All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 361 - Chapter 370

征司の隣こそが自分の居場所だと見せつけたいのか。それとも、澪への当てつけか。澪は思わず、紗耶のすぐ後ろに立っている征司を見た。征司は当然、すべてを見ていたはずだ。なのに、まるで他人事のように、止めようともしなかった。黙って認める――それが、彼の答えなのだろう。たいていのことは気にしないで済ませてきた澪も、これには呆れて冷笑を漏らさずにはいられなかった。澪の視線がよほど鋭いのか、征司は席に着くと、何気ない様子でこちらを振り返った。まるで今になって、ようやく澪の存在に気づいたかのようだ。こんな屈辱、黙って呑み込むつもりはない。征司と人前で仲のいい夫婦を演じたくはない。しかしだからといって、自分の席札をゴミのように扱われて黙っている筋合いもない。澪はまっすぐに、二人のもとへ歩み寄った。だが、口を開くより先に、背後から弾んだ声が響いてきた。「白石先輩？本物だ！番組見ました！家族みんなで応援してます！」と、何人もの学生が、口々に声を上げながら押し寄せてきた。特集番組や医療番組、医学知識を紹介する動画などでおなじみの紗耶に気づくと、学生たちは芸能人でも見たようにはしゃぎながら、わっと集まってきた。その騒ぎの中、澪は学生たちと紗耶の間に挟まれてしまう。さらには、勢い余った学生の一人に押され、人の輪の外へ弾き飛ばされてしまった。その様子を、紗耶は冷ややかな目で眺めている。自分と征司の世界から弾き出され、その輪にすら入れない澪の姿が、よほど滑稽でたまらないのだろう。紗耶の瞳には隠しきれない笑みが浮かんでいる。「皆さん、お気をつけてくださいね」彼女は優しく声をかけたが、それがかえって学生たちを喜ばせた。誰もが一番に紗耶と写真を撮ろうと、いっそう前へ詰め寄ってくる。ようやく体勢を立て直そうとした澪の背中に、今度は別の学生のリュックが強く当たった。今日は改まった場だからと、普段は絶対に履かないハイヒールを履いている。澪はよろめき、足元のバランスを崩した。――その瞬間、手首をぐっとつかまれた。とっさにそこへ体重を預けると、そのまま軽く引き寄せられた。体勢を立て直す間もなく、澪はそのまま男の膝の上に腰を落としていた。硬い太腿とじんわりとした体温が、スカート越しにじかに伝わってくる。澪は一瞬にして

正式な式典ともなれば、席順がそのまま立場や地位を映す。たかが席のことと、軽く済ませられるものではない。蓮にしてみれば、澪はこの席に座る資格がない。澪のことなら、自分たちが一番よく知っている。名も知られていない彼女が、一体どんな肩書でここに座るというのか。蓮が自分を見下していることなど、澪にはとっくに分かっていた。彼は、澪がここに座るにはふさわしくないと言っているのだ。「紗耶のほうなら――」蓮は澪をちらりと見てから、知之に向き直った。「K医科大学の卒業生ですし、今や大学にとっても誇れる存在でしょう。それに今日は、征司のパートナーとして来ているんです。二人が隣同士なのは当然じゃないですか。澪の席札は、何かの手違いでここに置かれたんでしょう」蓮には、それ以外の理由など考えられない。その言葉を聞き、気まずそうにしている紗耶も表情を和らげた。知之は先ほどから席順にこだわっているが、そもそも大学側の手違いなのかもしれない。彰人は黙ったまま口を開かなかった。彼自身、席の配置などどうでもよかった。ただ、一つだけ引っかかることがある。澪がここまで席にこだわるのは、結局、征司が気になるからではないのか。だとしたら、宇一に対する彼女の感情は本物なのか、と。「もうすぐ始まりますし、席の話はこのくらいにしませんか？征司も、私が隣に座るのを拒んでいるわけではありませんし、そこまでおっしゃらなくても」紗耶は知之に微笑んだ。彼女は今、席札が間違って置かれているに違いないと思っている。自分は征司のパートナーとして来ている。大学側だって、当然自分たちを隣同士にするはずだ。あるいは、自分が来る前に澪が席札を入れ替えた可能性だってある。一方の澪は、もはや怒る気力すら湧かなかった。こちらの言い分に耳を貸す気もなければ、事実を確かめようともしない。彼らはただ、凝り固まった偏見というフィルターを通してしか自分を見ようとしないのだから。ただ、紗耶は何年も前から、たびたびメディアに顔を出している。先ほど紗耶のもとへ集まってきた学生たちも、怪訝そうに澪を見ている。中には、小声で囁き合う者もいる。「あの人、誰？なんで白石先輩と席を争ってるの？」「知らない。でも、さっき転んだのも、わざとらしいよね。森宮社長って、先輩の彼氏なん

「彰人さん、藤堂先生のほうから何か聞いてない？」紗耶はその人が気になって仕方ない。相手が誰なのか先に分かれば、それだけ早く手を打てる。これほどの人物なら、今のうちに知り合っておいて損はない。彰人は澪の横顔から視線を外し、ようやく口を開いた。「知らない。ばあちゃんはそういうこと、俺には何も話さないから」とはいえ、彰人にも分かっている。千鶴子の立場なら、相手が誰なのか知っていても不思議ではない。何しろ同じ医学界にいる者同士、どこかで接点があってもおかしくない。あの特例で教授に就いた人物に、どうにかして近づく方法を考えたほうがよさそうだと紗耶は思った。二人の会話は、澪の耳には届いていなかった。ちょうど大学の関係者たちが挨拶にやってきたところだったからだ。賢一もその中にいる。K医科大学の上層部ともなれば、外部でも要職を兼ねる者ばかりで、社会的地位も高い。一通り挨拶を済ませると、彼らは最後に澪と征司の前にやってきた。黒川浩之（くろかわ ひろゆき）学長は澪を見ると、感心したように目を細めた。「朝比奈さん、お噂はかねがね伺っていました。ようやくお会いできましたね」澪の経歴については、浩之も十分すぎるほど把握している。だからこそ感嘆せずにはいられない。これほど若くして、すでにここまでの実績を積み上げている。これから先、一体どこまで伸びていくのか——空恐ろしいほどだ。澪は控えめに立ち上がり、差し出された手を握った。「ありがとうございます。まだまだです」浩之は澪としばらく言葉を交わしてから、ようやく征司へ視線を移し、笑みを浮かべた。「森宮社長は、本当に素晴らしい奥様に恵まれましたね」征司はわずかに口元を上げた。「ありがとうございます」後ろでその様子を見ていた彰人は、眉をひそめた。浩之がどれほど高い立場にいる人物か、彰人はよく知っている。それなのに、なぜあれほど澪を高く買うのか。気のせいではない。森宮夫人だから特別に扱っているわけでもなさそうだ。実際、浩之は征司よりも澪のほうに何度も話しかけていた。「彰人さん、どうかしたの？」紗耶が声を潜めながら、ペットボトルの水を差し出した。彰人は我に返った。「いや、何でもない」紗耶には、彰人がまだ自分にすべてを打ち明けているわけではないように思

紗耶は言いたいことだけ言うと、口元に笑みを浮かべたまま化粧室を出ていった。優越感に浸りきっているのか、その笑みは最後まで消えることがなかった。それがまるで鋭い刃のように澪の神経を逆なでし、澪は思わず眉をひそめた。しかも紗耶はさっさと立ち去ってしまい、澪が言い返す隙すら与えなかった。澪は思わず鼻で息を吐き、呆れ果てて乾いた笑いを漏らした。よくもまあ、ここまで恥知らずになれるものだ。人の道から外れたことをしておきながら、もっともらしい理屈を並べ立て、自分たちこそ「真実の愛」を貫いているのだと、厚顔無恥に言い張るのだから。化粧室を出ると、紗耶がまっすぐ征司のもとに向かっていくのが見えた。まるで自分こそが、彼の隣にいるべき当然の存在だと言わんばかりの足取りだ。知之がやって来て、少し険しい顔をしている澪を見た。「どうした？」澪は紗耶から視線を外し、唇を軽く結んだ。「何でもない。犬に噛まれただけ」こちらが相手にしていなくても、向こうから勝手に追いかけてきて噛みついてくる。そういう厄介な犬もいるものだ。知之は反射的に紗耶のほうを見た。「……あいつ？」「このあと、まだ何か予定ある？」澪は紗耶の話にこれ以上時間を使いたくない。知之もそれ以上は追及せず、本題に入った。「このあと会食がある。そこで大学側の人たちと、着任後のことを正式に話すことになってる」今の澪は大学側にとっても注目の的であり、極めて重要な人材として扱われている。澪は困ったように、指先で軽く鼻の頭を掻いた。「え……それ、絶対出なきゃだめ？」知之は呆れたように、澪の額を指で軽く弾いた。「俺も行くんだから、何をそんなに構えてるんだよ。これから一緒に働く人たちに、きちんと挨拶しておかなきゃ。まだ正式な手続きが全部終わってないから公にはできないけど、内々に一度きちんと会って、顔合わせしておく必要があるんだよ」知之は笑いながら首を振った。澪のこういうところは、まだ妙に幼い。普段はあれだけ堂々としているくせに、こういう場になると途端に心細くなるらしい。少し離れたところにいる彰人は、その二人のやり取りをじっと見つめている。知之と澪の間には気負いがなく、自然な親しさがある。澪が知之を心から信頼していて、彼の前では普段とは違い、少し甘えた

何人かの大学関係者と連絡先を交換し、会食はお開きとなった。外に出ると、知之が澪を迎えに来ていた。二人が進めているプロジェクトは、最近のテストでもかなりいい結果が出ている。このまま順調に進めば、今年後半には正式に稼働させ、まずは三か月間の実証試験に入る予定だ。それまでに、やることは山ほどある。製品の事前PRを始め、市場への投入準備やプロモーション、提携先との調整も、すべて同時に進めていかなければならない。「これからは、どれだけ早く導入先を広げられるかが鍵になる。病院や医療機関の責任者にも会って、実際に使ってもらえるよう話を進めていかないとな」知之の頭の中では、すでに具体的な段取りが組まれている。今のうちにできるだけ多くの医療機関と話をつけておけば、手術支援ロボットが正式に稼働した時、スムーズに導入につなげられる。「まずは優先度の高い病院をいくつかピックアップして、面談のアポを入れておこう」ここをしっかり固めておけば、あとの展開はずっと楽になる。どれだけいい製品を作っても、実際に使ってもらえなければ意味がないのだから。ー夕方。澪がちょうど原料の抽出作業を終えたところで、玲衣からメッセージが届いた。送られてきたのは、「いる？」と顔をのぞかせる可愛らしいスタンプだ。澪はクリーンウェアを脱ぐと、すぐに玲衣に電話をかけた。「どうしたの、玲衣？」電話の向こうで、玲衣がくすくす笑った。「ママ、明日お休みなの。明日一日、玲衣と一緒にいてくれる？」その声は、どこか遠慮がちに聞こえる。仕事が忙しいからと断られるかもしれない。以前のように、「今はまだだめなの」と言われるかもしれない――そんな不安を抱いているのだろう。澪は胸がぎゅっと締めつけられた。玲衣には、ずっと寂しい思いをさせてきた。もうすぐ六歳になるというのに、これまで一緒に過ごした時間はあまりにも少ない。今年、玲衣がこちらの幼稚園に転校してきていなければ、今だってほとんど会えないままだったかもしれない。「もちろん。ママは明日、大丈夫だよ。玲衣が一番大事だから」これ以上玲衣をがっかりさせたくなくて、澪は仕事の予定を後ろに回すことにした。すると案の定、玲衣の声が一気に弾んだ。「じゃあママ、今夜、会いに行ってもいい？ママと一緒に寝た