บททั้งหมดของ もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: บทที่ 141 - บทที่ 144

　キスのあと、部屋の空気はすぐには元へ戻らなかった。　暖炉の火は変わらず小さくはぜている。 　窓の外の夜も、さっきと同じように深いままだ。 　なのに、ほんの数度唇が触れただけで、世界の静けさの質まで変わってしまったように思える。　リリアーナは長椅子の端へ腰を下ろしたまま、包帯を巻いた腕をそっと膝の上へ抱えた。傷そのものは浅い。痛みも、さっき薬を塗られた時よりはもう鈍くなっている。けれど胸の奥のほうは、別の意味でひどく落ち着かなかった。　冷たい口づけではなかった。　奪うようなものでも、確かめる前に結論だけ押しつけてくるものでもなかった。 　怯えるようで、確かめるようで、こちらが少しでも引けばそれ以上は踏み込まないと分かる口づけ。 　前世にはなかったぬくもり。　嫌ではなかった。 　むしろ、あの一瞬だけは、自分の中でずっと止まっていた何かが、きしりと軋みながら動き出した気がした。　だからこそ、怖い。　それを認めたくなくて、リリアーナは唇をきゅっと結んだ。 　だが、もう遅かった。 　触れられた場所に熱が残っている。 　その熱を「なかったこと」にするには、今の自分はもう少しだけ正直になりすぎていた。　セドリックは、すぐには部屋を出なかった。　長椅子のすぐ脇ではなく、ほんの一歩分だけ離れた場所に立ち、こちらの呼吸が完全に整うのを待っている。近づきすぎない。だが、離れすぎもしない。そういう距離の取り方が、今の彼らしいと、リリアーナはぼんやり思った。　前世なら、たぶん違った。 　触れるなら、それは必要のある時だけ。 　そして一度距離を取れば、そのまま何もなかったように離れていく。 　今の彼は違う。 　近づいたあとに、こちらがその変化へついていけるまで待つ。 　それがどれほど厄介な優しさか、本人は分かっているのだろうか。「……ねえ」　沈黙の中で、リリアーナはようやく口を開いた。 　自分の声が思ったより掠れていて、少しだけ腹が立つ。「何だ」　セドリックの返事は低い。 　だが、さっきよりやわらかい。 　いや、やわらかいというより、こちらの言葉を落とさないよう静かに構えている声音だった。「これで」　一度、言葉が詰まる。 　喉の奥が熱い。 　でも、言わなければいけない。「これで、何かが全部変わったと思わないで」　部屋の

　それが最後だと分かったのは、皮肉なほど些細な癖のせいだった。　春の雨が二日続いたあとの午後、侯爵邸の執務棟は、どこか湿り気を含んだ静けさに包まれていた。石壁の奥まで冷えが染みているのに、暖炉の火はもう冬ほど強くない。廊下へ差し込む光は白く、窓ガラスの外では、濡れた庭木の若い葉だけがやけに鮮やかに見えた。　リリアーナは、執務棟の一番奥にある小さな閲覧室で、関所通過証の写しと侯爵家側の護衛配置の控えを見比べていた。　西丘薬草院へ向かう日取りそのものは、もう表向き確定している。だが実際の出立ルートはまだ最終決定していない。商会側の手が一度炙り出され、伯爵家と義母の不正も表へ出て、それでもなお、侯爵家の内側からだけ漏れる情報がある。そうでなければ説明のつかない食い違いが、まだ残っていた。　最後の内通者。　誰かが、まだ、侯爵家の中にいる。　その前提で書類を洗っていた時だった。　護衛配置の控えの端に、ひどく見慣れた略記号が目に入る。　「夕刻以後、南回廊側の出入りを簡略化」　それ自体は何でもない。護衛の交代が重なる時間に、内側の通行を少し整理するという意味だ。だが、その「簡略化」という言葉の書き方が、妙に引っかかった。 　略記の入れ方。 　横へ流すような癖のある筆圧。 　そして、“簡”の最後の払いを少しだけ短く切る書き方。　以前にも、見た。　どこでだったか。 　帳簿ではない。 　法務文書でもない。 　もっと個人的な、でも表へは出ない場所。　リリアーナは紙の上に指を置いたまま、じっとその字を見つめた。　前世の終わり近く、自分が一度だけセドリックへ面会を求めた記録。 　その記録は、彼の目へ届く前に、別箱へ移されていた。 　その時、記録係として表向き署名を残していたのは、義母の側近筋の女だった。 　だが、裏で箱の整理と回付順を決めていたのは、侯爵家の執務補佐だったはずだ。　そして、その補佐官がよく使う癖のある略記号が、この書き方に似ている。「……まさか」　思わず、声が漏れた。　閲覧室の扉の外で控えていたエマが、すぐに気配を動かす。「お嬢様？」 「セドリックは」 「本館の書斎に」 「今すぐ会うわ」　声に自分でも分かるほど熱が混じっていた。 　予感でしかない。 　でも、嫌な種類の確信がもう半分ほど胸の中にできている。