All Chapters of 捨てられ料理人は諦めない: Chapter 71 - Chapter 80

　ビストロ『シエル』の厨房は、ディナータイムの開始を30分後に控えて、程よい緊張感に包まれていた。　コンロの上では真壁シェフが小鍋を火にかけて、慎重にスパチュラを動かしている。　鍋に入っているのは、メインディッシュに使用するソースだ。　赤ワインとフォン・ド・ヴォーが煮詰まる甘く深い香りが、厨房全体に広がっていた。「春菜さん。前菜に使うセルフィーユの状態はどうだい」　真壁が鍋から目を離さずに声をかける。　セルフィーユとはハーブの一種で、甘くて爽やかな香りが特徴だ。　見た目はイタリアンパセリに少し似ている。「はい、今確認しますね」　春菜は冷蔵庫から取り出したハーブのタッパーを開けて、丁寧にセルフィーユの葉の形を確認した。「葉先まで綺麗に張りがあります。色も鮮やかで、最高の状態です」「よし。予約のリストをもう一度確認してくれるか」「はい。今夜は2名様が3組、4名様が1組。計10名様のご予約で、満席となっております。アレルギーの申告は今のところありません」　春菜が淀みなく答える。　真壁は鍋を火から下ろし、安堵の表情を浮かべた。「満席か。……この店を開いてから、ディナーの予約が毎日のように満席になる日が来るなんて、想像もしていなかったよ」「シェフの料理が素晴らしいからです。一度召し上がったお客様は、必ずリピーターになってくださいます」　春菜は微笑む。　実際、『シエル』の料理の評判は前から高かった。　昼間のデリ販売で知名度が上がり、ディナーの集客に繋がったのだ。　ディナーコースは8000円からと、郊外店としては決して安くはない。　だが、店を出る頃には客の誰もが満足している。リピーターになる率も高い。　そのため客足そのものが増えれば、繁盛するのは当然の帰結だ。　春菜はそれが誇らしかった。（このお店では料理が生きている。いくら私が知恵を絞っても、肝心の料理が駄目ならば上手くいかないもの）

　仕立ての良いダークスーツに身を包んだ、長身の男だった。　薄暗い路地の中でも、彼の冷たい美貌が見て取れる。　その整った顔立ちには一切の感情が浮かんでいない。　しかしながら彼の冷たくも奇妙な熱がこもった視線は、ドアから出てきた春菜を真っ向から見据えている。　男は路地の幅を塞ぐような絶妙な位置に立っており、春菜が逃げ出せる隙間はどこにもなかった。（あの人は誰？　どこかで見た覚えがある）　春菜の脳内に、強く警報が鳴り響いた。　この男を知っている。顔を見たのは初めてだが、その威圧感のある佇まいと、路地に落ちる影の形に、強烈な既視感があった。（……赤狸の裏口）　あの日、女将の芳江が対応した男だ。　冷蔵庫の陰に隠れて聞いた、低く冷たい声が脳裏に蘇る。『佐伯春菜という人物はここにいるか』　あの声の主が、今、目の前に立っている。　春菜の顔から一気に血の気が引いた。（どうして。どうしてここが分かったの？　やっぱり、借金の取り立てなんだ。翔太が押し付けたあの借金の……）　恐怖のあまり後ずさろうとしたが、足がすくんで動かない。　男がゆっくりと一歩、春菜に近づいた。　カツン。革靴がコンクリートを叩く硬い音が、路地に響く。　春菜はゴミ袋を取り落としそうになりながら、声にならない悲鳴をあげて壁際に身をすくめた。　男は春菜から数歩離れた位置で立ち止まった。　春菜が極度に怯えていることを察したのか、彼はそれ以上距離を詰めることはせず、静かに内ポケットへ手を伸ばした。「……私は御堂ホールディングスの御堂礼司だ。怪しい者ではない」　男――御堂礼司の声は、春菜の予想に反して、落ち着いたトーンだった。　決して怒鳴ったりはしない。むしろ低くて艶のある声は耳に馴染む。　彼は革製の名刺入れから1枚の名刺を取り出して、春菜の目の前に差し出した。

「……ようやく捕まえたぞ、佐伯春菜」　その一言に、春菜は自分がずっと彼の手のひらの上で泳がされていたような、不思議な感覚に陥った。 　決して逃れられない、巨大な網の終着点に立たされている。そんな気がする。「御堂社長……。あなたが私を評価してくださっているのは分かりました。でも、どうしてそこまでして私を探していたんですか。私みたいな、店を転々としているだけの料理人を」「私の手掛ける新しい事業には、君のその天才的な頭脳と腕が必要だからだ」　礼司は一歩前へ踏み出した。「私は今、飲食業界のインフラを完全に自動化し、最適化する『飲食店総合AIシステム』の開発を進めている。予約、決済、発注、在庫管理、そのすべてを掌握するシステムだ。だが、どれだけ完璧なシステムを作っても、それを動かす人間のレベルが低ければ機能しない。既存の店でテストをするのは限界がある」「それは……？」「そうだ。私は、君をトップに据えた全く新しいモデル店舗をゼロから作りたい。君の料理と経営センス、そして私のシステムを掛け合わせれば、この国の飲食業界の常識を根本からひっくり返すことができる」　礼司のスケールの大きすぎる提案に、春菜は言葉を失った。　これまでの春菜は、目の前の困っている店を自分の手の届く範囲で助けてきただけだ。　しかし目の前の男は、業界全体を変えようとしている。 　そして、そのためのパートナーとして自分を選んだのだと言う。「佐伯春菜。私と一緒に来い。君の才能を、こんな裏通りでくすぶらせておくつもりはない」　礼司は強い熱を宿して、春菜に迫った。 　視線は揺るがずに春菜だけを見つめている。　ただの仕事の申込みではない。 　まるで恋をしているような、焦がれているような瞳。　春菜もまた、目を逸らすことができなかった。　翔太に裏切られて全てを失ったあの日から、春菜はずっと逃げ続けてきた。　借金取りの影に怯えながら自分の名前すら隠すようにして、日陰の道を歩いてきた。 　けれど今、目の前に立つこの男は、彼女

　礼司は画面を数回タップし、春菜の前に提示する。 　そこにはスタイリッシュな店舗の内装パース図や、複雑なシステム構成図が映し出されていた。「先ほども言ったが。君が飲み込むまで、何度でも説明しよう」　タブレットの画面を指で示して見せる。「現在、我が社は社運を賭けて『次世代・飲食店統合AIシステム』を開発中だ。客の予約管理、オンライン決済、需要予測に基づいた食材の自動発注から在庫管理、さらにはダイナミックプライシングまで、店舗運営の裏側をすべてAIが自動化する」「すべて自動化……」　シエルのデリ販売で、春菜は予約決済システムを活用した。　それをもっと高度にした仕組みが、店の業務全体を支援するのだという。「そうだ。料理人は経営の雑務から解放され、料理を作ることだけに集中できる。だが、このシステムを世に出すための、ショーケースとなるプロトタイプ店舗が必要なんだ。システムが完璧でも、提供する料理が凡庸では客は納得しない」　礼司はタブレットの画面を消し、再び春菜の目を捉えた。「だからこそ、君にその店の総料理長を任せたい」「私が……総料理長」「場所は銀座の一等地を押さえてある。最新鋭の厨房設備を用意しよう。メニューの決定権も、厨房の人事権もすべて君に委ねる。君の理想とする店を、好きに作ってくれて構わない」　銀座に自分の店。最新鋭の設備を完備。　現実離れした言葉が春菜の脳裏で踊る。　料理人であれば誰もが飛びつくような、夢のような提案だった。（銀座で、私のお店。スチームコンベクションオーブンも真空包装機も、その他の最新機器も、何でも揃っている厨房……。そこで、私の考えた料理を最高のアシストを受けながら作れるなんて！）　春菜の胸の奥で、料理人としての情熱が熱く燃え上がりそうになった。　みやこ食堂も赤狸もシエルも、やりがいはあった。 　けれどやはり自分自身の城を持ち、自分の料理で勝負したいという欲求は、料理人である以上消し去ることはできない。「資金援助と設備投資は、うちのシステム

　言い終えると、春菜は再び深く頭を下げた。（これで終わりだ。せっかくのチャンスだったけれど、今の私の状況じゃどうしようもない）　悔しかった。 　翔太の裏切りは、いつまで経っても春菜を縛り付ける。　けれど仕方のないことなのだ。　九条不動産が作った契約書はよくできていて、素人の春菜では太刀打ちできない。　借金の利子が膨らんでいくのを恐れながら、生活費を削って少しずつ返していくしかない。　コンクリートの地面を見つめて、春菜は礼司が踵を返して去っていく足音を待った。　大企業の社長が、わざわざトラブルを抱えた人間を起用する理由はない。　しかし予想に反して、足音はいつまで経っても聞こえなかった。 　代わりに聞こえてきたのは、短く鼻を鳴らす音だった。「……ふん」　春菜が恐る恐る顔を上げると、礼司はひどく呆れたような顔で彼女を見下ろしていた。「な、何がおかしいんですか」「いや。君があまりにも悲痛な顔で言うものだから、どれほど致命的な問題かと思えば」　礼司はスーツの内ポケットからスマートフォンを取り出すと、画面を素早くタップし始めた。「たかが借金か。……君の価値は、そんなはした金で測れるものではない」「たかがって……何千万円ですよ？　しかも、元婚約者のバックには大手の九条不動産がついているんです。彼らの法務部が絡んでいるらしくて、素人の私じゃどうにも……」「額の問題ではない。君が『騙されて不当に押し付けられた』と言ったことが重要だ。それに、不動産屋の法務部程度がなんだというんだ」　礼司はスマートフォンを耳に当て、数秒待ってから口を開いた。「私だ。法務部のトップチームを明日の朝一番で社長室に集めろ。個人の債務トラブルに関する案件だ。……ああ、詐欺的手段による連帯保証契約の解除と、錯誤無効を立証して、債務を本来の持ち主に差し戻す。相手は九条不動産の関連だ。コンプライアンス違反も徹底的に洗え。一切の妥協は許さん」　極めて事務的で指示を出し、礼司は通話を切った。