灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

不意に九条征哉が立ち上がる。「俺の、婚約者？」そう言いながら九条征哉がゆっくりと歩き出す。その体に誰も逆らえないような強いオーラを発しながら。そして私の隣に並び立つと、私に聞く。「アイツはそう言っているが、美織はアイツを知っているのか？」そう聞かれて私は鼻で笑う。「いいえ、知らない人よ」そう言いながら私は九条征哉に手を伸ばし、その頬に触れる。「私はもう既にあなたと結婚しているの、そうでしょ？」九条征哉はそう言う私に微笑み、私の手に頬擦りしながら言う。「そうだ、美織は俺の女だ」私はそんな九条征哉に微笑む。「それに」そこで言葉を切って、瑛理香を見る。「彼女、妊娠しているみたい。ここの服は妊婦用には作っていないじゃない？」そう言って私は九条征哉を見上げる。「私が気に入らなかったドレスをあげても良かったんだけど、彼女が妊婦さんなら着られないものね」私がそう言うと九条征哉が鼻で笑う。「お前が気に入らなかったドレスは一般販売用に下ろしても構わないが、アイツらに買えるのか？」◇◇◇お姉様が私を馬鹿にしている……？両膝をついて懇願しているのに、お姉様は私に情すら掛けないというの！しかも嘲笑うような事まで言って……！許せない！　許せない！私はお姉様を睨みながら立ち上がり、適当に店の中のものを見繕う。目についたバッグを手に取る。「これを包んで」そう言いながらスタッフに差し出す。「瑛理香！」翔太が止めに入る。「何してんだよ！　止めろ！」私はそう言う翔太の手を払う。「お姉様に、あの女に馬鹿にされているのよ！？　そんなの耐えられない！」そう言いながら私は自分のバッグの中からカードを出す。「これで」そう言ってカードを渡す。困り果てた様子のスタッフに、ＶＩＰルームの中から声がする。「カードを切ってやれ」九条征哉の声だ。忌々しい。スタッフはその場でカードを切る。けれどすぐに警告音が鳴る。「お客様、このカードは使えません」そう言われて思い出す。そうだ、私のカードは七倉のお屋敷に行った時のドレスの弁償金の為に、停止されているんだった……。そう思い、私は翔太を見る。「は？　俺？」そう聞かれて私は翔太に顔を近付けて言う。「今、カードを切れば、お姉様にも格好がつくわ」そう言うと翔太は一瞬、ジャケットの内ポケットを探ったけ

九条征哉に抱き上げられたまま、私は車に乗る。「屋敷へ」九条征哉が短くそう言う。私はそんな声を聞きながら、我慢が出来ずに笑い出す。笑い出した私を見て九条征哉も楽しそうに微笑む。「面白いものが見れたな」そう言われて私も頷く。「えぇ、まさか自分であの段差に突っ込んで行くとは思わなかったわ」そう言いながら笑う私に九条征哉が言う。「ＶＩＰルームで美織が言った通りだったな」瑛理香があの小さなバッグすら買う事が出来ないと分かった時、私と九条征哉はそれを見てクスクスと、わざと笑ったのだ。私たちの笑い声に瑛理香が我慢など出来る筈も無かった。だから私は九条征哉に耳打ちした。このまま私が化粧室に行くと言えば瑛理香が何かを仕掛けて来る筈だ、と。そしてそれは思った通りになった。しかもその後の展開も、素晴らしい程にこちらの思った通りに進んだ。きっと瑛理香は私を悪者に仕立てたくて、何かを仕掛けて来ると思った。だって瑛理香の九条征哉を見る目に、物欲しそうな光が光っていたから。瑛理香はきっと自分よりも良い男を捕まえている私が気に入らないだろうし、今までの通りなら、瑛理香はそれを奪いに来る筈だと思ったのだ。そして私の中の予想がやはり、当たった。このサロンに来て、妊婦用のドレスが無いと言われた時点で、普段の瑛理香なら怒り狂って帰る筈なのだ。ここがどんなに高級店でも、他に店ならいくらでもある。しかも瑛理香の御用達のお店なら、きっと妊婦用のドレスだって作ってくれる筈なのだ。けれどそこに私と九条征哉が現れた時点で、他の店に行くという選択肢は瑛理香の中から消えたんだろう。今までと同じように、私を踏み台にして、自分がより良いものを得る。浅はかにもそう考えているのは、明白だった。けれど私はＶＩＰルームに入り、自分とは分断されてしまった。だからこそ、瑛理香はどうにかして私を窮地に陥れたくて、自分の身を投げ出したのだ。そしてそうなった今だから分かるけれど、きっと瑛理香はお腹の中の子供が要らないのだろう。そうでなければ、あんなふうにお腹から段差へ突っ込む事など、出来る訳が無い。「流産、かしらね」私がそう言うと、九条征哉が笑う。「あぁ、おそらくな」チラッと見えた惨状では、破水もしていたように見えた。素人だからその辺は分からない。あの血の量で、お腹の中の子供が助かる見込

「どうして？　だって私を突き飛ばしたのはお姉様なのよ！？」私がそう言うと翔太は微笑みを滑り落し、私に聞く。「それは事実なのか？」そう聞かれるとは思っていなくてたじろぐ。（どうして私の言う事を疑うの？　今までは無条件で私の言う事を馬鹿みたいに信じて来たっていうのに！）「私が嘘をついてると言うの……？」そう聞くと翔太は無表情のまま、言う。「さっきまでお義父様がいらしていたんだ。お義父様がここから先は問題を起こすような言動を控えろと言っていた」そう言われて驚く。「お父様が来ていたの？」そう聞くと翔太が頷く。「あぁ、来ていたよ。でも及川に何かを見せられて、顔色が変わったんだ」そう言われて私は考える。「及川に何かを見せられた……？」そう呟き、そして聞く。「何を見せられていたの？」そう聞いても翔太が首を振る。「分からない、俺には見せてくれなかったから」何故、及川が何かを見せた途端に、お父様の顔色が変わるのか。あの狭い通路には私とお姉様、そしてお姉様に張り付いていたSPくらいしか居なかった筈。SPなんてただの使用人だ。私の証言よりも重要視される事などある訳が無い。しかもSPはお姉様側の人間、お姉様に有利な証言をする事は目に見えているだろうし。だからこそ被害者である私が犯人はお姉様だと言えば、そうなる筈なのに。（待って……）そう思い翔太に聞く。「及川は何を見せたの？」そう聞くと翔太が少し苛立ったように言う。「だから、俺には何なのか……」そう言う翔太を遮って聞く。「そうじゃなくて。及川が手に持っていたのは何なの？」そう聞くと翔太が呆けたように言う。「何って……スマホだよ」そう言われて私は背筋が冷たくなっていくのを感じる。……監視カメラだ。店内のああいうお店には必ずあるであろう、監視カメラ。その映像か、画像か。そのどちらでも九条征哉なら入手するのは簡単だろう。（マズいわ……）あの状況を監視カメラで見られていたら、あの女が私に指一本触れていない事がバレてしまう……。それでも私が実際に流産したのは事実だし、これを盾に何とか九条征哉と繋がりを掴まなくちゃ。そんな事を考えていると、いつの間にか翔太が居なくなっていた。別に翔太はもうどうでも良い。最近はずっとあの女の事ばかりで、以前のように私を優先してくれなくなっている。そ

「謝罪は受けよう」俺がそう言うと一ノ瀬恭介が頭を下げる。「ありがとうございます」一ノ瀬恭介はそう言いながらも、まだ何か含みのある顔をしている。「今日はドレスサロン内での揉め事だったが、その揉め事のせいで私の連れに良くない評判が広まっても困るんだが」俺がそう言うと一ノ瀬恭介が即座に言う。「今日の事は娘の瑛理香に謝らせます。必要であれば、声明も出します」そう言われて笑う。「そもそも一ノ瀬家の令嬢はその振る舞いのせいで評判はかなり良くないと聞くが」そう言いながら俺は片手を上げる。日下部が俺の手にタブレットを載せる。俺はそのタブレットを操作し、一ノ瀬恭介に見せる。そこには一ノ瀬瑛理香の今までの蛮行が載っている。この程度の情報は良く調べなくても出て来た。普段の素行が悪いお陰で悪い噂には事欠かない。人の恋人を奪う、人のものを奪うなんて事は序の口。自分の気に入らなかった相手はその場で跪かせ、踏みつける。何人もの男と関係を持ち、貢がせ、美織を外に出さずに一ノ瀬家の唯一の令嬢と吹聴し、横暴に振る舞って来た。一ノ瀬恭介はその横暴さを知らなかったのか、俺が差し出したタブレットを見て顔を真っ赤にする。きっと知らされていなかったのだろう。だがそれはこちらには関係無い。「普段からそんな横暴な振る舞いをして来た一ノ瀬家の令嬢の謝罪など、意味あると思うか？」一ノ瀬恭介は俯き、静かにゆっくりと拳を握る。「大変、申し訳ございませんでした……」絞り出すようにそう言い、俯く。俺は溜息をつき、言う。「それで？　わざわざ執事まで連れて九条家へ来たんだ、何か言いたい事でもあるんだろう？」そう聞くと一ノ瀬恭介が言う。「九条様がどこまでの事をご存じなのか、私には分かりませんが」そう前置きをして俺を見る。俺は手を差し出し、先を促す。「我が一ノ瀬にはもう一人、娘が居ました……彼女の名は美緒。私の前妻との間の娘です。その娘が無くなったのはご存じでしょう」そう言いながらもそれは表向きだという事はこの男にも分かっているのだろうなと思う。「その時、私は娘の瑛理香の告発で……その、美緒が……九条様と関係を持ったと告げられ……愚かにも私は美緒を家から追い出しました。一ノ瀬家で所有している療養所に送り、時期を見て連れ戻す気でいたのですが、その療養所で爆発事故が起こり、娘は亡くなったん

「入院保証金は後で家の人間が払うわ」私がそう言うと看護師が言う。「病院の規定により、入院保証金は先に払って頂くことになっています。例外は無いんです」私はイライラしながら看護師の手から申請書をひったくる。「じゃあ、良いわよ！」そう言って申請書をくしゃっと丸める。看護師は溜息をついて、病室を出て行く。（もう！　どうしてこういう時に誰も居ないのよ！）あの厳重に管理されている特別病棟。一度は入ってみたかったのに！私はイライラしながらベッドに横になる。痛みが下腹部を走る。不意に病室の外から声が聞こえて来る。「ここの患者、何て？」女の声だ。「特別病棟に移りたいそうよ」少し小馬鹿にするような物言いをしたのはさっきまで病室に居た看護師だろう。「特別病棟！？　嘘でしょう？」大袈裟にそう聞く声が聞こえる。「入院保証金も払えない癖に偉そうなのよね」そこでクスクスと笑う声が聞こえる。「それで？　特別病棟はもういっぱいだって教えてあげたの？」それを聞いて、私は驚く。（特別病棟がいっぱい……？　つまり、今から申請書を出しても入れないって事？）◇◇◇ソファーに座る。「お茶でもお飲みになりますか？」そう聞かれて私は頷く。「えぇ、お願い」そう言うと上原さんが微笑み、お茶の支度をしてくれる。上原さんがお茶を入れるのを待っていると、ノックが響く。「はい」返事をすると、入って来たのは日下部さんだった。「美織様」そう言って深々と一礼し、頭を下げたまま言う。「お目汚しとは思いますが、外をご覧ください」そう言われて私は聞く。「外？」ほんの少し頭を上げた日下部さんの表情が少し笑っている。それを見て、何だか面白そうだと思った私は立ち上がり、窓辺へ行く。九条邸の要塞のような高い壁が途切れた部分。そこは門扉だ。屋敷からはかなり遠い。「美織様、こちらをどうぞ」上原さんが私にオペラグラスを渡してくれる。私はオペラグラスを使って、その門扉を見る。高い門のその隙間から、屋敷を見ている人影。ズームする。高橋翔太だ。途方に暮れたように門を見上げている。私はクスッと笑い、聞く。「征哉はこの事を？」そう聞くと背後で低く艶やかな声が答える。「知っているさ」その声の持ち主はオペラグラスを覗いている私を背後から抱き寄せる。その美しい造形の顔を見上げる。