ、離して」お姉様のそのたった一言で私たちを囲んでいた男たちが私たちから手を離す。「美織……お前は優し過ぎる」九条征哉がそう言う。お姉様が笑う。「私は別に。うるさい声を聞きたくなかっただけよ」お姉様は私と翔太を一瞥すると、九条征哉に言う。「入りましょう？　早く征哉が用意したドレスが見たいわ」（こんなに素直に男に甘えるお姉様は初めて見たわ……）今まではずっと黙って、翔太の後ろをついて歩くだけの女だったのに。婚約者の翔太がお姉様ではなく私を優先しても文句ひとつ言えないような、気弱で引っ込み思案で自分に自信の無い、そんな女だったのに。九条征哉はそんなお姉様を見て微笑み、お姉様の腰に手を回し、言う。「行こう」二人が連れ添って中に入って行く。「待ってよ！　お姉様！」私はそう言いながらお姉様に追いすがろうとしたけれど、私を囲んでいた男たちに止められる。私の声を聞き、足を止め、お姉様が振り返り、言う。「好きにさせて」お姉様のその一言でまた、男たちが手を離す。私はニヤッと笑ってお姉様に近付こうとした。けれどそれよりも前にお姉様がほんの少し振り返り、言う。「あなたは一ノ瀬家のご令嬢でしょう？　ご令嬢なら節度をお持ちになってね」冷たい声だった。聞いた事も無いような。二人がサロンへ入って行く。追いかけるように私も翔太もサロンに入る。「九条様、こちらにどうぞ」そう言ってスタッフがサロンの奥に二人を連れて入って行く。私たちも続こうとしたけれど、止められてしまった。「ここから先はVIPです」（VIPですって！？）VIPルームの入り口は開け放たれていて、中が見える。中は広く、中央にポツンと円形の豪奢なソファーが置かれ、九条征哉はそこに座っている。お姉様はズラッと並べられたドレスを吟味している。「これ、全部？」お姉様がそう聞くと九条征哉が笑う。「少ないくらいだ」ここから見ても分かるくらいに、そのドレスは着数が多い。「私、一人しか居ないのよ？」そう言って笑うお姉様に九条征哉が言う。「気に入ったもの全部、買えば良い」それを見て、私は立ち尽くし、言い知れぬ程の怒りを感じる。（どうしてお姉様だけ！）そこで私は