灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

受け取った手がわなわなと震える。「フフ……」込み上げて来る笑いが漏れる。「受領書……フフフ……アハハハ……！」手の中の受領書をクシャッと握り潰す。ふざけているの！？　私を馬鹿にしている！？和久井をキッと睨む。「他には何か渡されたの？」そう聞くと和久井は首を振る。「いえ、他には何も」そう言われて私は手の中で丸めた紙くずを和久井に突き返す。「要らないわ、こんなもの」そう言って私は和久井を見る。美しい男……私の使用人……。私は思いっきり手を振り上げ、振り下ろした。和久井の頬を打つ。和久井は無表情でそれを受け止めたけれど、何も言わない。和久井を平手打ちした手が痛む。「痛いわ、冷やすものを持って来て」そう言うと和久井は黙ったまま小さく会釈して部屋を出て行く。香織の法要を引き合いに出して、美緒が取り仕切らないなら法要などやらないと、せっかく書いて送ってやったのに、もうあの子は自身の生みの母の事など、どうでも良いというの！すに和久井が戻って来て、私はソファーに座り、和久井を打った手を差し出す。和久井がその手を持って来た濡れたタオルで包む。和久井の頬は私が打ったくらいでは赤くもなっていなかった。「痛かったかしら？」そう聞くと和久井はほんの少し微笑んで言う。「いえ、奥様」そう言う和久井を見ながら私は微笑む。（強靭な肉体を持っているのね……悪くないわ）「和久井」呼ぶと和久井が私の手を冷やしながら言う。「はい、奥様」私はそんな和久井を見て、心の平静さを取り戻していく。「次の手よ」そう言って和久井の頭を撫でる。「美緒の連絡先を調べ上げなさい。手紙などでは無く、ネットを介して直接、美緒に送りたいの」そう言って私はさっき自分で撮ったネックレスの写真を思い出す。あれならきっと美緒だって、放っておけない筈よ。◇◇◇「アンタも大変ね」真中芙美にそう言われて私は苦笑する。「これも仕事だ、仕方ないさ」一ノ瀬華瑛に命じられて美織様の連絡先を獲得しなければならなくなった事を、征哉様に報告していると、その部屋に入って来たのは同志の真中芙美だった。ここは本館とは離れている離れにある、一ノ瀬家の執事・及川の執務室だ。私と真中芙美はここを根城にしている。ここなら本館に居る、私たち以外の人間とは物理的に離れているし、話を盗み聞かれる

渡したダミーの連絡先に一ノ瀬華瑛からのメッセージが届く。それを読んで笑う。本当にこの女はモンスターだなと思う。隣で優雅にマーケットの情報を精査している美織に見せる。美織はそれを見て、一読し、鼻で笑った。「これで私がおびき出せると思ってるのね」確かに。美織の母上の遺品は美織にとっても大事だろう。だが。写真に写るネックレスは、ついさっき一ノ瀬華瑛が九条邸に来た時に身に着けていたものだ。いち早く和久井からはその報告が入っていた。「どうする？」美織にそう聞くと美織は少し考えて聞く。「私が返信しても？」そう聞かれて俺は頷き、美織に端末を渡す。美織は俺から端末を受け取ると、画面をその細く美しい指でタップしていく。「内容、確認する？」タップしながらそう聞く美織に俺は笑う。「いや、良い」美織はさっとメッセージを打ち、送信したのか、俺にその端末を返す。「華瑛が身に着けていたネックレスは要らないけれど、母の遺品は取り戻したい」美織にそう言われて俺は頷く。「あぁ、分かっている」俺はそう言いながら、日下部にアイコンタクトを送る。日下部が小さく頷き、部屋を出て、そして数秒で戻って来る。「美織」マーケットの動向の方に戻っていた美織に俺は声を掛ける。「ん？」美織にそう聞かれて俺は日下部が持って来たものを美織に差し出す。目の前にあったのは小さな箱。「これは？」美織に聞かれて俺は笑い、言う。「開けて」そう言うと美織がその小さな箱を開ける。「これ……」美織がその小さな箱の中身と俺を交互に見る。「秘密裏に集めさせているから、時間はかかるが、少しずつ取り戻してはいる」箱の中には指輪とネックレス、そして少し大きめのシェルカメオが収められている。美織はそのシェルカメオを手に取る。美しいゴールドの繊細な縁取り、白く描き出されているのは見た事のあるような女性の横顔。「この女性……」美織の言いたい事は分かる。「確定では無いが、おそらくは美織の母上だろう」どことなく美織に似た顔つき、だが美織とは違う。儚い雰囲気を纏っている。「……どうやって？」そう聞かれて俺は美織の肩を抱きながら言う。「真中芙美だ」そう言うと美織が聞く。「一ノ瀬家に入れている密偵ね？」聞かれて頷く。「あぁ、そうだ。真中芙美は一番最初に華瑛の部屋の違和感に気付いた

「何なのよ！　これ！」僕以外にも開け放たれた扉からその様子を覗く人間が数人居て、僕はその中に隠れながら様子を見守る。食べられたものでは無いと激高していた一ノ瀬瑛理香が今度は手にスマホを持っている。まるで悲劇の主人公を演じているかのように、大きな声で言う。「婚約破棄ですって！？」その言葉に僕は少し驚きはしたが、即座にそれが笑いに変わった。（やるな、高橋翔太）実は以前に七倉のお爺様の元へ九条征哉、四季凪美織と一緒に行った時、一ノ瀬瑛理香と高橋翔太の事は見た事があった。見ないようにして見ていた。だから分かる。高橋翔太の顔には後悔が滲んでいた。四季凪美織がかつて、一ノ瀬美緒だった頃、高橋翔太は彼女の婚約者だった。何もしなければ、彼女を手に入れられた位置に居た。なのにあの悪辣な女に唆され、彼女をどん底に陥れる片棒を担いだのだ。その時には一ノ瀬瑛理香の腹の中には自分の子が居たから、即座に婚約破棄も出来なかっただろう。だが今、一ノ瀬瑛理香が流産した。それも自身で流産する事を選んだのだ。誰の手を借りる事無く、一ノ瀬瑛理香は腹の中の子供を処理した。そしてそれは表向き、高橋翔太に婚約破棄の口実を与えてしまった事になる。高橋翔太自身が一ノ瀬瑛理香と婚約破棄するなら、これからはきっと高橋翔太の方でも動きがありそうだ。「坂崎」僕が呼ぶと僕の車椅子を押していた坂崎が言う。「はい、暁斗様」僕は少し笑って言う。「行こう、征哉様に報告しなければ」坂崎が車椅子を押し、動き出すと、背後でまた大きな声がする。「何を見ているのよ！」おそらくは扉が開け放たれ、そこに集まって来ていた人間たちに一ノ瀬瑛理香がそう叫んでいるのだろう。◇◇◇スマホをきつく握り締める。婚約破棄ですって？こんな一方的に通告して来て、そんな事がまかり通ると思っているの！踏み躙られたような気持になりながら文面を見る。お腹の子供を故意によって流産した私に非があると書いてある。翔太のあの様子ではきっと美緒に未練があるのだろうと分かる。だから私と婚約している今の状況は翔太にとって不利だ。その婚約を破棄出来る理由が、今、ここにある。……でも、待って。それは私もそうじゃない？翔太との婚約を継続したままでは、九条征哉に近付いても、それを理由に断られてしまう可能性の方が大きい。九条征哉に何と

（まったく……何で誰も居ないのかしら）そう思いながら私はお母様を探して屋敷の中を歩いた。お母様のお部屋から少し離れた所にあるお父様の書斎は扉が閉められていて、中に誰か居るかどうかは分からない。（本当ならお父様にもちゃんと挨拶するべきでしょうけれど）そう思いながらも私は足早に書斎の前を通り過ぎる。病院に来たお父様に恐怖したからだ。私のやっていた事を見透かされていると思ったし、実際に私のカードを止めたのはお父様だったから。私が自作自演で流産をした事をお父様はきっともう知っている……そう思うとお父様に会う勇気は無かった。階段を下りて、応接間に入る。けれど誰も居ない。居るのは使用人が一人、部屋の掃除をしていた。「ちょっと！　お母様はどこ？」私がその使用人にそう聞くと使用人は首を傾げる。「分かりません」そう言われて私は舌打ちし、踵を返す。（あと、お母様が居そうな場所は温室くらいだけれど）そう思いながら私は屋敷を出て温室に向かう。透明なガラスで出来た温室だけれど、中に配置されている木々や植物が姿を隠すように出来ていて、外からは中に誰かが居ても見えない。私は温室の扉を開け、中に入る。誰かが話している声が聞こえる。（きっと、お母様だわ）そう思って近付こうとした時、聞こえて来た言葉に足が止まる。「良い子ね、私の言う事を良く聞けて。そういう良い子にはご褒美をあげなくちゃ」お母様の声がそう言っている。何となく察してはいた。お母様はお気に入りの男の使用人をいつも傍に置く。私やお父様、そしてその他の人間が居る時は節度を守って貞淑な妻を演じている。けれど、実際には違うのだろうなと思っていた。時折、その男の使用人とお母様との間に流れる、空気を感じ取ってしまうからだ。見たくない……でも次に聞こえて来た言葉が私の興味をそそる。「レセプションパーティーでは上手く紛れ込むのよ？」（レセプションパーティー？）（それって三日後にある九条征哉主宰のパーティーよね？）木々の間からお母様の顔を見る。お母様は優しく微笑んでいて、そのお母様の足元に跪いているのは、最近、屋敷の中で見かけない木崎潤だった。（お母様は木崎潤に何かやらせている……？）そこで私はニヤリと笑う。九条征哉主宰のレセプションパーティーでお母様が何かを仕組んでいる……そう思うとワクワクし

制限の設けられたドレス。忌々しい思いをかみ殺して、私はドレスを選ぶ。ドレスサロンで見た、あの女を囲むドレスが頭の中によみがえる。そして今、私の目の前に置かれているドレスたちを見て、溜息をつく。どう見たって、あの女を囲んでいたドレスの方が高級で、優雅で上品だった。私の今、目の前にあるドレスたちはやはり、何かが足りない。それでも私には今、それらしか選べない。ここで癇癪を起こしても意味は無い。私がもっと上のものをと望めば予算オーバーなのだから。あの女はどんなドレスを着て来るのだろうか。それを考えるだけでも腹が立つ。（とにかく今は、ここに並んでいる中で自分に合ったものを選び出すのよ）そう思い直し、私はドレスを選ぶ。目についたのは真っ赤なドレスだった。深紅のドレスで、胸元が大きく開いている。ウェストが絞ってあって、体のラインが美しく強調されているドレス。私はさっそく、そのドレスを試着する。そのドレスが目に入った時には私の為に作られたようだと思っていたけれど、実際に着てみるとウェストが少しきつい。今の私は流産した直後で、体のラインも少し崩れている。あまり好きではないけれど、コルセットを巻かなければいけない。（これくらいなら大丈夫よ）私はそう思い、そのドレスに決める。美しい体のライン、目の覚めるような深紅、開いた胸元、豊かな胸……大満足だった。たった一つを覗けば。それは肌の色だった。私の肌の色はあの女に比べたら浅黒い。日焼けには気を使っているし、手入れだって欠かさない。けれどこればかりは生まれ持ったもの、としか言いようが無い。あの女は生まれつき肌が白く、それも私のコンプレックスを刺激していた。幼い頃はそれ程、気にはなっていなかった。けれど、年齢を重ねていくうちに、肌の色が白い方が持て囃される事が分かり、私の嫉妬心に火が点いた。鶏ガラのように細い体も、肌の色が白い事も、顔の造形が儚げで美しい事も、全てが私とは違っていた。私はお母様に良く似ていて、肌の色は生まれた時から浅黒く、体つきも大きく、体質的には太りやすい。幼い頃、私は少し太っていて、でもそれは何不自由なく生活させて貰っていた証拠だと思っていた。お母様もあの女を見て、私に対して栄養を取れていない、可哀想な子だと、事あるごとにそう言ったのだ。試着室でドレスを脱ぎ、ふと鏡に映った自身