星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

　第五総管区外縁――　航路図にも、資源リストにも記載されない、名もなき宙域。　重力の癖が悪く、恒星光も届きにくいその場所には、観測価値のない瓦礫として扱われてきた小さな小惑星が漂っていた。　角度を変えれば、背景の星海に溶け込み、センサーを通せば、ただの質量ノイズとして処理される。　誰も気に留めず、誰も探そうとしない――まさに「宇宙の盲点」とも言うべき位置である。　その小惑星の内部は、丁寧に、そして緻密にくり抜かれていた。　外殻の自然な歪みをそのまま残した空洞は、人工構造物の反応を極力抑え、内部に灯る最低限の光だけが、そこが基地であることを示している。――秘密基地。　反乱軍の、そして帝国の目が決して届かぬ場所。　その中央区画に、一隻の小さな次元潜航艇が、怯えた獣のように身を潜めて停泊していた。「……ふぅ。この船、空調が死にかけてるんじゃないかい？」　ハッチが開き、這い出るように姿を現したのは、紅い髪を無造作にかき上げた女海賊――ツーシームだった。「そりゃ禁煙にもなるわけだねぇ……」　彼女を迎えたのは、反乱軍側の研究者たちだった。　白衣の裾を翻しながら、興奮と緊張を隠しきれない様子で彼女を見つめている。「あなたは本当に……宇宙のエネルギーの潮流が『見える』のですね」「理論では理解していましたが、実際に目の当たりにするまでは信じられませんでした」　ツーシームは肩をすくめる。　彼女は、通常のセンサーでは捉えられない種類のエネルギーの流れを読み取り、潜航中は極端に鈍足となる次元潜航艇を、まるで追い風を受けた帆船のように走らせてみせたのだ。「この航路データは驚異的だ……！」「磁気嵐を利用した区間は、ここで合っているのか？」「あってるかどうかなんて知らないよ」　ツーシームは素っ気なく言い放つ。「あたいは成功報酬さえもらえりゃ、それでいいのさ」「……ああ、もちろんだとも」　研究者の一人が頷く。「例の『アレ』も、惑星ヴァルカンへ急いで輸送させよう」　差し出されたのは、高額なエーテル兌換札の束。　ツーシームはそれを手慣れた指で数えながら、壁のモニターへ視線をやった。――帝国公共放送。『――聖帝国ノヴァ皇帝陛下、崩御――』「あらら……皇帝陛下がお亡くなりかい」　彼女は特段驚くこともなく、硬いパイプ椅子に腰を下ろし、安煙草に

　聖帝国暦六四四年十月下旬――。　帝国中央と刃を交える決意を固めたアーヴィング侯爵家の大広間には、侯爵に与する第六総管区の地方貴族たちが集っていた。　彼らにとって帝国の大義や理想など二の次だ。自らの領地と権益を守ってくれる者こそが、すべてだった。　広間には、磨き上げられた長卓がいくつも並び、香草を纏った焼き獣の塊、琥珀色に艶めく燻製肉、宝石のように盛られた果実、湯気を立てる濃厚な煮込み鍋、銀盆に整列した海産の珍味が、惜しげもなく供されている。　名酒は氷で冷やされ、甘く芳醇な香りが、談笑の輪をくすぐっていた。　その中に、ユリウスたちの姿もあった。「諸君――！」　立食パーティーの只中、アーヴィング侯爵が杯を掲げる。　照明に照らされたワインが赤く揺れた。「我々は皇帝陛下には弓を引かぬ。此度は奸臣たるノクターン公爵政権を討つ正義の戦いである！　幼帝を擁立し、全宇宙に覇を唱えようぞ！」　喝采が起こり、銀食器が鳴り、杯が次々と打ち合わされた。　幼帝――。　前皇帝の子らの多くは既に亡くなり、その無数の孫たちが有力貴族を後ろ盾に、帝位を巡って水面下の暗闘を繰り広げているという噂が、会場のあちこちで囁かれていた。「うへっ、旨い！」　会場の末席では、ツーシームが分厚く切り分けられたロースト肉にかぶりつき、香辛料の効いたソースをたっぷり絡めて頬張っていた。　黄金色の酒をあおり、次は塩漬けの魚卵に手を伸ばす。「政治の話より、こっちの方がよっぽどオツだねぇ」　彼女にとって侯爵の演説など背景音にすぎない。　並ぶ名酒と珍味こそが、今宵の主役だった。　やがて照明が落とされ、天井そのものが巨大なスクリーンへと変貌する。　星図と航路が浮かび上がり、会場のざわめきは静まった。　侯爵は熱気を保ったまま、作戦説明へと移る。「……現在、第五総管区の友邦に危機が迫っておる。至急艦隊を編成し、援軍を送りたい。皆はどう思う？」　沈黙。　この場で異を唱えることは、侯爵の不興を買うに等しい。　会場が無言の賛意を示そうとした、その時――。「侯爵閣下！」　澄んだ声が響いた。　ユリウス少年である。「おお！　辺境の勇者アストレア殿じゃったな。よい、思うところを述べよ」「はっ。第五総管区へ援兵を送れば、彼我の兵力は拮抗いたします。悪い策ではありません。ですが――より良

　アーヴィング侯爵家の首府、惑星クラウゼンへと向かう航路。　海賊船「モリガン」の居住区では、恒星光が鈍く差し込み、機関の低い鼓動だけが静かに響いていた。　テーブルに肘をつき、ユリウスは難しい顔で天井を見上げている。　その向かいで、ツーシームは安煙草をくわえ、ゆっくりと紫煙を吐き出した。「まぁ……あたいにも銀が必要なのは分かるけどねぇ」　軽い口調とは裏腹に、その視線は真剣だった。「いい方法はないかな？」　ユリウスは身を乗り出す。「他の宙域からも銀を集めたいんだ。第六総管区だけじゃ、どう考えても足りない」「……商会制度、かなぁ」　ツーシームは煙を吐きながら、ぽつりと答える。　この世界でいう「商会」とは、株式会社に近い存在だ。　様々な物資を扱うための、合法と非合法の境界線に立つ事業体。「でも、僕たちは商会を設立できないよ？」　それはユリウス自身が誰よりも理解している掟だった。　地方を治める帝国貴族は、事業を興してはならない。　力と富が結びつくことを恐れた、帝国中枢の古い縛りである。「いやさ」　ツーシームは煙草を咥え直し、口の端をつり上げた。「坊っちゃんが、商会の『主』になる必要はないんじゃない？」「……じゃあ、誰が？」　一瞬の間。　それから彼女は、悪戯っぽく笑った。「あたい。……じゃ、だめかな？」「なるほど」　ユリウスはすぐに理解し、頷いた。「つまり形式上は、僕は出資者にすぎないんだね？」「うん」　ツーシームは指を折って説明する。「でもさ、それだけじゃ全然足りないだろ？　だから他の星系の貴族や――二級市民に至るまで、出資を募るのさ」「えっ！？」　ユリウスは目を丸くする。「星系外からも？　しかも……二級市民？」　通常、商会は星系単位で完結する。　しかも、先々代皇帝が『投機』を嫌った影響で、出資の最低単元は庶民には手の届かない額にするのが暗黙の了解だった。「中央政府に、怒られないかな……？」　不安げなユリウスに、ツーシームは肩をすくめる。「表向き内乱だからって、星系を跨ぐ商取引や物流を全部止めたら、中央だって損するさ」　この世界では、制裁と黙認が同時に存在する。　経済活動を「ほどほど」に許すことで、中央は独立心旺盛な地方を縛り、揺さぶり、従わせてきたのだ。　だからこそ――　地方貴族家にとっては

　グラストヘイム要塞内・司令部。　巨大な作戦円卓の中央で、淡く青白いホログラムが踊っていた。　第六総管区艦隊の編隊が、まるでじりじりと獲物ににじり寄る狼のように描かれている。　この要塞の指揮官は、カタコン上級大将。　銀髪を撫でつけ、片眼鏡越しに戦況を見据える老将であり、爵位は男爵家当主。　帝国への忠誠は厚く、無駄口を嫌うことで知られた人物であった。「第六総管区の艦艇群、射程距離に入りました！」　情報将校が声を上げる。　だが老将カタコンは、わずかに顎を引いて肯定しただけであった。「敵、ビーム砲撃開始！　着弾まで二秒！」　報告と同時に、艦橋全体が青い光に包まれる。　数百条のビームが要塞外郭に突き刺さった。　だがその多くは、濃密なガス雲を潜る過程で減衰し、さらに液体金属層に反射されることで力を削がれていく。「敵、ミサイル艦群が前進！」　ビーム砲艦列が後退し、代わって腹部に巨大な弾頭を抱えたミサイル艦の戦列が前へ。　参謀たちは息を呑む。　数百隻規模の巨大ミサイルでの飽和攻撃は、いかなる巨大構造物といえど無視できなかった。「敵、ミサイル発射！」「うむ」　老将カタコンはゆっくりと立ち上がり、静かに宣告した。「逆徒を塵と化す刻ぞ。重力制御装置へ電力供給開始」「供給開始！　電力網最大負荷！」　要塞内部の巨大な電力網がうなりをあげ、液体金属の海が引き潮のように沈んでいく。　その奥から現れたのは、常識外れの巨砲――。「要塞砲ギガント、砲口露出完了！」　ガス雲が中心に向かって収束し、巨大な台風の渦のように外へ巻き上がっていく。　渦の中心だけが晴れ渡り、射線が開いた。「制御第二段階へ！」「了解！　射線確保！」　老将カタコンは剣の柄を握るように手を背に回し、声を発した。「帝国万歳。反乱軍へ――最後の慈悲を与えよ」　ごくり、と誰かが息を呑む。「ギ、ギガント砲――斉射！！」◇◇◇◇◇　周囲の宙域が、瞬間的に真白へと塗りつぶされた。　閃光は超新星爆発を想わせ、要塞内部の主センサーにさえ飽和エラーを走らせる。　うねるエネルギーの奔流が、敵艦隊右翼を直撃した。　艦艇の外殻は剥がれ、艇体は波に呑まれる流木のように千切れ飛ぶ。　そして、押し流された残骸が爆ぜ、火花を散らしながら暗黒空へ鋳物のように散っていった。「……め、命中確

　聖帝国暦六四四年十二月中旬――。　惑星破壊砲「オーディンの剣」は、白熱する跳躍波を曳きながらグラスヘイム要塞の宙域にワープアウトした。　砲身前端の重装防盾が展開し、超巨大砲口が静かに要塞へ向けられる。「要塞側、反応なし！」　陽動目的の投入のはずだったが、肝心の要塞は微動だにしない。　ハルダー元帥は舌打ち交じりに命じた。「もう一度、降伏勧告を送れ！」　第五総管区に進出する帝国中央の艦隊の補給線を制するため、戦線を一気に押し返す切り札がこの欺瞞作戦だった。　早く要塞を攻略せねば中央帝国軍が反転し、この宙域へ到達する可能性が高まる。　そうなれば、大勝利を逃す可能性が高かったのである。だが数分後――「応答なし！」「やむを得ん。レングナーに――撃てるなら撃てと伝えろ」　その通信は随伴する巡洋艦「アストレア」に届いた。「なんだって！？　撃つなんて聞いてない！」　艦橋でユリウスは蒼白となった。　ツーシームはアルテミス商会での従事で、今ここにいない。　だが、無断発射など知れたら怒鳴られる程度では済まない。「子爵殿、これは何十万の将兵の命に関わる案件ですぞ」　レングナー準男爵の静かな説得に、ユリウスは唇を噛み、やがて黙した。　その沈黙を了承と受け取ったレングナーは、即座に砲に前進命令を下す。　本来なら要塞側の砲撃が飛んできてもおかしくない局面だったが、要塞砲「ギガント」はハルダー元帥の艦隊が押さえ込んでいた。「エネルギー充填開始！」　四隻の特設輸送艦から伸びる極太チューブが接続され、膨大な電力が射撃炉へ注ぎ込まれていく。　それでも不足し、数隻のビーム艦までが発電船に転じて接続を開始した。「充填率四〇・二％――砲身内殻、溶融を開始！　これ以上は危険です！」「よし、そのまま撃て！」　レングナーは躊躇しなかった。　次の瞬間、砲口から青白い咆哮が奔った。　だがその咆哮は、ただ要塞を目指すだけではない。　砲身そのものが悲鳴を上げていた。　内部の加速コイルは踊るように焼き切れ、内殻は剥離して吹き飛び、外殻装甲が熱で膨張して裂けた。　撃つという行為そのものが、砲の自殺的崩壊を意味していたのだ。　奔り出たエネルギーの奔流は要塞外殻を容易く貫き、内部の耐爆隔壁を溶断、反対側の砲塔区画へ突き抜けていく。　瞬間、要塞の巨大構造物は串刺