星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

　惑星ヴァルカンの宇宙港に、異様な影が降りてきた。　それは艦でも貨物でもない。曳航され、軌道を外れ、まるで瀕死の獣のように引きずられてきた巨大な残骸だった。　かつて惑星破壊砲「オーディンの剣」と呼ばれたそれは、見る影もない。　全長２kmを超える外殻は焼け爛れ、装甲は裂け、内部構造が無惨に露出している。　ツーシームは港湾管制室の窓辺で、それを目にした瞬間、言葉を失った。「……は？」　隣に立つユリウスの存在に気づき、ゆっくりと視線を向ける。　そして、もう一度、窓の外を見る。「……貸すだけって言ったじゃないか？」　低く、押し殺した声だった。　だが次の瞬間、その声は鋭く跳ね上がる。「撃つなんて話、してないだろうが！！」　怒気が室内を満たす。　ユリウスは肩をすくめ、耐えきれなくなったように一言だけ呟いた。「……ご、ごめん」　それきり、彼は俯いて黙り込んだ。　言い訳も、弁明もない。　ツーシームは歯噛みし、拳を握りしめたまま、ふと気づく。　傍らに控える老臣グレゴールの表情――それが、ただ事ではないほど沈んでいたことに。「……断れない状況だったのか？」　その問いに、グレゴールは静かに頷く。「あのままであれば、将兵たちの死傷者は数えきれないものとなったでしょう。　それを見通せた若様は……その決断をなされました」　ユリウスは、耐えきれずに一歩前に出る。「……ご、ごめんなさい」　深く、深く頭を下げる。　代償を求められるなら、払う覚悟はある。　だが相手は古代超文明の遺産だ。　金でも権力でも、どうにもならないかもしれない。「ちっ……」　ツーシームは舌打ちし、視線を逸らした。「どうせ坊ちゃんは、間違ってないさ。……でも、それが余計に腹立つんだよ」　そう吐き捨て、再び窓の外を見る。　宇宙港に横たわる、無惨な姿の惑星破壊砲。　そこへ、背後からしわがれた声がかかる。「修理してみるかい？」　ゾル婆だった。　ツーシームは、かすかに首を振る。「そんなことをすれば、天文学的な予算が吹き飛ぶ。修理できる保証もない。……まぁ、生きてる部品を抜いて、あとは廃棄だね」「あいよ」　短い返事。　それ以上、誰も何も言わなかった。　ツーシームは、まるで大事なおもちゃを壊された子供のように肩を落とし、背を向ける。「……ちくしょう」　小さ

　恒星の淡い光が、薄く曇った空を通して地表を撫でていた。　惑星エデムの荒野に、ツーシームはひとり降り立っていた。　重力は軽く、風は弱い。　靴底に伝わる感触は、岩でも砂でもない、どこか湿り気を含んだ柔らかさだった。　彼女がこの星を選んだ理由は単純だ。　惑星破壊砲の一件以来、ユリウスと同じ空気を吸い続ける気にはなれなかった。　――許せないわけじゃない。　だが、すぐに水に流せるほど大人でもない。　その感情を抱えたまま、彼女はここへ来た。　惑星エデムは人口も少なく、開発も進んでいない辺境世界だ。　だが、この星には他の惑星にはない価値があった。　掘り出されるのは鉱石ではない。　黒く、湿り気を帯びた表土――「土」そのものだ。　土は兆単位の種類の地球の微生物たちが、長い年月をかけて織り成した結果であり、地球以外の宇宙には殆どないものであった。　太古、地球から持ち出された土壌は、幾度もの核戦争と環境崩壊を経て汚染され、微生物と有機物を保持した「使える土」は銀河全域で極めて希少となっていた。　多くの惑星では人工培地で作物を育てていたが、味も栄養も、本物の土には及ばない。　それゆえ、帝国の貴族や富裕層たちは今も、土で出来た食料を珍重している。　だが近年、地球文明が「土の貯蓄場」として秘匿していた施設が、この辺境惑星エデムで発見されたのだ。　ツーシームはしゃがみ込み、素手で地面を掴んだ。　指の間からこぼれる黒土は、微かな匂いとともに生命の気配を宿している。　微生物、有機物、失われた地球の循環――　それらを内包するこの土は、農業惑星にとって貴金属以上の価値を持っていた。　遠く、地平線の向こうでは巨大なドーム状の土壌集積地が並び、圧縮土壌コンテナを満載した輸送船が、低軌道へとゆっくり上昇していく。　発進のたびに大地がわずかに震え、埃が舞い上がった。　地球文明の残骸を継ぐ帝国において、土は文化的に肉親であり続けたのだ。　それは静かで、しかし時に戦争の引き金ともなる戦略資源だった。　ツーシームは立ち上がり、恒星を仰いだ。「……不思議なもんだね。こんな黒いものが人々の心を突き動かすなんて」◇◇◇◇◇「……この土、いい匂いがするねぇ。湿り気もある。腐ってない」　ツーシームは革張りの椅子に腰掛けたまま、指先で小さな試料箱を開け、黒土を軽くつ

　ツーシームは、複数の星系を束ねる総管区の一つ、第四総管区に属する観光惑星へ、ふらりと降り立っていた。　帝国中枢からは遠く、かといって第六総管区の混沌とも距離がある。　ここ第四総管区は、政治的な熱量が低く、代わりに経済と娯楽が幅を利かせる地域だった。　イデオロギーよりも収支、正義よりも契約。　そんなリベラル気質の経済人たちが、この宙域の空気を作っている。　恒星光を反射する高層ホテル群の間を歩いていると、屋台と広告ホログラムが賑やかに客を呼び込んでくる。　香ばしい揚げ物の匂いと、人工香料の甘ったるさが混じった、いかにも「平和な星」の匂いだ。「ジャガースとグリフォンズの試合のチケットはいらんかね？」　呼び止められて、ツーシームは足を止めた。「……二枚貰おうか」「毎度あり！」　紙と電子データが融合した簡易チケットを受け取り、彼女は肩をすくめる。　本当は一人で来るつもりだった。　だが、護衛役のビッグベアがどうしても付いてくると言って聞かなかったのだ。　ギャラクシーフットボール――　広大な帝国全域で親しまれている、サッカーを原型とした競技。　重力や気圧条件を調整したフィールドで行われ、帝国外の異星文化圏にも熱狂的なファンがいると噂されている。　スタジアムに足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。　歓声、罵声、金属音、振動。　観客席はすでに熱を帯び、中央上空には巨大スクリーンが浮かび、スター選手の動きを克明に映し出している。「ジャガース！　今日は勝てよ！！」「おい！　今年も最下位だけは勘弁してくれよ！」　愛情と諦めが入り混じった叫びが、スタジアムを満たしていた。「船長も、ジャガースファンとは……物好きですな」　ビッグベアの呟きに、ツーシームは即座に振り返った。「うるせぇな！！」　一喝。　彼女は昔からのジャガースの熱狂的ファンで、チームの話になると周囲が見えなくなる性質だった。「ごるぁ～！　パスだパス！　ルーキーがイキがってんじゃねーぞ！」「ベテランのカス共もライン上げろ！　走れ！　走れボケェ！！」　ジャガースは、かつて植民地惑星の下町で結成された伝統あるチームだ。　そのファン層も、日雇い労働者や荒くれ者が多く、応援は常に荒っぽい。　だが、その声は本気だった。　同じ調子で罵声を飛ばすツーシームの姿を見て、レッドベアは

「各戦線が、ようやく落ち着いてきてな。やはり貴公の外交的成功が大きかったよ」　重厚な扉の奥、広く豪奢な接見の間へユリウスは招かれていた。　磨き上げられた床石は鏡のように光り、壁には歴代の戦勝を描いた巨大なタペストリーが並ぶ。　正面のソファに深く腰掛けているのは、今や大公を自称するアーヴィング卿であった。　帝国における大公とは、単なる称号ではない。　時に皇帝代行として高位の人事を行い、複数星系の命運を左右できる――　まさに「人臣を極めた」地位である。「恐れ入ります」　ユリウスは背筋を伸ばし、丁寧に頭を下げた。　グラストヘイム要塞ではなお激戦が続いているものの、戦局は明らかに味方優勢へと傾いていた。　要塞近隣の辺境惑星からは、次々と和を乞う使者が訪れている。　アーヴィング侯爵はその流れを逃さず、旧第六総管区内の帝国中央に味方する勢力に対して、友邦貴族の私兵を次々に投入。　結果として、新たに六つの有人星系を勢力圏に組み込むことに成功していた。「失礼いたします」　控えめな声とともに、メイドが銀のトレイに紅茶を載せて運んでくる。　湯気の立つ香りに、ユリウスはわずかに肩の力を抜いた。　ゆっくりとカップに口をつけた、その瞬間だった。「貴公は……まだ結婚しておらなんだな」　何気ない口調。　だが、次の言葉は雷のように落ちた。「どうじゃ。ワシの娘を娶ってはくれんかな？　辺境の英雄と名高い貴公なら、我が血族に迎えるに相応しい」「――っ！？」　ユリウスは、あやうく紅茶を吹き出すところだった。　必死に咳を堪え、顔が一気に熱くなる。　貴族の家に生まれ育った以上、政略結婚そのものに違和感はない。　だが、幼少より子爵家の跡取りとして勉学一筋で生きてきた彼は、女性との縁に極端に乏しかった。　その純情が、今になって露骨に表へ出てしまったのだ。「……あ、ありがたき、幸せにございます」　声が少し裏返ったが、言葉は間違っていない。　寄り親とも言える大公家との婚姻は、アストレア家の隆興に直結する大事である。　だが、ユリウスは慎重さを失わなかった。「しかしながら……我が家の家格では、大公家と釣り合いませぬ。そのあたり、どのようにお考えでしょうか？」　アーヴィング大公は、楽しげに口角を上げた。「心配するな」　彼はソファに大きく身を預け、重厚な葉

　聖帝国暦六四五年一月下旬――。　アーヴィング大公による、旧第六総管区内の有人星系平定は、ほぼ完了していた。　さらにグラストヘイム要塞を制圧したことで、その影響力は隣接する第三総管区の一部星系にまで及びつつある。　版図は急速に広がり、大公国はもはや一地方勢力とは呼べぬ規模に達していた。「皆、ご苦労であった！」　広間に響く大公の声に、居並ぶ貴族たちが一斉に頭を下げる。　この日の式典は、新たに征服・編入した惑星を、功績に応じて味方の貴族たちへ分配する場でもあった。　惑星名が読み上げられ、次々と与えられていく所領。　それを聞きながら、ユリウスの側近であるグレゴール翁は、思わず眉をひそめた。「……大公殿、少々気前がよろしすぎはしませぬかの」　その囁きに、ユリウスは小さく首を振り、声を落として応じる。「爺、それは違うんじゃないかな。きっと大公は――味方を繋ぎ止めるのに、必死なんだと思うよ」　広間を満たす喝采の裏で、結束はまだ脆い。　それを、ユリウスは肌で感じ取っていた。　そしてこの日、誰よりも注目を集めているのは――　他ならぬ、彼自身であった。「難攻不落と謳われたグラストヘイム要塞を陥落させた、建国随一の功労者――アストレア伯ユリウス殿に、余は侯爵の称号を授けたいと思う」　ざわり、と空気が揺れる。　上座の高台に進み出たユリウスは、厳かな儀礼に従い跪いた。　大公から印璽と証紙を受け取るその手に、確かな重みが伝わる。　それは栄誉であり、同時に新たに与えられた支配地での民への責任でもあった。　こうして授与式は滞りなく終わり、　場はやがて、華やかな立食パーティーへと移る。　長卓には、各星系から取り寄せられた料理がずらりと並んでいた。　黄金色に焼き上げられた大型獣肉のロースト、香草と果実を詰めた鳥類の丸焼き、甲殻を割ると海鮮の風味の強い湯気を立てる深海産の甲殻生物。　透き通った寒天質に包まれた海産物の前菜や、黒い土壌で育てられた穀物から作られた芳醇な白パン。　甘く香る蒸留酒や、星果を絞った色鮮やかなワインが惜しげもなく注がれていく。　脂と香辛料と酒の匂いが混じり合い、戦の血臭を塗り潰すかのように広間を満たしていた。「侯爵閣下、はてさて、流石のご武運ですな！」「いやはや、あの要塞を落とすとは……」　次々と杯を差し出され、ユリウ