星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 61 - 챕터 70

　帝国領内深くで、後方を遮断されたアーヴィング大公国軍艦隊。　その中で、なお戦意を失わぬ者たちは――逃走ではなく、突破を選んだ。「退路は読まれている！　待ち伏せを避けよ！」　怒号が、艦橋に響く。「――正面を食い破る！　それが唯一の生路だ！」　統制を失いかけていた艦隊は、ここでようやく一つの意思を持ち始める。　逃げ散らなかった艦艇――それはすなわち、選りすぐりの精鋭であった。　彼らは急ごしらえの隊形を整え、一個の戦闘集団として再編される。　その中心に立ったのは――　エグモント伯爵。　元帝国軍人にして、艦隊司令の経験を持つ歴戦の指揮官。　誰からともなく推挙され、その場の総指揮を引き受けた男であった。　艦隊は進む。　突破のために。　確かに、緒戦の小規模戦闘においては連戦連勝であった。　だが――　一週間後。　その進路を、完全に塞ぐ影が現れた。「……来たか」　キスリング上級大将率いる、近衛艦隊。　帝国最精鋭の艦隊が、正面に展開していた。「右翼を伸ばせ！　半包囲で押し潰す！」「敵の矛先を砕け！　逆に包囲してしまえ！」　双方、ほぼ同時に指示が飛ぶ。　――金床戦術。　片翼を伸ばし、敵を挟撃する古典的機動。　戦闘艦艇数、双方およそ千隻。　乗員練度、指揮官の技量――いずれも拮抗していた。　だが。　決定的に異なるものがあった。「――光子魚雷、発射！」　帝国の近衛艦隊の最先鋒。　五十隻の新鋭高速駆逐艦群が、同時に牙をむく。　放たれたのは、短距離光速兵器――光子魚雷。　通常のミサイルは、威力こそ大きいが、速度と機動に限界がある。　ゆえに迎撃可能な兵器であった。　だが、この魚雷は違う。　ダークエネルギー場の表面張力を利用し、空間そのものを「弾く」ように加速。　軌道は不規則に跳ね、まるで水面を飛ぶ魚のように防御網をすり抜ける。　……ゆえに、凡そ、迎撃不能。　次の瞬間。　エグムント艦隊の前衛に、無数の閃光が突き刺さった。　爆発。　装甲が裂け、艦体が内側から吹き飛ぶ。「お味方の前衛、崩壊！」「隊形維持できません！」　エグモント艦隊の先鋒は、ほぼ一撃で瓦解した。　崩れた陣形に、近衛艦隊の砲火が集中する。　艦隊側面が晒される。　そこへ、さらに追撃。　――半包囲が、完成した。「……」　エグモント伯爵は

　グラストヘイム要塞の周辺宙域に帝国軍が侵入した頃。　惑星ヴァルカンの衛星軌道上には、無数の作業灯が青白くまたたいていた。　資源輸送船、武装商船、修理待ちの巡洋艦。　それらがひしめく宇宙艦艇用桟橋の一角に、ひときわ異様な艦影が沈黙している。　謎の宇宙戦艦『ハンニバル』。　艦体は旧帝国式にも見えたが、艦首形状は現行艦とは明らかに異なり、装甲の継ぎ目には見慣れぬ重厚な意匠が走っていた。　まるで、誰かが建造艦船の歴史そのものを削り直して造ったのではないかと感じさせる古めかしい軍艦である。　艦橋区画の薄暗い操作室で、ツーシームは苛立たしげに端末を叩いた。「また駄目かい……機関、姿勢制御、索敵、通信。ぜんぶ目を覚ますのに、なんで火器管制だけが死んだままなんだよなぁ」　青い表示光が彼女の頬を照らす。何度目かの起動手順も、虚しく弾かれた。　認証拒否。　権限不明。　接続不能。　背後では、痩せた男が壁にもたれていた。トロスト技師。　かつて星間ギルドで禁制技術を扱った男であり、今は宇宙麻薬に神経を焼かれた半ば廃人じみた技術屋である。　だが、その頭脳だけは時おり刃物のように冴えた。「壊れてるわけじゃない」　しわがれた声で、トロストは呟いた。「配線も生きてる。中枢演算核も応答してる。なのに撃てない。そういう壊れ方は、きっと機械の故障じゃない」　ツーシームは眉をひそめた。「じゃあ何さ。呪いだって言うのかい？」　トロストは乾いた笑いを漏らした。「似たようなものだ。多分、前の持ち主の意志だよ。こいつは、まだ主人を選んでる」「機械が、かい？」「古い軍艦ほど、設計者の執念が深い。特に火器管制は艦の心臓だ。艦長認証、戦術思想、交戦規定……ただ鍵を開けりゃ済む話じゃない。おそらく『ハンニバル』は、最後の艦長以外に砲を渡さないよう封じられてる」　その言葉に、室内の空気がわずかに冷えた。　ツーシームは無意識に艦首方向へ目を向けた。厚い装甲と隔壁の向こう、沈黙する主砲群。　撃てぬ戦艦など、ただの高価な鉄屑。　だが逆に言えば、そこさえ開けば、この超大型艦はアストレア家の戦力を塗り替えかねない。「面倒な置き土産だねぇ……」　彼女は煙草をくわえかけ、さすがに制御室ではまずいと気づいて握りつぶした。「で、どうすればその『意志』とやらを黙らせられる？」　

　停戦成立の報せが銀河を駆けめぐった翌日――。　ヴァルカン軌道上、アルテミス商会の私室では、場違いなほど気の抜けた空気が流れていた。　長椅子にだらしなく寝ころび、ツーシームは片脚を投げ出したまま新聞を広げている。　唇の端には、いつもの安煙草。紫がかった煙が、照明の下でゆらゆらとたなびいた。　紙面の一面には大きな活字が躍っていた。　――帝国中央政府軍、アーヴィング家率いる反乱軍、停戦成立。　――グラストヘイム要塞戦線、当面の戦闘停止へ。　ツーシームは鼻で笑った。「ようやくかい。随分と高くついた花火だったねぇ」　その声には、呆れ半分、満足半分の色があった。　今回の戦は、同じ帝国圏に属する者同士が噛み合う内輪揉めに近い。異星人相手の外征戦争とは訳が違う。　補給線の先にも後ろにも、敵味方と縁を持つ地方貴族家がいる。　交易路が詰まれば、その領内経営は痩せる。鉱山の産出は滞り、農業衛星の資材も届かず、税収もまた細る。　つまり――。　戦場で勝ちさえすればよい戦ではない。　帝国中央も、アーヴィング家も、地方貴族たちの支持なしには戦争を続けられぬ。　兵も金も糧食も、最後にはそこへ行き着く。内乱とは、剣だけでは終わらぬ戦なのであった。　ツーシームは灰を落とし、新聞の経済欄へ視線を滑らせた。　そこには、停戦成立を受けた星間株式市場の混乱が細かく載っていた。　造船。鉄鋼。軍需輸送。　いずれも戦時特需を見込んで買い上げられていた銘柄である。　だが停戦の一報で流れは一変し、値は崩れ、投げ売りが投げ売りを呼んでいた。　彼女の口元が、ゆっくり吊り上がる。「ゾル婆、そろそろゆっくり買いを入れてみるかね？」　部屋の隅で端末をいじっていたゾル婆が、顔も上げずに答えた。「あいよ。どのへんから拾うんだい？」「まずは造船屋だ。慌て者が投げた分を、底でさらう。鉄鋼も悪くないね。停戦したからって、艦隊が消えるわけじゃない。傷んだ船は直さにゃならないし、要塞だって補修が要る」「……ほほう。狼狽売りした連中の逆を行くってわけだね」「そういうこった」　数日前。　停戦の気配を、誰より早く嗅ぎつけていたアルテミス商会は、戦時特需銘柄を大きく売り浴びせていた。　グラストヘイム戦線での空気の変化も、極低周波通信から拾った断片も、彼女らには十分な材料だった。　市場

　停戦成立後、アーヴィング大公家の艦隊は、グラストヘイム要塞へ必要最小限の守備兵力を残し、主力をいったん後方へ下げた。　そのすぐ後方にある補給拠点として選ばれたのが、惑星ヴァルカンである。　衛星軌道上には、巨大なエーテル・タンカーが数珠つなぎに並んでいた。　鈍く光る船腹のあちこちへ補給アームが食らいつき、青白い流体が脈打つように移送されてゆく。　宇宙桟橋の一角では、VLS用の長大なミサイルコンテナが何列にも寝かされ、整備員たちが汗まみれで搬入指示を飛ばしていた。　また別の区画では、砲弾、予備反応炉部材、艦載機部品、食糧コンテナ、医療資材までが山となって積まれている。　桟橋と地上を結ぶ専用シャトル群も、まるで蜂の群れのように休みなく往復していた。　上がってくるのは物資。　降りてゆくのは、休暇を許された兵員たち。　疲れ切った水兵や機関兵たちは、シャトルの扉が開くや否や、ヴァルカンの酒場街へ吸い込まれていった。　酒、女、賭博、熱い飯。　前線帰りの兵に必要なものは、昔から大して変わらぬらしい。　戦艦ハンニバルの艦橋でも、補給士官たちが目を回すような忙しさで働いていた。「第三倉庫、誘導弾積載完了！」「機関部予備材、右舷搬入口より受領！」「食糧補充、基準値の〇・六倍！　この艦、兵員数のデータに消費が読めません！」　怒鳴り声と足音、端末の警告音がひっきりなしに交差する。　その只中で、ユリウスだけは少し離れた高座に座し、正面スクリーンへ映る補給桟橋の光景を静かに見つめていた。　彼の脳裏を占めていたのは、戦況でも、物資量でもなかった。　もっと根源的な、奇妙な違和感である。　ミサイルも、弾薬も、艦内配管の継手も、果ては工具規格に至るまで、帝国軍の軍需物資は地球規格で統一されている。　それだけなら、まだ分かる。帝国は地球文明の流れを汲む国家だからだ。　だが奇妙なのは、その規格が人類統合共和国でも通用し、さらには地球文化を起源に持たぬはずのパニキア連邦でさえ、大筋では同じ規格を用いているという事実だった。　ユリウスは低く呟いた。「……なぜだろう」　そばに控えていた副官が顔を上げる。「何がでございますか、閣下」「規格だよ」　ユリウスは視線を外さずに言った。「国家が違えば、思想も言葉も法律も違う。敵同士であればなおさら、兵器体系など別

　休戦ラインを越える瞬間まで、星間ギルドの商船「銀の秤」の船内には、張りつめた空気が満ちていた。　パニキア連邦側の警戒宙域では、数度にわたり検問艇が接近し、古びた船腹へ鋭い捜査光を這わせてきた。　だが、「銀の秤」は武装を持たぬ旧式商船であり、しかも星間ギルド所属の古参船である。　積荷目録も航路記録も、それらしく整えられていたため、大事には至らなかった。「船籍確認完了。積荷照会、一致」「……よし、通してやれ。こんな骨董品で戦をしようって奴もおるまい」　管制側の声が同時翻訳機を通して流れると、操舵席のヘッジボックが小さく肩を落とした。「いやはや、寿命が縮みますな」　ユリウスは商人風の外套の襟を整えつつ、静かに答える。「ご配慮ありがとうございます」　それから「銀の秤」は数度の短距離ワープを重ね、ようやくパニキア連邦最前線の辺境惑星「レーベ」へ到達した。　暗褐色の海に覆われた惑星だった。　低い雲が空一面へ垂れこめ、海上には巨大な浮体構造物がいくつも連なっている。　宇宙桟橋のような洗練された設備はなく、旧式の水上宇宙港へ直接降りるしかないらしい。「こちら『銀の秤』、入港を許可されたし……」　ヘッジボックが送信すると、すぐ応答が返る。「了解。三番ゲートへの接岸を許可する」「助かりましたな」「まだ早いですよ」　ユリウスは窓の外を見たまま言った。「降りるまでが航海ですから……」　次の瞬間、船体が大きく震えた。　「銀の秤」は一気に大気圏へ突入し、外殻がみるみる赤熱してゆく。　老朽化した船体が低く軋み、接合部が悲鳴を上げた。　窓外では、剥がれた耐熱タイルが火の尾を引きながら後方へ流れてゆく。「おいおい……まだ持ってくれよ」　操舵士が舌打ちする。「左舷外板、熱負荷上昇！」「分かっている！　だが今さらどうしようもない！」　激しい振動の末、「銀の秤」はどうにか海上宇宙港の三番ゲートへ滑り込み、重い音を立てて接岸した。　船内に安堵の息が広がる。　ヘッジボックは額の汗を拭い、苦笑した。「いやぁ、長年のワープで船が悲鳴を上げております。応急修理に二日、いや三日ほど日をいただきたいですな」　ユリウスはうなずく。「はい、安全第一でお願いします」　この間、彼は商人の服へ着替えていた。　付き従うグレゴールも、護衛らしさを隠すため、目