جميع فصول : الفصل -الفصل 150

瑞穂メディカルがどれほど価値のある会社か、澪もよく知っている。一流の研究者がそろうチームを、紗耶の尻拭いに回した。しかも、最終的な成果も紗耶のものになるのだろう。自分が「K大の責任者を替える」と言ったからだろうか。征司は紗耶の窮地に手を貸す同時に、これ以上彼女を困らせるなと澪を牽制しているのかもしれない。しかし、澪はもうそんなことをいちいち気にするつもりはない。結局今日提出されたのは単なる試験データに過ぎない。肝心な配合については、紗耶はまだ完成させていない。もし期限に遅れれば、容赦なく彼女をチームから外すつもりだ。午後になり、ドキュメンタリーの撮影日程が正式に決まったという連絡が入った。彼らの研究活動に支障が出ないよう配慮した上で、撮影が行われるとのことだ。このドキュメンタリーは非常に意義深く、医学研究の内容を広く伝えることで、人々の役にも立つはずだ。――紗耶は病院で治療を受けている。蓮が時間を割いてお見舞いにやって来た。「澪、本当にそんなことを言ったのか？たまたまアカリ製薬に入っただけで、自分に決定権があるとでも思ってるのか？ずいぶん偉そうな口を叩くんだな」紗耶をチームから外すと脅したのだという。蓮は思わず笑った。澪は自分が何様のつもりなのだろう。知之の決定を覆せるとでも思っているのか。フェイほどの実績があるならまだしも、澪は救急外来で数年働いていただけの末端のスタッフだ。紗耶はかすかに笑った。「私は別にいいの。研究に専念して、一人でも多くの患者さんの役に立ちたいだけだから。澪さんがどうしても男の取り合いにばかりかまけていたいなら勝手にすればいい。私には相手をしてる暇はない」「紗耶は心が広いから助かってるよ。それに、征司が君の味方だ。負け犬は征司に文句も言えないから、君に当たり散らしてるだけだろ」蓮はリンゴをかじりながら、気楽な調子で言った。紗耶はたちまち頬を赤らめた。蓮の言葉に、彼女の心は当然のように喜びと優越感で満たされた。澪のような田舎出身の下っ端と比べることすら、馬鹿馬鹿しいことだ。「征司ってやつ、マジで君を大事にしてるんだ。君が食事も取らずに徹夜ばかりしてるからって、こんなに世話を焼いてくれるなんて。こんな特別扱い、他で見たことないぜ」蓮はからかうように言った。

征司は慌てる様子もなく、ゆっくりと澪に視線を移した。そして、その視線がぴたりと止まった。彼女の異変に気づいたからだ。 澪の顔が明らかに強張っているのを見て、征司はわずかに目を細めた。だが澪は征司の視線には気づかず、反射的に二階へ続く階段を見た。玲衣は今、家にいるのだろうか。それとも遊びに出ているのか。秘密が今にも露見しそうな恐怖に襲われ、平静を保つことができない。まさか征司が、紗耶を連れて先生の家に来るとは夢にも思わなかった。「森宮社長、柴崎先生のお宅にまで足を運ばれるとは、随分とご熱心ですね」知之は澪の動揺を察して、彼女が気持ちを整える時間を稼ごうと、さりげなく彼女の前に立ち塞がった。知之の言葉は決して大げさではない。隆一が暮らしているのは、多くの政財界の要人が住む高級住宅街で、許可がなければ、敷地内へ入ることすらできない。征司はかすかに口元を緩め、知之が澪をかばうように前へ出たことにも気づいている。「和漢医学の振興に尽力されている佐藤真一（さとう しんいち）局長とご縁がありまして。今日は局長にご紹介いただき、伺いました」と彼は淡々と答えた。澪はぎゅっと拳を握りしめた。征司が幅広い人脈と絶大な影響力を持っていることは知っている。だが、そのすべてを紗耶のために惜しみなく使っているとは。あまりにも馬鹿げている。隆一も当然内心は苛立ちを募らせている。佐藤局長がわざわざ案内してきた以上、そう簡単に追い返すわけにもいかない。かつて孫婿も同然だった征司が、愛人を連れて来て、その女を引け上げてほしいと頼んでいるのだ。これで頼みを聞いてもらえるとでも思っているのか。隆一には、わざわざ喧嘩を売りに来たとしか思えない。「考えるまでもない。実力のない人間を引き上げてやる気はない」隆一はお茶の入った湯呑みを置き、取りつく島もなく言い放った。紗耶の表情が一瞬こわばった。実力がない？自分はエリートで、若手の中でも誰にも負けない経歴を持っている。なのに柴崎先生はなぜここまで見下すのだろうか？自分以上の才能を持つ人間など、そういるはずがない。「お引き受けいただけるのであれば、先生が設立された『RAYこども医療支援基金』に、重い病気を抱える子どもたちの支援金として十億円を寄付いたします」征司

澪の鋭い視線にひるんだ律樹は、怯えをごまかすように逆上し、奪ったおもちゃを地面へ叩きつけた。組み立てられていたブロックが、音を立ててばらばらに崩れた。「だから何だよ！俺が欲しいものは何だって手に入るんだ！くれないなら、こいつだってもう遊べないからな！」律樹は勝ち誇ったように胸を張った。玲衣と同い年だが、丸々と太っているせいで、体格は二回り以上大きく見える。紗耶は隆一の懐にいる女の子の顔までは見えなかったが、まずいことになったと察し、慌てて律樹を止めて隆一に頭を下げる。「柴崎先生、申し訳ありません。弟はまだ幼くて分別がないんです。どうか大目に見てください。その子はお孫さんですか？私から謝罪させていただきます」内心では全く頭など下げたくないが、相手は隆一の孫娘だ。このまま隆一の怒りを買っても何の得もないと思った。いずれ隆一に弟子入りし、和漢医学研究センターに入るためにも、良好な関係を築いておかなければならない。隆一は玲衣を抱き上げると、怒りを隠そうともせずに言い放った。「謝れば済むと思うな。壊したものも、玲衣に負わせた傷も、すべてきっちり償ってもらう！できないなら、その躾のなっていないガキと一緒に今すぐ出ていけ！」ここ数年、滅多に声を荒らげることのない隆一が、これほど激しい怒りを見せたのは初めてだ。紗耶は思わず身をこわばらせ、顔を曇らせた。彼女には理解できない。たかが子ども同士のいざこざではないか。転んで少しけがをしたくらいで、ここまで怒る必要があるのだろうか。澪はできる限り自分を落ち着かせて隆一に声をかけた。「まず玲衣の手当てをお願いします。勝手口から入ってくださいね」そうすれば、征司と顔を合わせずに済む。隆一も澪の意図を察してうなずき、玲衣を抱いたまま家に入っていった。紗耶には、澪がこの件を利用して隆一に取り入ろうとしているようにしか見えない。「ずいぶん勝手に仕切るのね。ここが自分の家だとでも思ってるの？」彼女はそう言って隆一のあとを追おうとしたが、澪の横を通り過ぎるところで腕をつかまれた。紗耶は不快そうに眉をひそめた。「あなたには関係ないでしょ？こんなことで柴崎先生に取り入れると思ってるなら、勘違いよ。子ども同士のちょっとした喧嘩でしょ。転んで少し擦りむいたくらいで、そんな大げさに

澪は隆一先生に取り入って、偉そうに振る舞っているだけだ。柴崎先生ほどの人間が、澪など本気で相手にするはずがないと紗耶は思った。それでも、今日頬を叩かれた屈辱は決して忘れない。紗耶は澪に口を挟む隙を与えず、きびすを返して歩き出した。澪からすれば、むしろこの二人に早く消え失せてほしい。二人が背を向けて、数歩歩き出したその時、突然、暗がりから律樹が飛び出し、ものすごい勢いで澪の腹に体当たった。澪は予想外の衝突で後ろに倒れ、腰を庭の岩山に強く打ちつけた。激痛が走り、暗闇の中、澪の顔からすっと血の気が引いた。腰に力が入らず、その場に立つことさえできない。知之がすぐに駆け寄り、倒れている澪を抱きとめた。律樹は仕返しができたとばかりに、あっかんべーをしてみせた。「お姉ちゃんを叩いた罰だ！べーっ！意地悪ババア！」そう言い捨てると、彼は一目散に駆け出し、誰よりも先に車に乗り込んだ。征司が物音に気づいて振り返った。その黒い瞳には、冬の冷気を思わせる鋭い光が宿り、眉間にわずかなしわが寄った。だが、少し離れているため、澪の顔色までは見えない。律樹が何をしたのかも目に入っておらず、知之に抱きかかえられる澪の姿だけが見えた。征司は目を細めて澪を見据えると、足を止めて、こちらに来ようとした。「征司、頬が痛くて……」そのとき、紗耶が突然、征司の袖をぎゅっとつかんだ。不安そうに慌てた声を上げた。「血も滲んでるみたい……」征司は歩みを緩め、紗耶に目を向けた。確かに、澪に叩かれたところに皮膚が擦れ、うっすらと血が滲んでいる。征司は眉をひそめて、澪から静かに視線を外すと、そのまま紗耶を連れて車に向かった。征司が迷うことなく紗耶を選んだことに、澪は少しも驚かなかった。二人の後ろ姿が見えなくなると、澪はとうとう力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。腰への衝撃はかなりのもので、もうほとんど身動きが取れない。知之は小声で悪態をつくと、澪を抱きかかえて家の中に入った。隆一はすでに玲衣の傷の手当てを終えた。手慣れた処置のおかげで、手のひらの出血も止まっている。ところが今度は、澪がソファにうつ伏せになっている。隆一は腹を立てた様子だったが、すぐに鍼灸道具を持ってきて、澪の治療を始めた。「ちょっと目を離したと思ったら

腰はまだ治りきっておらず、澪は時折、気づかれないよう実験台に手をついてどうにか体を支えて休むしかなかった。それを見て、芹奈がそっと近寄ってきた。「澪さん、低血糖じゃないですか？」澪が首を振ろうとしたとき、入口のほうから声がした。「皆さん、疲れたでしょう。森宮社長が特別にフルーツとお弁当をご用意くださいました。お昼にしましょう」あちこちから歓声と感謝の声が上がった。「普段、こんなもの出ないよね。紗耶先輩がいるからだよ。森宮社長が心配してるのは私たちじゃなくて、先輩なんだから」「これ、水城のお弁当じゃん。高いし、予約もなかなか取れないやつ。一人前で三日分の給料が飛ぶよ。森宮社長、太っ腹！」紗耶は少し照れたように笑った。「前に、徹夜して低血糖になったことがあるの。それから征司がすごく気にしてくれるようになって……せっかくだから、皆さんも一緒に食べて。お礼なんていいからね」芹奈は思わず澪を見た。「澪さんも、少し食べたらどうですか？」澪はまったく食欲がなかった。向こうで紗耶が皆に弁当を配っているのを見て、マスクをつけ直した。「大丈夫。芹奈は早く食べてきな。二人前くらい食べて、森宮社長の財布を少しだけ痛めつけてやればいいから」それでも芹奈は、澪のことが気がかりなようだ。だが澪としては、食事よりもただ座って、鈍く痛んでいる腰をゆっくりと伸ばしたいのだ。椅子に腰を下ろすと、紗耶を囲んでいる人たちの話し声が耳に入ってきた。「紗耶先輩、森宮社長もドキュメンタリーに出るんですか？二人が並んでたら、付き合ってることなんて、見てる人にもすぐ分かっちゃいそう」紗耶は唇をほころばせた。「征司なら、時間を作れれば、顔を出すかもしれないわ」蓮の言ったことを、紗耶は覚えている。征司と一緒に映り、少しでも親密な素振りを見せれば、二人のことは誰の目にも明らかになる。何しろこのドキュメンタリーは、食事と休憩の時間を除けば、ずっとカメラが回っている。「森宮社長って、本当に先輩のこと大事にしてますよね。頼んだことには何でも応えてくれるし、番組で二人のことを公にするなんて、羨ましすぎます」「先輩、そんなに大切にされてるなら、お二人、もうすぐご結婚されるんじゃないですか？」澪は顔も上げず、頭の中では、配合のどこがうまくいっていないのかを