星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

　ツーシームは惑星ヴァルカンの軌道上に浮かぶ、宇宙船用の中型ドックに姿を現していた。　広大な格納空間には白色灯が並び、無数の整備アームが忙しなく伸び縮みしている。　金属を切削する甲高い音と、冷却材の噴き出す低い唸りが、油と焼けた鉄の匂いを伴って充満していた。　その中央で、海賊船「モリガン」は外装を剥がされ、まるで解体途中の獣のように横たわっている。「商会長、こんな油臭いところへようこそ」　振り返った男――元星間ギルドの主任技師、トロストは、作業服の袖をまくり上げたまま笑った。　頬はこけ、目の奥は妙に冴えている。「ああ。いつ戦いがあるかわからないからね」　ツーシームは周囲を見回し、眉をひそめる。「……それより、宇宙大麻を少し控えたらどうだい？　身体にさわるよ」「はは、これがないと脳みそに数字が踊りませんや」　冗談とも本音ともつかぬ調子で、トロストは肩をすくめた。　彼は今、惑星ヴァルカンにおける位相鉄鉱の精錬事業に、ほぼ寝ずに打ち込んでいる。「で、精錬効率は上がっているのかい？」「ええ、品質はもう商業ベースに乗っています」　トロストは作業端末を叩き、数値を表示させた。「位相鉄は、単体で使うよりも他の素材と混ぜた方が、コストパフォーマンスが跳ね上がる。純度を四割台で抑えれば、競合相手にも勝てますからね」「あんた、意外と経費のことも考えるんだな」　ツーシームは鼻で笑う。「研究者ってのは、純度さえ上げれば後は知らん、って連中だと思ってたよ」「ですが――」　トロストはちらりと彼女を見る。「商会長の『モリガン』の装甲だけは、位相鉄鋼九九・八九パーセント指定でしたよね？」「ああ」　ツーシームは即答した。「その件は、皆には黙っとけよ」「了解です」　即座に頷き、トロストは不敵に笑う。「その代わり……こちらを覗いてもらえませんか？」　彼が指し示したのは、ドック奥に据え付けられた巨大な量子顕微鏡だった。　複雑な配線と冷却管に囲まれ、青白い光を放っている。　ツーシームは無言で覗き込む。「……ん？　これか？」　レンズの向こうで、青い粒子の流れが、左方向へと緩やかに引きずられている。「なんだか……青い物質が、左に流れてるな」　次の瞬間だった。「うは――っ！　あんた最高だよ！！」　トロストが、作業台を叩いて大声で叫んだ。

　聖帝国暦六四五年三月上旬――。　新たな領地と爵位を手にしたアーヴィング大公国旗下の貴族たちの士気は、天を突かんばかりに高まっていた。　祝宴の杯がまだ乾かぬうちに、彼らはそれぞれの艦隊を率いて帝国領へと雪崩れ込んでいく。　理由は単純だ。　この戦では、切り取った星域は、そのまま戦功を挙げた貴族の領地としてよいという規則が、事前に定められていたからである。「旗艦前進！　次の星系も押さえるぞ！」「補給船団は後ろからついてこい！」　艦隊通信が乱れ飛び、私兵艦隊は次々と星系境界を越えていった。　だが、その光景を冷ややかな目で見ている者もいた。　正規軍の司令部である。「大公様……」　大公国軍宇宙艦隊司令長官パウルス元帥は、作戦図を見つめながら眉をひそめる。「いくらなんでも、これは無秩序すぎるのではありませんか。各貴族が勝手に侵攻していては、戦線の維持が難しくなります」　アーヴィング大公は腕を組み、静かに笑った。「貴官の言いたいことは分かる」　そう言ってから、ゆっくりと続ける。「……だがな、この勢いをわざわざ削いでは本末転倒だ。今は、貴族たちが自分の領地を取りに行く『熱』が必要なのだ」　そして、机上の星図を指で叩く。「貴官ら正規軍人は、前線の連中が暴れられるよう――後方で補給を整えてやればよい」「……かしこまりました」　パウルス元帥は一礼した。　前線で戦うこと自体は、ある意味、誰にでもできる。　だが数百隻の艦隊と数百万の兵を支える補給網を、戦況に応じて組むには軍事教育を受けた専門家の手腕が不可欠だった。　その頃、前線では――「撃て！　撃てぇ！」　私兵艦隊の艦長が叫ぶ。「臆病な帝国軍は逃げているぞ！」　大公国軍の私兵艦隊は、正規軍と比べれば装備も艦艇性能も劣っていた。　だがその不足を補って余りあるものがあった。　欲望である。　恩賞目当ての宇宙海賊、流浪の傭兵団、辺境の独立艦隊。　彼らが次々と大公国側へ合流し、艦隊の規模は膨張を続けていた。　そして戦場では、結果がすべてだった。　帝国軍の士気は明らかに低かった。　偽帝を戴く中央政府に、家名の尊厳と命を賭ける理由が見つからないのだ。　宇宙戦でも、地上戦でも、各地で帝国軍は敗北を重ねる。　戦線は崩れ、要塞は孤立し、兵士たちは次々と武器を捨てた。　わずか一週間。　

　聖帝国暦六四五年四月上旬――。　帝国軍の戦線は、各方面で崩れつつあった。　アーヴィング大公国軍の攻勢は激しく、帝国艦隊は星域ごとに押し返されている。　防衛線は次々と突破され、その矛先はいよいよ皇帝直轄領――第一総管区へ迫ろうとしていた。　敗北の余波は、宇宙空間だけでは終わらない。　艦隊戦で制宙権を失えば、次に起こるのは地上の崩壊である。「うははは！　奪え、奪え！」「そこの小娘、逃げるなよ！　たっぷり可愛がってやる！」　軌道上の帝国艦隊が潰走すると、惑星の支配階級は護衛部隊とともに宇宙へ逃亡する。　残された都市に秩序など存在しない。　そこに降り立つのは――勝者である大公国軍の兵士たちだった。　いや、兵士と呼ぶにはあまりにも粗暴な集団である。　建物は焼き払われ、倉庫の食料は略奪される。　女も、財産も、そして命さえも戦利品だった。　泣き叫ぶ声が惑星を満たす。　だが、その地獄は偶然ではない。　そもそもアーヴィング大公国軍は、純粋な正規軍ではなかった。　軍旗の下に集まったのは、宇宙海賊、傭兵、ならず者――ありとあらゆる武装勢力である。　統制は弱い。　だが、その代わりに数があった。　それこそが、帝国第三総管区の防衛網を力任せに食い破った理由だった。　――そして今。　帝都ネオ＝ベルゼブブ。　帝国総軍作戦室の巨大スクリーンには、敗北の報告が次々と表示されている。「閣下、援軍要請が止まりません！」　情報参謀が声を張り上げた。「各星系から救援信号が殺到しています！このままでは第三総管区全体が――」　作戦室の中央に立つ男は、静かに腕を組んだ。　帝国総軍作戦部長。　クライツ上級元帥。「……まぁ、事情は分からんでもない」　低い声が響く。「だがな」　彼はスクリーンを一瞥した。　そこには、炎に包まれた惑星都市の映像が映し出されている。「いま勢いづいている反乱軍と、正面から矛を交えるのは得策ではない」　軍人としては冷静な判断だった。　だが、参謀たちの顔は曇る。「焦土作戦とは――」　クライツはゆっくり言葉を続けた。「我慢がもっとも大切なのだ」　作戦室は沈黙に包まれた。　誰も反論できない。　焦土作戦――。　侵攻してくる敵軍を自領深くに引き込み、兵站を崩壊させるための戦略である。　理論上は極めて有効だ。　だが

　聖帝国暦六四五年四月下旬――。　帝国総軍司令部。　その中枢に位置する作戦会議室にて、クライツ上級元帥は幕僚たちを招集し、戦局を左右する協議を開始した。　議長席には宰相ローゼンタールが着座し、文武の頂点として場を制している。　だが実質的に議事を主導するのは、作戦部長たるクライツであった。「反乱軍の戦線は、既に過度に伸長している」　低く、しかし明確な声が室内に響く。「――今こそ、反撃の時である」「「おおッ！！」」　どよめきとともに、幕僚たちの士気が一気に昂る。　だがクライツは、その熱気を手で制した。「……しかし、だ」　空気が一転して引き締まる。「勢いに乗る反乱軍を、正面から受け止める部隊が必要だ。――志願する者は、挙手せよ」「…………」　沈黙。　当然であった。　反乱軍は戦闘艦艇だけでも三千隻以上。補助艦艇や徴用船舶を含めれば、総数二万隻を超える膨大な軍勢である。　これを正面から受ける任は、事実上の“死地”に等しい。「……まあ、出るまいな」　クライツは淡々と結論づけた。「正面部隊はこちらで手配する。諸君は反乱軍の後背を遮断し、側面より圧迫せよ」「「はっ」」　命令は即座に受理される。　既に方針は固まっていたのだ。「――では、宰相閣下。私はこれにて」「うむ。あとは任せよ」　短い応答を交わし、クライツは席を立った。　向かった先は、司令部深部に設けられた超光速通信室。　帝国の命運に関わる連絡は、ここから発せられる。　やがて、暗転していたモニターに像が結ばれる。「――ご機嫌いかがですかな、ご老公」「……ほう。軍人の仮面を被った政治家殿ではないか」　映し出されたのは、痩躯の老人。　年齢は優に百を越えていようが、その眼光には未だ衰えがなかった。　キスリング上級大将。　皇帝直轄の近衛艦隊および近衛地上軍を統括する、帝国随一の武門の長である。「ご用件は何かな、作戦部長殿」「単刀直入に申し上げる。反乱軍との戦いに、ご助力願いたい」「これは異なことを」　老人は鼻で笑った。「我が近衛は、先代皇帝陛下より皇室墓所の守護を命じられておる。軽々しく持ち場を離れるわけには参らぬ」　嘲るような笑みが、画面越しに浮かぶ。　しかしクライツは、わずかに肩をすくめただけだった。「――こちらに、現皇帝陛下の勅命がございます」

　宇宙海賊船「モリガン」は、航路図に存在しない未知の惑星へと降下した。　その星は、氷に覆われていた。　恒星の光をほとんど反射しない鈍い白。　凍りついた大地は、どこまでも均質で、生命の痕跡を感じさせない。　だが――大気はあった。　降下に伴う摩擦で、「モリガン」の外殻が赤熱する。　燃え上がるような船体が氷原へと接触した瞬間、膨大な水蒸気が噴き上がり、周囲一帯を白く塗り潰した。　やがて霧が引く。　そこには、ただ静寂だけが残っていた。「……なにか、あるかねぇ？」　ツーシームは軽く呟き、地質探査システムを起動する。　複数のスキャンが同時に走り、地下構造、鉱物分布、熱源反応を解析していく。　だが――「……反応、薄いな」　資源として有望な鉱脈は見当たらない。　エーテル濃度も低く、採掘対象としての価値は乏しい。「……ハズレか」　吐き捨てるように言い、安煙草を灰皿に押し潰す。　煙だけが、やけに濃く感じられた。「まぁ、せっかくだ」　ツーシームは立ち上がる。「少し歩いてみるかね」「……正気ですかい？」　副長のビッグベアが低く返す。　外ではブリザードが唸りを上げている。　視界は悪く、地形データも不十分。　何より――この星は、あまりにも何もなさすぎた。　それが逆に、気味が悪い。「連絡艇を出す。護衛はあんた一人でいい」「……また無茶を」　ぼやきながらも、ビッグベアは従う。　やがて、小型連絡艇が「モリガン」から切り離され、氷原へと滑り出した。　白い嵐の中へ。「まぁ、鉱石がなくてもさぁ」　操縦席で、ツーシームが気軽に言う。「古代文明の遺跡とか、そういうのがあるかもしれないだろ？」「……そういうのに当たると、大体ロクなことにならねえんですがね」　ビッグベアの声には、実感がこもっていた。　彼女の「思いつき」に付き合わされ、命を落としかけた回数は、一度や二度ではない。　ツーシームは小さく笑う。　だがその視線は、既に前方の白い地平に釘付けになっていた。「――いや」　ぽつりと呟く。「……こんなに何もないってのは、ちょっと不自然すぎるよ」　吹き荒れる雪の向こう。　均一すぎる氷の大地。　そのどこかに――　彼女には、何かが「隠されている」気配を感じている様であった。◇◇◇◇◇　どれほど進んだのか。　白い地平は終わ