Alle Kapitel von 바람에 흩어진 맹세: Kapitel 1 – Kapitel 10

챙강!소지환의 손에 들려 있던 찻잔이 바닥으로 떨어지며 요란하게 깨졌다.“무어라 하였느냐?”얼음장처럼 차가운 목소리였다.태의는 바닥에 엎드린 채 감히 고개조차 들지 못했다. “소인, 어찌 왕야께 거짓을 고하겠습니까. 채안 낭자께서는 정말로...”“당장 물러가라!”소지환의 서슬 퍼런 호통에 어의는 혼비백산하여 방을 빠져나갔다.전각 안이 다시 고요해지자 침상에 누워 있던 강채안은 서서히 눈을 떴다.몸속 깊은 곳에서부터 한기가 돌기 시작했다. 가사약(假死藥)의 약효가 마침내 나타나기 시작한 것이었다.그때, 소지환이 거칠게 휘장을 걷어 올렸다.눈앞에 강채안의 창백한 얼굴이 드러났다. 언제나 굳건히 검을 쥐고 있던 그 손은, 이제 비단 이불 위에 힘없이 늘어져 있을 뿐이었다.“김도학이 내게 피의 맹세를 올렸거늘.”소지환의 목소리는 얼음을 벼려낸 듯 차갑기 그지없었다.“만약 네 목숨을 해친다면, 내 반드시 그자를 살려두지 않겠다고 했지. 그런데 강채안, 네놈이 언제부터 태의와 결탁해 이 가당치도 않은 죽음의 연극을 꾸민 것이냐?”강채안은 그저 천천히 눈을 감았다.어차피 믿지 않을 사내였으니 구태여 변명할 가치조차 느끼지 못했다.아무런 대꾸도 없는 모습에 소지환은 그녀가 거짓말을 하고 있다고 확신했다. 순간, 그의 얼굴이 무섭게 일그러졌다.“여봐라! 저년의 약을 모조리 갖다 버려라!”소지환이 날카롭게 소리쳤다.“이토록 꾀병을 부리기 좋아하니, 어디 알아서 살든지 죽든지 내버려 두거라!"쾅!문이 부서져라 닫히는 소리가 고요한 방 안에 날카롭게 박혔다. 강채안은 침상에 가만히 누워 있었다. 등 뒤의 채찍 상처가 불길에 데인 듯 화끈거리며 아려왔다. 고통을 참아내는 것쯤은 이미 익숙했다.소지환이 끊임없이 안겨 준 상처에 비하면 이 정도 육체적 고통은 아무것도 아니었으니까.밤이 깊어 갈수록 상처는 더욱 기승을 부렸다.강채안은 이불 깃을 질끈 깨물며 신음을 삼켰다. 차가운 식은땀이 온몸을 적셔 옷이 축축하게 달라붙었다.정신이 가

“방자하도다!”소지환이 나직하게 포효하며 탁자를 쾅 내리쳤다.“그 가당찮은 계집이 네놈에게 도대체 얼마를 쥐여주었기에, 이토록 뻔뻔스레 내 앞에서 연거푸 해괴한 짓거리를 벌이는 것이냐!”강채안은 가까스로 무거운 눈꺼풀을 밀어 올렸다. 흐릿한 시야 끝에 소지환의 옆모습이 걸려들었다. 그는 태의를 무섭게 쏘아보고 있었는데, 그 눈빛에는 강채안이 평생 단 한 번도 보지 못했던 서슬 퍼런 분노가 이글거리고 있었다.“수단과 방법을 가리지 말고 기어이 살려내라! 만일 저 아이가 숨을 거두는 날에는, 네놈들 모두 목숨으로 값을 치러야 할 것이다!”그날 이후 며칠 동안, 강채안이 머무는 자그마한 거처에는 탕약을 달이는 쌉싸름한 향이 끊이지 않았다. 그럼에도 강채안의 의식은 칠흑 같은 어둠 속을 유령처럼 부유하며 떠돌았다. 때로는 태의들의 다급한 속삭임이 귓가를 아득히 스쳐 지나갔고, 때로는 가슴팍을 쥐어뜯는 듯한 극통이 온몸을 사납게 지배했다.창백한 새벽빛이 고요히 내려앉던 어느 날 아침, 강채안은 마침내 혼탁하던 정신을 완전히 붙잡게 되었다.눈을 뜨자 가장 먼저 들어온 것은 가늘게 흔들리는 푸른 휘장이었다. 익숙한 천장이었다.“왕야, 채안 낭자가 드디어 의식을 찾았사옵니다.”문밖에서 황급히 다가오는 발자국 소리가 들리더니, 이내 검은색 비단 도포를 풍성하게 휘날리며 소지환이 내실로 걸어 들어왔다. 걸음을 옮길 때마다 허리춤의 옥패가 가볍게 흔들렸다. 그 기척은 이른 새벽의 적막 속에서 시린 검기처럼 차가운 곡선을 그려냈다.그는 침상 곁에 꼿꼿이 서서 강채안을 내려다보았다.“정신이 드느냐?”강채안은 몸을 일으켜 군신의 예를 갖추려 하였다. 그러나 가슴을 헤집는 극심한 통증이 밀물처럼 덮쳐오는 바람에 미처 신음을 삼키지 못한 채 베개 위로 무너지듯 쓰러지고 말았다.“그대로 누워 있거라.”소지환의 어조는 서리가 내린 듯 무미건조했다.“내일 나는 적들을 소탕하러 출정할 것이다.”강채안은 이를 악물고 상체를 가누려 안간힘을 썼다. 그 서투른

철롱 속에서 열대여섯 마리의 굶주린 늑대들이 송곳니를 드러낸 채 퍼런 안광을 번뜩이며 강채안을 노려보고 있었다. 아직 몸의 상처가 채 아물지 않은 탓에 그녀의 몸놀림은 평소보다 눈에 띄게 둔했다.“크아아악!”첫 번째 늑대가 달려드는 순간, 강채안은 옆으로 몸을 틀어 피하며 반사적으로 검을 찔러 넣어 늑대의 복부를 관통시켰다. 울컥 쏟아진 뜨거운 선혈이 얼굴에 튀자, 피비린내를 맡은 나머지 늑대 무리가 더욱 광포하게 날뛰기 시작했다.두 번째, 그리고 세 번째. 이내 힘에 부치기 시작한 그녀가 찰나 방심한 틈을 타 날카로운 이빨이 우측 팔뚝을 파고들어 생살을 뜯어냈다.“으윽...”강채안은 나직한 신음을 삼키며 비틀거리듯 뒤로 물러섰다. 흐릿해지는 시야 너머로, 관람석에 있던 소지환이 급히 자리에서 일어나는 모습이 얼핏 보이는 듯했다.그러나 곧바로 강서하가 그의 소매자락을 잡아당기며 무어라 속삭였다. 소지환은 잠시 망설이는가 싶더니 이내 강서하를 번쩍 안아 들고는 뒤도 돌아보지 않은 채 싸움터를 떠나버렸다.강채안의 심장은 바로 그 순간 고요히 내려앉았다. 소지환의 명 없이는 그 누구도 이 철롱을 열 수 없었다. 그녀는 이를 악물고 검을 휘둘러 늑대들을 하나하나 베어 넘기는 수밖에 없었다.마지막 한 마리가 쓰러졌을 때, 철롱 안은 이미 늑대 시체로 가득했고 그녀 역시 온통 피칠갑을 한 채였다. 만신창이가 된 몸을 이끌고 철롱을 나서는 그녀의 발걸음마다 붉은 핏자국이 짙게 배어났다.강서하의 거처를 지나칠 때, 안에서 흘러나오는 은은한 웃음소리가 귓가를 때렸다.문창살 틈새로 눈을 돌리니 소지환이 다정한 손길로 강서하의 머리카락을 빗겨주고 있었다.“언니가 아직도 늑대 무리와 싸우고 있을 터인데...”강서하가 문득 말문을 열었다.“왕야, 가보지 않으셔도 괜찮사옵니까? 혹여 변고라도 생기면...”“강채안은 암위다. 무예가 출중하니 별일 없을 것이야.”소지환은 덤덤한 어조로 대꾸하며 길고 수려한 손가락으로 강서하의 머릿결을 부드럽게 쓸어내렸다.

소지환은 강서하와 함께 꽃을 감상하고 시를 지어 읊었다.이윽고 온몸을 짓누르는 노곤함이 유독 묵직하게 밀려오는 것 같았다.도무지 입맛이 돌지 않아 저녁 수라를 들라는 청을 거절하고는, 목욕을 마친 후 침상에 누워 이내 깊은 잠 속으로 빠져들었다.언제부터였는지 창밖에는 장대비가 쏟아지고 있었다. 바닥을 세차게 두드리는 빗소리가 가슴을 답답하게 짓눌렀으나 소지환은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 깊은 악몽 속으로 빨려 들어갔다.꿈속에서 강채안은 백마를 탄 채 산길을 달리고 있었다. 그녀는 그와 어깨를 나란히 하며 말을 몰았으나, 고개를 숙인 채 아무런 말도 꺼내지 않았다. 소복처럼 하얀 옷자락과 머리칼이 바람에 흩날렸다.그 기이함에 소지환이 고개를 돌려 연유를 물으려 했다. 그제야 강채안이 천천히 낯을 들었다.늘 고요한 호수 같던 그 눈망울에 눈물이 가득 고여 있었다. 한 방울, 또 한 방울... 창백한 뺨을 타고 소리 없이 흘러내렸다.“왕야, 소첩 이제 떠나옵니다.”바람결에 흩어질 듯 희미한 목소리였다.순간 소지환의 가슴속으로 걷잡을 수 없는 불안과 두려움이 엄습했다. 손을 뻗어 그녀를 붙잡으려 했으나 사지가 땅에 박힌 듯 손가락 하나 까딱할 수 없었다. 그저 멀어지는 말발굽 소리와 함께 새벽 안개 속으로 서서히 사라지는 그녀의 뒷모습을 망연히 바라볼 뿐이었다.소지환은 비명을 지르듯 잠에서 깨어났다.심장이 터질 듯 요동쳤고, 등 줄기는 식은땀으로 흥건히 젖어 있었다.“왕야?”문밖에서 인기척과 함께 하인의 조심스러운 목소리가 들려왔다.“길시가 다가오오니, 그만 의복을 갖추셔야 하옵니다.”소지환은 침상 머리에 걸터앉았다. 손바닥에는 꿈속에서 그녀를 필사적으로 붙잡으려 했던 그 감촉이 여전히 아른거렸다. 내려다본 제 손은 미세하게 떨리고 있었고, 손등에는 푸른 힘줄이 도드라져 있었다. 마치 무언가를 간절히 붙잡으려 온 힘을 다했던 흔적처럼.창밖으로 어슴푸레한 새벽빛이 흘러들었으나, 잿빛 하늘은 그의 침울한 안색을 더욱 짙게 물들일 뿐이었다.

소지환이 얼마나 오랜 시간 그 자리에 앉아 있었을까.창밖의 하늘은 밝음에서 어둠으로 서서히 바래 가더니, 이내 칠흑 같은 밤이 내려앉았다. 방 안에는 등불조차 켜지지 않아 오직 싸늘한 달빛만이 창문을 통해 스며들어 강채안의 창백한 낯을 고요히 비추고 있었다. 눈가에 짙은 그늘을 드리운 그녀의 속눈썹은 마치 깊은 잠에 빠진 듯 미동조차 없었다.허나 그는 알고 있었다. 그녀가 다시는 깨어나지 못하리라는 것을.“어찌 이리되었단 말이냐...”소지환은 나지막이 읊조리며 저도 모르게 그녀의 싸늘하게 식어버린 손등을 살며시 어루만졌다.문득 아주 오랜 옛날의 일이 스쳐 지나갔다. 그녀가 처음으로 사람을 죽이고 두려움에 사시나무 떨듯 몸을 떨 때, 품에 안고 한참을 달래주었던 기억이. 눈이 펑펑 내리던 어느 날, 임무를 수행하다 중상을 입고 피를 한 사발이나 쏟으며 목숨이 경각에 달렸을 때 그는 사흘 밤낮을 꼬박 새우며 그녀의 곁을 지켰다. 추석 연회가 열리던 그날 밤, 그녀를 병풍 뒤로 밀어붙였을 때 입술을 깨물며 신음조차 내지 못하던 그 모습까지...그 시절의 그는 분명 그녀를 마음에 두고 있었다.대체 언제부터 모든 것이 어그러지기 시작한 것일까.방 안을 둘러보던 소지환의 시선이 돌연 구석에 놓인 낡은 목함 하나에 멎었다.그는 비틀거리며 다가가 떨리는 손으로 함을 열었다.그 안에는 소지환과 관련된 물건들이 한 치의 흐트러짐도 없이 정갈하게 놓여 있었다. 은밀한 문양이 수놓인 검 술은 바늘땀이 촘촘하여 여간 정성을 들인 것이 아님을 알 수 있었다. 무쇠로 단련한 갑옷은 가볍고도 견고하여 그가 평소 전장에서 가장 즐겨 입던 격식 그대로였다. 용도별로 분류된 고약병들에는 저마다 지혈, 해열, 해독이라 적힌 작은 종이쪽지가 정성스레 붙어 있었다.모두 그에게 전하고자 준비하였으나, 끝내 기회를 찾지 못해 품어만 두었던 마음들이었다.함의 가장 깊은 바닥에는 빛바랜 서책 한 권이 깔려 있었다.소지환이 천천히 서책을 펼치자, 눈에 익은 서체가 시야를 가득