灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

バチン！！そんな音が響き渡る。私は痛みと驚きで一瞬、呆ける。反射的に打たれた右側の頬を手で押さえる。「翔太……！」そう言いながら私は翔太の顔を見る。翔太の顔は今まで見た事が無い程、無表情だった。（翔太のこんな顔、見た事無い……）「前からさ、おかしいと思ってたんだ」翔太がそう言う。「おかしい？」そう聞くと翔太はふっと少し笑って言う。「美緒の婚約者だった俺にどうしてお前が近付いて来るのか」頬の痛みがジンジンと伝わって来て、徐々に腹が立って来る。「お前は美緒が嫌いなんだろう？」そう聞かれて私は翔太を見る。「だから何？」そう言うと翔太が笑う。「そうよ、嫌いよ！　あんな女、死ねば良いと思ってるわ！」私がそう言うと翔太が私を冷たい目で見る。「翔太だってあの女の事、好きじゃないって言ってたじゃない！」私が叫ぶようにそう言うと、翔太が首を振る。「違う……」私は逆上して言う。「違わないわ！　忘れたの？　あの女の葬式であの女を笑って墓石を蹴ったのはあなたよ？」翔太が顔を歪める。「あんなつまらない女は要らないって言ったじゃない！」私がそう言うと翔太が首を振る。「いや、違う……俺はお前に騙されてたんだ……」翔太はそう言いながら後ずさる。「あの女を見たでしょう？　私たちの事なんて何とも思っていないのよ！」大きな声を出して下腹部に痛みが走る。「あんなに九条征哉に大事にされて、翔太の事なんてもう忘れてるわ！」私が言うと翔太が首を振る。「いや、違う……そうだ！　そうだよ！　美緒はきっと九条征哉に脅されてるか騙されてるかどっちかなんだ」そう言い出した翔太に私は笑う。「そんな事あると思うの？　天下の九条征哉よ？」下腹部の痛みが増して来る。「きっと今頃、九条征哉のおもちゃにでもなってるでしょ！」私はそう言いながら痛みを堪え、続ける。「面白い話じゃない……翔太のお下がりで天下の九条征哉が満足してるんだもの……」そう言うと翔太が呟くように言う。「お下がりなんかじゃない……」そう言われて私は聞き返す。「は？　お下がりじゃない……？」そう言われて私は聞く。「だってあの女はあなたと……」そこまで言うと、翔太が言う。「俺は、美緒に手を出してない……」そう言われて息を飲む。「はぁ？　手を出してない？」怒りで体が震える。

「それで、華瑛は今、何をしている？」そう聞くと和久井が言う。「先ほど、奥様は木崎潤をお呼び出しになりました。その際に私を部屋から出しました」つまり、今、華瑛は木崎潤と一緒に居る、という事……。「長くかかりそうか？」そう聞くと和久井はほんの少し苦笑し、言う。「それ程、お時間はかからないかと」そう言われて私は考える。どうすべきだろうか。一度、離れを見るべきだろうか。私がそう考えていると、及川が言う。「旦那様、一度、ご連絡を入れたらいかがでしょうか」そう言われて私は頷く。「そうだな、そうしよう」そう言ってスマホを取り出す。そして和久井に言う。「戻って良い。これからも華瑛の報告を入れてくれ」そう言うと和久井が頷く。「かしこまりました」和久井は深々と一礼し、書斎を出て行く。メッセージを入れ、返信を待つ。窓から見える離れを見る。どうしてこんなにも胸騒ぎがするのか分からない。そして私はこうやって多くのものを見逃して来たのかもしれないと思うと、自分が情けなかった。「こんな父親なのだから、美緒が見限るのも無理は無いな……」そう独り言を呟き、苦笑する。◇◇◇「征哉様」日下部さんがそう声を掛けて来る。「何だ？」九条征哉は私の膝枕で仮眠をとっていた。私はそんな九条征哉の髪を撫でながら、片手間にタブレットで九条征哉に頼まれていたマーケットの動向を追っていた。「一ノ瀬恭介様より、メッセージが届いております」そう言われてほんの少しだけ私は視線を上げる。九条征哉は目を開けて、私を見上げる。「聞くか？」そう聞かれて私はまたタブレットに視線を戻しながら言う。「どっちでも」そう言うと九条征哉が日下部さんに言う。「内容は？」そう聞くと日下部さんが言う。「一ノ瀬家で華瑛様の動向の調査の際に、離れに近付くなというご命令を娘の瑛理香様になさったそうで、その離れが気になるとの事でした」そう言われて私はほんの少し前に真中芙美が調査に入った時の事を思い出す。「離れ、か……」九条征哉が私を見る。「美織、お前の父親は現実を直視出来ると思うか？」そう聞かれて私は笑う。「どうでしょうね」正直、お母様が亡くなってしまった以上、それをどう処理するのか、どう処理して来たのかは私には何も出来ないと思っている。今更、お父様があの荒れ果てたお母様の

レセプションパーティーの準備が淡々と進む中、九条家を訪ねて来た人物が居た。一ノ瀬華瑛。意外にも一ノ瀬華瑛自身が九条家へ来るとは思わなかった。応接間に通すよう、指示を出し、俺は美織に言う。「華瑛が訪ねて来た」そう言うと美織も意外そうな顔をする。「華瑛が？」俺はそんな美織に微笑む。「追い返したいか？　それとも話すか？」そう聞くと美織は少し笑って言う。「私は会わないわ。でも」そう言って俺を見上げて微笑む美織は美しかった。「征哉は会ってあげて。何を言うのか知りたいわ」そう言われて俺はそんな美織の手を取り、その手の甲に口付ける。「仰せのままに」そう言うと美織が笑う。◇◇◇応接間に入る。華瑛は使用人を引き連れて来ていた。和久井だった。（相当なお気に入りだな）そう思いながら俺は表情を変えずに応接間に入り、ソファーに座る。華瑛は俺が応接間に入って来た時には向かい側のソファーに座っていて、立ち上がろうともしない。（無礼だな）そう感じた。通常であれば、その屋敷の主人が部屋に入って来たともなれば、ゲスト側は皆、立ち上がって迎えるものだろう。不遜な態度を取るのは、虚栄か、はたまた意地か。「突然、訪ねてしまって申し訳ございません」言葉は丁寧だが、その言い方の中にはプライドが見え隠れする。娘と年端の変わらぬ男に対し、自分が頭を下げなければならないのが、我慢ならないという雰囲気を感じ取る。「それで？」俺はそう言いながら華瑛を見る。「あまり時間が無いので、端的に」そう言うと華瑛の表情がキッときつくなる。（分かりやすいな）そう思いながら心の中で笑う。一ノ瀬華瑛。確かに年の割には美しいだろう。若くも見える。だが何故か、その佇まいには何か引っかかるものがあった。底意地の悪さなのか、元々持っている気質が異常なのか。肝は据わっているんだろう。じゃなければ、誰かを害するのにわざわざ爆破なんていう特殊な手段は使わない。しっかりと手入れされた身なり、ネイルは毒々しい赤に染まり、その切っ先が鋭い。一ノ瀬華瑛は俺を真っ直ぐに見て言う。「うちの娘がお世話になっているとか」そう言われて俺は少し笑う。（そう来るのか）そう思いながら言う。「うちの娘？」そう聞くと華瑛がクスッと笑う。「端的にと仰ったのは九条様の方ですよ」そう言われて俺は微笑む

静かだった水面に一滴の水が落ちるような、そんな澄んだ声。振り向くとそこには美織が微笑んでいる。「お客様と何かトラブルでも？」澄んだ声でそう聞く美織。一ノ瀬華瑛の立っている場所からは見えない位置。すかさず俺は一ノ瀬華瑛を見る。一ノ瀬華瑛は一瞬、眉を顰めた。苛立ちと怒り、そんな感情が湧き立っているのを感じる。「美緒！」一ノ瀬華瑛が叫ぶように呼ぶ。廊下の先で美織は俺に微笑み、人差し指を口に当て、何も情報を与えるなとゼスチャーしながら言う。「お取込み中のようね」そう言って美織は楽しそうに俺にウィンクして見せる。「美緒！　こちらへ来なさい！」一ノ瀬華瑛が叫ぶ。今までならそんな金切声で呼べば、きっと美織は華瑛の前まで走って来たのだろう。だが、その一ノ瀬美緒はもう死んでいるのだ。俺に微笑み可愛くウィンクしているのは四季凪美織だ。俺は溜息をつき、言う。「摘まみ出せ」そう言って俺は応接間を出る。後ろから一ノ瀬華瑛が走って来る音がした。俺が階段を上っていると、応接間から駆け出したであろう一ノ瀬華瑛が廊下に出て来ていた。「美緒！　どこなの！」ほんの少し振り返ってその表情を見る。般若のような顔。怒り狂っている、そんな顔だった。つまりは生きているという事を実感し、それが許せないのだろう。「美緒！　美緒！　出て来なさい！」一ノ瀬華瑛はそう叫んでいるが、美織の姿はもうそこには無かった。俺が進んでいる先、二階の廊下の先に消えたのを俺が追っている形だからだ。「離しなさい！！　離して！！」俺の部下に拘束されたであろう一ノ瀬華瑛が背後でそう叫んでいる。美織に会おうなんて、どの面下げて言っているのか。俺は素直にそう思った。レセプションパーティーの招待状は送った。その時には美織を見る事は出来るだろう。近付く事は許さないが。◇◇◇美緒を見る事が出来なかった。門外へ出された私は、持参した土産の紙袋を突き返される。門扉が閉まり、門外へ出された私と和久井はそこでやっと、門外から何故、歩かされたのかを知る。ここ、九条邸に来た時、門扉の所で私の名・一ノ瀬華瑛を告げた時、入りたいなら車を降りて、正面の門から歩いて正面玄関へと歩くよう、促されたのだ。通常であれば、車で門から正面玄関へ向かう道を進むものだけど、敷地内に一ノ瀬家の車両は入れられないと言われ

折り畳んである便箋を開く。一ノ瀬美緒癖文字でそういう書き出し。内容は読む前から想像は出来た。そして想像通りだった。最初に私があの療養施設での爆発事故に巻き込まれていなかった事を書面上、一応は“良かった”と書いてある。更に、あの爆発事故で生き残っていたのなら、何故、九条家なんかに行ったのか、自分の実家である一ノ瀬家に戻って来るべきだった、助けを求めるなら私たちで良かった……などと書いてある。私が生き残っていた事を知らなかったから葬式まであげてしまった、世間的には一度死んだ事になってしまったが、奇跡的に生き残っていたのだから、九条家などに居ないで戻って来い、今は九条征哉に一時的に興味を持たれているかもしれないけれど、そんな興味はどうせ一時的なものだから、最終的に傷付くのはあなただとも書いてある。便箋から視線を上げて九条征哉を見る。九条征哉は私の肩を抱きながら眉間に皺を寄せて、手紙を読んでいる。私の視線に気付くと私の肩を抱いていた手で私の後頭部を撫でる。傑作なのは最後だ。『美緒、あなたが何を考えて九条家に行ったのかは、私には分かりません。　それでも義理とはいえ、母である私はあなたの帰りを待っています。　一度、一ノ瀬家に戻り、一体何がどうなっているのか、あなたには説明する責任があると思うの。　私たちが美緒だと思って荼毘に付したあの遺体は一体、誰なの？　そしてどうして素直に一ノ瀬家に戻って来なかったの？　あなたの部屋は手付かずで残してあります。　私もあなたの父も、そして可愛い妹の瑛理香もあなたが無事だった事を喜んでいるのよ。　瑛理香があなたと再会した時に取った態度は、妊娠していて不安定だったからでしょう。　私たちは誰一人、あなたを責めません。　どんな生活を九条家で送っているのか、想像も出来ないわ。　ちゃんと食べているの？　自由はあるの？　このままではあなたの死んだ実母の香織に顔向け出来ないわ。　そろそろあなたの実母の香織の命日でしょう？　あなたが戻って来るなら一ノ瀬家で香織の法要をしましょう。　実の娘であるあなたが取り仕切らなければ、面目が立ちません。　これを読んだら返事を書くか、会いにいらっしゃい。良いわね。　　一ノ瀬華瑛』読み終わり、失笑する。九条征哉を見ると、九条征哉も笑っていた。「読み限り、美織が戻らないと実母の法