All Chapters of 捨てられ料理人は諦めない: Chapter 101 - Chapter 110

「佐伯シェフ。テーブル3のポークチャップ、上がりましたか？」　補助スタッフの1人が配膳カウンターから声をかけた。「ええ、できているわ。すぐにお願い」　春菜は平皿に盛り付けたポークチャップを差し出した。　艶やかなソースが絡んだ豚肉の横には、冷水でシャキッとさせた千切りのキャベツと、彩りのパセリを添えてある。「承知しました。AIがテーブル2のバッシング完了を確認しました。次のお客様を案内します」「ありがとう。お水出しとカトラリーのセットを忘れないでね」「はい、お任せください」　補助スタッフはトレイに皿を乗せて、足早にフロアへ戻っていった。　春菜は続いて、揚げ物用のフライヤーでカニクリームコロッケを揚げる。　170度に設定した油の中に、俵型のコロッケを投入した。　パチパチと軽やかな音が鳴り、きつね色の衣が油の表面に浮き上がってくる。　網の上で油を切り、皿に盛り付ける。　自家製のタルタルソースをたっぷりと添えた。「テーブル5のオーダーも完了よ。運んでちょうだい」「了解です」　春菜は次のオーダーに取り掛かりながら、息をついた。　額に浮かんだ汗を手の甲で拭う。　手首には、フライパンを振り続けた疲労が溜まり始めていた。　フロアからは、料理を楽しむ客たちの話し声や食器の触れ合う音が聞こえてくる。「このポークチャップ、お肉がすごく柔らかい。ソースのコクも深くて、ご飯が止まらないよ」「私のカニクリームコロッケも絶品だわ。衣はサクサクなのに、中のホワイトソースがトロトロでカニの風味が口いっぱいに広がるの」「オムライスの卵の火加減も完璧だな。街の洋食屋のレベルを遥かに超えてる」　客たちの称賛の声は、春菜の耳にも届いていた。　料理のクオリティは保たれている。お客様にも喜んでもらえている。　それはとても嬉しいことだ。それが春菜の叶えたかった夢なのだから。　けれど春菜の内心には焦りがあった。

「はい。和牛のすね肉を焼いて出汁を取るフォン・ド・ヴォーの工程を無駄だと言って、市販の粉末スープで代用しろと。赤ワインも、料理用の安価な紙パックのものに変更されました」　木崎は両拳をきつく握り込んだ。指の関節が白くなっている。「春菜さんが残してくれたレシピの工程を、時間とコストの無駄だからと全部省略させられたんです。あんなの、料理に対する冒涜です」　後ろに立っていた調理補助の田中も、悔しそうに顔を歪めた。「ソースの味が薄っぺらくなって、お肉も硬いまま。お客様が一口食べて、残して帰っていくんです。俺は、あんな料理をお客様に出したくありません」　ホールの佐藤も続ける。「クレームも増えました。でも翔太シェフは『客の舌が肥えていないだけだ』『お前たちスタッフがなってないからだ』と言って取り合わないんです。お店の空気がどんどん悪くなって、もう誰もあの人の下で働きたいとは思えなくなりました」「……そう。そんなことがあったのね……」　彼らの言葉を聞きながら、春菜の胸の奥が痛んだ。　自分が愛し、育ててきた店が崩壊していく様を想像するのは辛かった。　翔太も昔はそんな人ではなかった。料理に対する情熱は、春菜と同じくらい持っていたはずなのに。　同時に、料理に対して誠実に向き合おうとする木崎らの姿勢が痛いほど伝わってくる。「とりあえず、中に入って」　春菜は彼らを店舗の裏口から店内に案内した。　冷房の効いたフロアのテーブル席に座ってもらい、冷たい麦茶の入ったグラスを配る。グラスの表面を水滴が滑り落ちていく。　木崎は麦茶を一口飲むと、春菜の目を真っ向から見据えた。「SNSでこの店の評判を見ました。『極上の大衆洋食』って、話題になってます。プレオープンの初日から満席続きだって」「ええ。ありがたいことに、忙しくさせてもらっているわ」　木崎は立ち上がり、深く頭を下げた。「お願いします。春菜さんの下で、もう一度妥協のない料理を作らせてほしいん

『ハルナズ・キッチン』のグランドオープンから1週間が過ぎた。　午後3時を回り、ランチタイムの嵐が去った後のアイドルタイムに入る。　厨房ではディナーに向けた仕込みが始まっていた。　春菜は寸胴鍋の前に立ち、特製デミグラスソースのアクをすくっている。　牛骨と赤ワインが煮詰まった、深く甘い香りが周囲に漂う。　隣の調理台では、木崎が包丁を握っていた。　トントントンというリズミカルな音が途切れることなく響き、まな板の上の玉ねぎが均一なみじん切りに変わっていく。　木崎は手元から視線を外さずに、口を開いた。「それにしても、春菜さんが洋食店のオーナーとは驚きました。俺の知る春菜さんは、フレンチ一筋だったので」　切り終えた玉ねぎをボウルに移しながら、木崎が言う。「フレンチの店じゃなく洋食屋にしたのは、何か理由があるんですか？」　春菜はアク取りのおたまを置いて、振り返った。　木崎たちの合流により、厨房のオペレーションは劇的に改善していた。　彼らは春菜の意図を汲み取り、指示を出す前に的確な下ごしらえを終えてくれる。　スーシェフも、調理補助も、ホールも。誰もが熟練の人材だ。　この調子であれば、御堂ホールディングスから借りている若手スタッフを返してやれる日も近いかもしれない。（やっぱり、腕のいい料理人が一緒にいてくれるのは助かるわ。精神的な余裕が全然違う）　春菜は木崎らに向けて、にっこりと微笑んだ。「ええ。『一ノ瀬』を追い出されてから、色々な店で修行をし直したの」　春菜はボウルに入った玉ねぎを指差した。「定食屋、居酒屋、ビストロ。どの店の店主もみんないい人で、行き場のない私によくしてくれた。そのお店はどれも親しみやすい価格で、お客さんとの距離を大事にしていた」　木崎は手を休め、春菜の言葉に耳を傾ける。「高級フレンチの非日常感も素晴らしいと思う。高級食材をふんだんに使って、料理の技を思いっきり振るうのもね。でも、私はお世話になったあの店のように、日常の中でふらりと

『テーブル4、ポークカツレツ、マカロニグラタン、ハンバーグセット、ビーフシチュー。生ビール1つ』　もうすっかり聞き慣れたAIの合成音声が響く。　春菜は木崎たちが完璧に下ごしらえしてくれた食材を手に取って、次々と火にかけていく。　宮本のハンバーグは、肉汁を逃さないように表面をカリッと焼き上げ、オーブンで中までふっくらと火を通す。　重雄のポークカツレツは、目の粗い生パン粉をしっかりとまぶし、170度の油でキツネ色になるまで揚げる。　芳江のマカロニグラタンは、濃厚なベシャメルソースにたっぷりのチーズを乗せ、表面に香ばしい焦げ目をつける。　真壁のビーフシチューは、牛バラ肉を赤ワインと香味野菜で3日間煮込んだ自信作だ。　春菜は出来上がった料理を配膳カウンターに並べた。「お待たせしました」　補助スタッフがトレイに乗せてテーブルへ運ぶ。　宮本が目の前に置かれたハンバーグを見下ろした。「こりゃあ、すげえ匂いだ」　ナイフを入れると、閉じ込められていた肉汁が滝のようにあふれ出した。　デミグラスソースと混ざり合い、鉄板の上でジュージューと音を立てる。　宮本が一口大に切った肉を口に運んだ。「……うまい！　肉の味が濃いのに、全然しつこくない。そこらの定食屋で出るハンバーグとは、次元が違うな」「そりゃまあ、春菜ちゃんのハンバーグだもの。うちの看板メニューにもあるのよ。あれ、今でも一番人気で」　芳江が嬉しそうに言った。「宮本さんのところの、あの家庭的な味も大好きですよ」　春菜が厨房の小窓から声をかけると、宮本は照れくさそうに頭を掻いた。　重雄は生ビールをあおり、ポークカツレツにかぶりついた。「サクサクだ。油っこくなくて、豚肉の甘みがしっかりしてる。こりゃあ、いくらでも酒が飲めるな」「お父さん、昼間っから飲みすぎないでよ。今日も店があるんだから」　芳江がたしなめながら、マカロニグラタンを木製のスプーンですくう。

　アイドルタイム（休憩時間）の厨房で、春菜はスマートフォンの画面をタップした。　耳に当てたスピーカーの向こうから、短いコールの後に低い声が響く。「御堂だ」「お疲れ様です、御堂社長。佐伯です。お忙しいところ申し訳ありません。今お電話大丈夫ですか？」「構わない。そちらの状況はどうだ」　春菜はコンロの火を落とした。換気扇の音が遠ざかるのを確認してから本題に入る。「実は、人員の増強についてご報告とご相談があります」　彼女は木崎たち元『一ノ瀬』のスタッフが厨房にやってきた経緯と、彼らを即座に雇い入れたいという意向を伝えた。「彼らは即戦力です。現在の限界に近いオペレーションを劇的に改善できます。人件費はかかりますが、客単価と回転率の向上による売上増加分で、短期間で相殺できる計算です。ホールが回るようになれば、御堂ホールディングスから借りている人手もお返しできるかと」　スマートフォンを持つ指先にわずかに力が入る。　勝手に採用を決めてしまった形になったため、出資者としてどう判断されるか気になったのだ。　電話口の向こうで、衣擦れの音がした。礼司が腕を組んだようだ。「雇用の件は許可する。現場の判断を尊重しよう。だが」　礼司の声色が、少しだけトーンを下げる。「一ノ瀬という店は、例の元婚約者の店だろう。その店のスタッフたちを雇って問題ないのか？」　春菜は首をかしげた。「ええと……？　先ほどご説明した通り、コスト面であれば全く心配は――」「そうではない」　礼司の鋭い声が、春菜の言葉をさえぎった。「彼らを見ることで、君が過去の苦しい記憶を思い出すのではないかと聞いているんだ」　春菜は思わず絶句した。（御堂社長、そんなことまで心配してくれるなんて……）　コストや実務の計算ばかり先行していた自分に対し、彼はこちらの心情を気遣ってくれている。　その事実に、春菜は胸がじんわりと温かくなる