星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

　帝国第六総管区の行政府が混乱の渦に沈むその頃――。　ユリウス少年はツーシーム、そして老臣グレゴールを伴い、イーグル星系に属する鉱山惑星モロの視察に赴いていた。　イーグル星系は、本来アーヴィング侯爵家から派遣された代官が統治する予定であったが、その代官は実務を丸ごとアストレア子爵家へと委託してきた。　名目上は中央の支配網に属しながら、実態はほとんど地方貴族の裁量に任されている、辺境らしい統治形態である。　イーグル星系には有人惑星ハヌマーンのほか、四つの資源惑星が存在した。　そのうちの一つが、この鉱山惑星モロである。資源惑星とはいえ、完全な無人ではなく、採掘・精錬・輸送に従事する者たちが定住し、最低限の行政と治安維持を必要としていた。　元クロイツ家に仕えていた役人が、ユリウス一行を電動ホバーに乗せて案内する。　荒涼とした赤褐色の大地を滑るように進むホバーの先に、やがて“それ”は姿を現した。――巨大な露天掘り鉱山。　大地は抉り取られ、何層にも重なる環状の斜面が、奈落へと続くように螺旋を描いている。　谷底では、山のような巨躯を持つ掘削機が唸り声を上げ、鋼鉄のアームで土砂と鉱石を引き裂いていた。　空気には金属粉と赤土の微粒子が満ち、太陽光を受けて鈍く輝く粉塵が、薄霞のように漂っている。　磁力索道に吊られた巨大な鉱石コンテナが、断崖の縁を規則正しく往復し、そのたびに低く重い駆動音が惑星の大気そのものを震わせていた。「子爵様、どうぞこちらになります」　役人がそう告げた先では、無数の小さな人影が、蟻の群れのように斜面に張り付いていた。「……あの人たちは、何なの？」　ユリウスは思わず眉をひそめた。　掘削機の陰で働く人影は、人間にしては小柄で、胴が太く、ずんぐりとした体格をしていたからだ。「ノーム人たちですな」　グレゴールが低く答える。「古の空間異変以来、我ら人類と友誼を結んでおる異星種族です。地底作業と鉱物の見分けにかけては、比類なき才を持ちます」　だが、ユリウスの目に映るノーム人たちは、友邦というよりも――監視され、酷使される労働者であった。　彼らの背には管理端末付きの拘束具が装着され、周囲には武装警備兵が等間隔に立っている。　岩粉にまみれたその背中は、あまりにも小さく、あまりにも重かった。　その視線の意味を察したかのように、ツー

　幾度目かの長距離ワープを越え、ツーシームたちの乗る宇宙船は、ついに第五総管区の管轄宙域――その外縁部へと到達した。　ワープという超光速航行は、決して万能ではない。　脱出と帰還の座標は、空間の質量分布が極端に小さい「静穏域」を選ばねばならず、もし逸脱すれば、ワープアウト時に生じる重力震が周囲の質量と共鳴し、船体そのものを内側から引き裂く危険がある。「ワープアウト完了！　船体ダメージ、極めて軽微！　航行に支障なし！」　ブリッジに報告が響いた。「よし。機関部、エーテル燃料の急速充填に移れ。次の長距離ワープは二時間後だ」「了解！」　短く力強い応答とともに、クルーたちが一斉に持ち場へ散っていく。　再充填用のエーテル流動音が、船体の奥深くで低く唸り始めた。　その喧騒の片隅で、ツーシームは操舵席の後方に腰を預け、ぼんやりと前方の観測窓を眺めていた。窓の向こうでは、宇宙嵐が渦巻いている。　恒星風に吹き飛ばされた微細な氷粒と金属粉が、淡い光を反射しながら乱舞し、船体前面に淡い光の尾を引いて流れていく。　遠方には、捻じ曲がった磁気嵐の筋が、青白い稲妻のように走っていた。　一般的な民間宇宙船の通常航行速度は、およそ〇・〇五単位が限界だ。　星系内では強大な重力井戸や、濃い質量分布のため、ワープはほぼ使用できず、結局はこのノロイ「通常航行」に頼るしかない。　だからこそ、長距離ワープの合間に訪れる、この静かな通常航行の時間は、クルーにとっても、束の間の休息でもあった。「……さて、と」　ツーシームは咥えていた安煙草を灰皿に押し付け、くるりと肩を回して大きく伸びをする。「食事にでも行きますかねぇ」　そう呟く彼女の声とは裏腹に、船はなおも第五総管区の重い影へと近づきつつあった。　この後、さらに二度の長距離ワープを敢行し、一行は有人宙域であるドミナント星系へと突入することになる。◇◇◇◇◇　それから二十日の航行ののち――。　ツーシームたちの乗る宇宙船は、ドミナント星系内の第四惑星ルーニーへの着陸を企図した。　衛星軌道上に入ると、宇宙港管制塔との間で即座に交信が始まる。　船籍証明、外交許可証、通商免許、身分照合データ――ありとあらゆる情報が暗号化され、高速通信で管制側へと送り込まれていった。「――貴船の大気圏突入を許可する。第二〇八ゲートへ入港せよ

　惑星ルーニーを飛び立った宇宙船は、二度の長距離ワープを繰り返したのち、本来の航路を逸れ、予定にない小さな資源惑星へと降下を開始した。　船内がざわめく。「……おい、ここは惑星グラウゼンじゃないぞ？」「どういうことだ……？」　乗客たちが不安げに周囲を見回す中、重い金属音とともにハッチが開かれた。　そこから乗り込んできたのは、統制の取れていない武装集団――荒くれ者たちであった。　先頭に立つ髭の巨漢が、下卑た笑みを浮かべながら一歩進み出る。　手には電気鞭。青白い火花を散らしながら、ぴしりと空を裂いた。「へへっ……ご乗客の皆さま。これより――レアメタル鉱山で、ありがたく働いてもらいやすぜ」　一瞬、理解できない沈黙が流れた。「……馬鹿を言え！　この船は惑星グラウゼン行きのはずだぞ！」「そうよ！　なんで私たちが、訳の分からない労働なんか……！」　怒号と悲鳴が入り混じり、乗客たちは行政府だ、警察だと口々に叫び始める。　だが――　髭の男は、まるで芝居でも見るように肩をすくめた。「残念でしたぁ～。あんた方を“売った”のは、行政府のお偉いさんでぇ～す」　そのふざけた口調が、事の残酷さを一層際立たせた。　次の瞬間、賊たちは一斉に動いた。　悲鳴を上げる暇すら与えず、乗客たちの腕に電子手錠が嵌められていく。抵抗した者は容赦なく電気鞭で打ち倒され、床に転がされた。　泣き叫ぶ者、抵抗しようとする者、呆然と立ち尽くす者――そのすべてが、無慈悲に「労働力」へと変えられていった。　当然のように、ユリウスたち三人も例外ではなかった。「……っ！」　抵抗する間もなく、ユリウスの両手に冷たい金属の感触が走る。　グレゴールも、ツーシームも、同様に拘束された。「……やられたね」　ツーシームは小さく呟き、悔しそうに舌打ちする。　こうして彼らは――行き先も、帰路も、すべて断たれたまま、未知なる鉱山惑星の地下へと引き立てられていったのであった。◇◇◇◇◇　二週間後――。　赤黒い粉塵が舞い、硫黄と金属と血の匂いが入り混じるレアメタル鉱山の底で、ユリウス一行は今日も強制労働に従事していた。　頭上には照明代わりの粗末な投光器がいくつも吊るされ、白く冷たい光が岩壁を照らしている。　だがその明かりが照らすのは、希望ではなく――汗と絶望と疲弊した肉体だけであった。　

　聖帝国暦六四四年九月初旬――。　第五総管区に対して幾度となく派遣された中央の使者は、ついに何の成果も得られぬまま戻った。　説得も、懐柔も叶わず、帝国中央政府はついに重い腰を上げる。　反乱は、武力によって討伐されることが決定されたのだ。　帝国の女傑と称されるローゼンタール宰相は、即座に軍首脳部の招集を命じた。　会議室の中央、禿げ上がった頭に脂汗をにじませた肥満体の男――作戦部長クライツ上級元帥が、恭しく一礼し、作戦案の要綱を読み上げる。「不埒な逆賊どもを討伐するにあたり、惑星地上軍二百八十個師団。加えて、宇宙艦隊六個艦隊の投入を具申いたします」　その数字が意味するものは明白だった。　兵員およそ四百万――帝国が近年動員したことのある最大の戦力だった。「……反乱軍相手に、そこまでの戦力が必要だと言うのか？」　財政の逼迫を誰よりも理解している宰相は、露骨に不快そうな視線を向けた。「はい、左様にございます」　クライツは臆することなく答える。「戦とは守る側が有利。敵の三倍の兵力を用意するのが定石にございます。本音を申せば――六倍あれば、より確実かと」　会議室に、含み笑いが広がった。　軍の高官たちの口元に浮かぶその笑みは、勝利への自信というより、別の算段を物語っている。　装備調達を巡り、巨大企業から多額の賄賂が流れている――そんな噂が絶えぬ理由も、宰相には嫌というほど分かっていた。「たかが反乱軍相手に六倍の戦力を要するなど、貴様らが無能だと白状しているようなものだ」　ローゼンタール宰相の声は冷え切っていた。「それだけの兵を養うために、どれほどの民の血税が吸い上げられるか……一度でも考えたことはあるのか？」「……恐れ多いことにございます」　クライツは一瞬だけ言葉を選び、すぐに続けた。「では、当初案――三倍戦力での編成ということで」　帝国の軍制は、地方軍閥の寄せ集めに過ぎず、常に不安定である。　その危うい均衡を、人事と予算で辛うじて束ねているのがクライツ上級元帥だった。　ゆえに彼は、宰相といえど無視できぬ存在でもあった。　やがて作戦案は、摂政ノクターン公爵の決裁を受ける。　その瞬間、帝国全土に動員令が発せられ、歯車は静かに、しかし確実に回り始めた。　こうして――第五総管区討伐作戦は、避けられぬ大戦争として幕を開けたのであった

　第五総管区中央部で、両軍主力艦隊が激突しようとしていた、まさにその頃――。　狭いネビール回廊では、前線の艦艇と将兵を支えるため、膨大な物資が絶え間なく運び込まれていた。　輸送の中核を担うのは、帝国規格における大型輸送船である。　全長二キロメートル、幅二百メートル、高さ二百メートル。　直方体に近いその船体は、ワープ航法時の燃費効率を最優先して設計され、全備質量は数百万トン級に達していた。　だが、その合理的な形状は、狭隘なネビール回廊では仇となる。　鈍重な巨艦を、寸分の狂いもなく操艦するには、極度の慎重さが要求された。「艦長！　右舷に高速接近する質量反応を複数探知！」「対艦ミサイルと思われます！」「……な、何だと！？」　回廊は狭く、巨体を翻す余地など存在しない。　放たれた高速ミサイルは、細長い艦列を成す輸送艦隊の先頭艦――その機関部と推進施設を、まるで狙い澄ましたかのように撃ち抜いた。「機関室、火災発生！」「機関停止！　至急、消火班を向かわせろ！」「了解！」　被弾した大型輸送艦は、被害のために急減速を余儀なくされる。　だが、後続艦には止まる余裕などなかった。　寿司詰め状態で進んでいた輸送部隊は、次々と追突し、玉突き事故が連鎖的に発生する。「第402輸送艦、大破！」「第362輸送艦、中破！　機関停止！」「第84輸送艦、大破、炎上中！」　報告が重なるたび、輸送艦隊を指揮する補給司令官の顔色は、みるみる青ざめていった。「後続を止めろ！」「各隊、ネビール回廊への進入を即時中止！」「修理艦艇を前線から呼び戻せ！」「了解！」　結果として、大型輸送艦六隻が失われた。　だが、それ以上に致命的だったのは、損傷艦が回廊を塞ぎ、ネビール回廊そのものが事実上封鎖されたことである。　物資輸送の速度は、航路に存在する最も狭いボトルネックでの輸送速度によって決まる。　しかも、この回廊を迂回すれば、補給にはおよそ四十日もの追加時間が必要だった。　この攻撃を成し遂げたのは、情報からすると、わずか一隻の次元潜航艇のようであった。　その艦は、宇宙空間外壁の表面張力が生み出す特殊な位相空間に潜むことができる。　だが代償として、潜航中の航行速度は致命的なまでに遅い。　だが――待ち伏せには、それで十分だった。　寡兵だからこそ可能な戦術だったと