彼が手放した女性의 모든 챕터: 챕터 521 - 챕터 530

尋問は2時間続いた。アレクサンドルは、ほとんど常軌を逸した頑固さで、あらゆる点を一つ一つ否定した。彼はアリバイをでっち上げ、あらゆる証拠に異議を唱え、エリーズを陰謀、策略、復讐の罪で告発した。しかし、彼の声には何かが変わっていた。それはもはや捕食者のような傲慢な自信ではなく、追い詰められた動物のような熱狂的な動揺だった。彼は、自分の免責が終わりを迎えようとしていること、自分が築き上げてきた世界が崩れ去ろうとしていることを感じ取っていた。フェラン弁護士が到着すると、尋問は終了した。弁護士は数分で書類に目を通し、その後依頼人と短時間話をした。部屋を出る際、彼は報道陣に対し、依頼人は全ての容疑を否認しており、これらの告発は「復讐心に燃える元妻が仕組んだ策略」に過ぎないと述べた。しかし、アレクサンドルはもう何も話さなかった。彼は警察署を出て、一時的に自由の身となったが、顔色は青ざめ、顔はやつれていた。初めて、彼は数時間も警察に拘留され、まるで普通の容疑者のように扱われた。初めて、医師という立場が何の役にも立たなかったのだ。その晩、エリーズはクレマン先生からその知らせを聞いた。彼女はしばらくの間、受話器を手に持ったまま、心臓をドキドキさせながら黙っていた。それから電話を切り、ジュリアンの方を向いて、今聞いたことを繰り返した。「彼は尋問されたのよ」と彼女は、まるで信じられないといった様子で呟いた。本当に。本当に。ジュリアンは彼女を腕の中に抱き寄せ、二人は長い間、言葉を交わすことなく抱き合ったままだった。外は夜になり、冷たく静まり返っていたが、何週間ぶりかにエリーズは震えていなかった。何かが変わったのだ。彼女は寝る前にノートにこう書いた。アレクサンドルは今朝逮捕された。警察署に連行され、何時間も尋問を受けた。もちろん彼は全てを否定した。しかし、今回初めて警察は彼の言葉を鵜呑みにしなかった。ルモワン警部は、証拠が積み重なり、包囲網が狭まっていると私に告げた。まだ信じられない気持ちだ。だが今夜は少しだけ気が楽になった。今夜は、正義は時に機能するのだと自分に言い聞かせる。そして、それが私に前に進む力を与えてくれる。

フェラン弁護士は午前中に到着した。やつれた様子だったが、いつものプロとしての落ち着きを保っていた。彼は弁護士事務所の応接室で依頼人と話をした。そこはテーブルと椅子が2脚置かれただけの簡素な部屋だった。一晩中一睡もしていなかったアレクサンドルは、黙って耳を傾けていた。「拘留期間は48時間まで続く可能性があります」と弁護士は説明した。「おそらく再び尋問されるでしょう。引き続き全ての容疑を否認してください。彼らには反論の余地のない証拠はなく、状況証拠しかありません。私たちが毅然とした態度を貫けば、最終的には釈放されるでしょう。」アレクサンドルは無表情でうなずいたが、指先はテーブルを神経質にトントンと叩いていた。「それで？」「その時は様子を見よう。だが、アレクサンドル、繰り返すが、無謀なことはするな。もう手紙も電話も、元妻や彼女の仲間との連絡も一切するな。どんな些細なミスも、お前を刑務所に近づけることになる。」午後に行われた2回目の尋問は、1回目とほとんど同じだった。同じ質問、同じように曖昧な回答、同じように頑固な否認。経験によって忍耐強くなったルモワーヌ警部は、尋問相手の傲慢さにひるむことはなかった。彼はこのタイプの人間を知っていた。すべてをコントロールすることに慣れた策略家で、めったに口を割らないが、必ず最後には自らを裏切るのだ。結局、証拠不十分のため、アレクサンドルは釈放された。彼はやつれた顔色で警察署を出て、事件を嗅ぎつけた数少ない記者たちに目もくれず、タクシーに飛び乗った。24時間拘留されたことで、彼はまるで10歳も老け込んだかのようだった。しかし、建物の前にタクシーから降りると、アパートはもぬけの殻で静まり返っていた。彼の頭の中にはただ一つ、復讐のことしかなかった。即座の復讐でも、派手な復讐でもない。忍耐強く、計画的で、容赦のない復讐だ。もはやエリーゼを直接追及することはできない。警察が彼を監視しているし、弁護士からも明確に反対されていた。だが、彼女が作り出したもの、つまりあの団体を追及することはできる。ヒステリックな女たちの巣窟、正直な人々に虚偽の告発が向けられる場所。まだ方法は分からなかったが、必ず方法を見つけるつもりだった。

その知らせは3月のある朝、クレマン弁護士からの電話で届いた。エリーゼは事務所で書類整理をしていたところ、携帯電話が振動した。彼女が電話に出ると、普段は落ち着いた弁護士の声が、いつもより低く聞こえた。「エリーズ、検察庁から連絡があったわ。匿名の手紙の件は、これ以上の措置は取られずに終結したとのことよ。」エリーズは足元の地面が崩れ落ちるのを感じた。受話器を耳に押し当てたまま、壁にもたれかかり、一言も発することができなかった。「証拠は不十分でした」とクレマン氏は続けた。「筆跡鑑定は決定的な証拠とはみなされず、監視カメラの映像はアレクサンドルを正式に特定するには不鮮明すぎ、元同僚の証言は反対尋問で弱められました。フェラン氏は疑念を抱かせることに成功しました。検察側は、訴訟を進めるのに十分な証拠がないと判断しました。」その後に訪れた静寂は、耳をつんざくほどだった。エリーズは広い部屋の黄色い壁、レアとアリスが描いた色鮮やかなポスター、そして相変わらず質素な図書館をじっと見つめていた。そして、それらすべてが揺らぎ、今にも崩れ落ちそうな印象を受けた。「申し訳ありません」とクレマン氏は言った。「これは大きな痛手だと分かっています。」エリーズは目を閉じ、5つ数えてから、落ち着いた声で答えた。「あなたのせいじゃないわ。あなたはできる限りのことをしたのよ。」「我々にはまだ行動を起こす余地がある。他にも進行中の訴訟や告訴がある。もしアレクサンドルが再び無謀な行為に及んだ場合、我々は必ず彼を捕まえるだろう。」二人はもう少し言葉を交わした後、エリーズは電話を切った。彼女はしばらくの間、壁にもたれかかり、手に持った電話を握りしめたまま、じっと動かなかった。それから、一番近い椅子にどさりと腰を下ろし、肘をテーブルにつき、両手で顔を覆った。事件は却下された。証拠不十分。これ以上の措置は取られなかった。その言葉が彼女の頭の中で何度も繰り返された。眠れない夜、胃が締め付けられるような恐怖、娘を脅迫したあの悪名高い手紙を彼女は思い出した。アレクサンドルの逮捕、拘留、そして彼がようやく捜査対象になったと知った時に彼女を満たした大きな希望を彼女は思い出した。そして今、すべてが崩れ去ろうとしていた。証拠不十分。疑わしい。事件は却下された。

翌日、エリーズは新たな決意を胸に目覚めた。彼女は泣き、疑い、迷った。しかし、決して諦めなかった。部屋に着くと、ソフィーがチューリップの花束を手に待っていた。いつも持ち歩いているチューリップは、まるで武器を差し出すかのように、エリーズに差し出された。「解雇のことは聞きました」とソフィーは簡潔に言った。「何か用事があるかと思って来ました。」「私はまだあなたを必要としている。」二人は抱き合い、エリーズは新たなエネルギーが体中に満ち溢れるのを感じた。戦争はまだ終わっていない。しかし、彼女は一人ではなかった。そして、それ自体が勝利だった。その晩、彼女はノートにこう書いた。訴訟は棄却された。証拠不十分。アレクサンドルは再び自由の身となった。私は泣き、疑い、諦めたくなった。しかし今朝、ソフィーがチューリップを持ってやって来て、キャサリンが私の手を握り、ジュリアンが私を抱きしめてくれた。そして私は、諦めることはできないと悟った。自分のためにも。彼女たちのためにも。アリスのためにも。センターの扉をくぐり、震えながら自分の物語を語り、少し強くなって去っていくすべての女性たちのためにも。今回は正義が失敗した。しかし真実は失敗しない。そしていつか、真実は勝利するだろう。

「より強く、より穏やかに。まるで決断を下したかのように。」エリーズは彼女の向かいに座り、両手を机の上に平らに置いた。「私は決心したのよ。アレクサンドルや彼のような男に、私を屈服させるつもりはないわ。彼は罪を逃れた。それでいいわ。この件では法の裁きを逃れた。でも、彼は私から永遠に逃れることはできない。そして何よりも、私が始めたことを続けるのを、彼は止められないわ。」部屋のドアが開き、キャサリンが入ってきた。続いて、毎朝受付を手伝いに来る他のボランティア2人も入ってきた。彼らはエリーズの姿を見つけると立ち止まり、キャサリンは彼女に近づいた。「解雇の件は知りました」と彼女は静かに言った。「私たちはあなたたち全員の味方だと伝えたかったのです。」他の者たちもうなずいた。そのうちの一人、数週間前に協会に入会したばかりの若い女性が、おずおずとこう付け加えた。「あなたがいなければ、元夫を訴える勇気なんて持てなかったでしょう。あなたが私に勇気をくれたんです。私たちは今、あなたを失望させるわけにはいきません。」エリーズは喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。彼女は彼女たちを見つめた。長年苦しみ、沈黙を守ってきた女性たちが、今日、彼女の傍らに立ち、共に戦う覚悟を決めている。彼女は、彼女たちがどれほど遠くまで来たのか、ほんの数ヶ月前には夢物語だった小さな団体が、今や避難所、希望の光、そして家族となったことを思った。「ありがとう」と彼女はつぶやいた。「これが私にとってどれほど大きな意味を持つか、想像もつかないでしょう。」ソフィーは立ち上がり、決定的な場面で見せるいつものエネルギーで話し始めた。「よし。みんなやる気満々だから、会議を開こう。危機対応会議じゃない。決戦会議よ。次に何をすべきかを決めるために。」彼らは広い部屋に落ち着き、ジュリアンが蚤の市で見つけた椅子に円になって座った。ボランティア、支援を受ける人、友人など、およそ10人ほどが集まった。皆、諦めない、前に進み続けるという同じ意志で結ばれていた。エリーズはメモも準備もなしに、最初に話し始めた。言葉は自然と口から溢れ出し、朝から彼女の中に宿っていた新たな力に支えられていた。