جميع فصول : الفصل -الفصل 50

＊＊＊ 桃瀬たちが帰って、一気に静かになったリビング。ひとりきりでいることを、嫌でも実感してしまい、いても立ってもいられなくなり、ぶらりと外に出た。 向かうアテなんてどこにもなかったけれど、自然と高台に足が向かった。まるでそこに、太郎がいるんじゃないかと思ってしまったから。 この時点で昼間からのお酒の酔いは、すっかり醒めた。気落ちしてしまった心の浮上までは、やっぱり難しくて、ぼんやりしながら、とぼとぼとゆっくり歩く。 高台への階段を一段ずつ踏みしめて、やっとたどり着いたら、カップルが数組、所々に散らばっていた。（――ひとりで来ているのは、俺だけだ……） 太郎とふたりで星を眺めた場所が、運よく空いていたので、まっすぐそこに歩を進める。昨日よりも少しだけ膨らんだ三日月と一緒に、星がキラキラと瞬いていて、それを彩るように夜景が煌いた。「太郎……」 たった一日離れていただけなのに、こんなにも寂しくなるなんて。『はじめは見た目が好みだったから、声をかけた』 というはじまりから――。『好きなんだよ。もうワケがわかんねぇくらいタケシ先生のことが、めちゃくちゃ好きなんだ！』 この短時間で、かわいげのない俺の、どこを好きになってくれたのやら。『好みのタイプじゃないなら、好みのタイプになるように洗脳してやる！ そんでもって好きになるように、仕向けてやるから。絶対に、好きって言わせてみせるぞ。俺にとって、最期になるかもしれない恋なんだ。簡単に諦められるワケないだろ……』 どんなに断っても諦めずにしつこく、次から次へと胸クソ悪い甘い言葉を、アイツは懲りずに吐いてくれたよな。『俺の定位置っていうか、居場所みたいな感じだから』 そう言って、俺のベッドに潜り込んだり。『俺だけがこの姿を見られるのって、すっげー嬉しいんだ』 俺の寝起き姿を見て、いたずらっ子みたいな顔をしながら、嬉しそうに言ってたな。寝癖のついた頭に、不機嫌丸出しでいる俺の、どこがいいのか、未だに全然理解できなかった。『そのまま接したらいいのに。笑ったタケシ先生の顔、結構かわいいんだから、大丈夫だぜ』 病院で働く俺を見て告げた言葉だったが、太郎の前で笑ったことがなかったはずなのに、どうしてかわいいなんて言ってくれたのやら。『俺はタケシ先生のこと、すっげぇ好きだし。誰にも渡すつもりはないか

＊＊＊　入院した部屋が個室でよかった。厄介なヤツが、面会に来てしまったから。「先輩、良かったです。入院して手術なんて、大きな病気だと思っていましたから」　ベッドをリクライニングにした状態で対峙しながら、コッソリため息をついた。　タケシ先生に出逢う前、大学の後輩に告白され、軽い気持ちでＯＫして、付き合う約束をしたその当日。一緒に帰る間際に、自然気胸の発作に突然襲われ倒れてしまったせいで、それきりになっていた。「大学で倒れたときは、世話になったな。ありがと……」「こんな僕でよければ頼ってくれたら、すっごく嬉しいなって」「そのことなんだけど悪いな。俺、好きな人ができた。だからおまえとは、もう付き合えない」　テレながら喋る後輩に、残酷な現実を突きつけた。「え？　今、なんて……」「すっげぇ好きな人ができたんだ。ソイツしか見えないし、心から大事にしたいって思ってる」　俺がそう言ったら、後輩は膝に置いてる拳をぎゅっと握りしめた。「僕も先輩のこと、同じくらい大事に想っています」「どんなに想われても、迷惑なだけだから。悪いが諦めてくれ」　俺の言葉を聞き、辛そうな表情を浮かべた後輩に対して、説得を試みる。「……先輩の好きな人の二番目じゃ、ダメですか？」（コイツ諦めが悪いな、どうしようか……）　いつもなら縋りつかれようが泣かれようが、今までなら無下にあしらってきた。だけどタケシ先生に告白して、大好きな人に諦めろと言われ続け、キズついたことで相手の痛みをみずから知ってしまったせいで、うまくあしらうことができない。　――なるべくなら、あまり深いキズをつけたくない。「二番目で、おまえは幸せなのか？」「先輩の傍にいられるのなら」「だけど心は、どうやったって手に入らない。一番近くにいても、一番遠くにいることになるんだ」　――タケシ先生がそうだったから。俺のほうを全然見てくれなくて、すっげえ辛かった。「おまえさ、二番目なんかで満足するなよ。一番、自分のことを好きになってくれる相手を捜せよな」　諦めることは、容易じゃないってわかってる。だからこそ、後輩の背中を強く押してやらないと。「先輩……」「話は済んだ。悪いけど、疲れたから出て行ってくれ。お見舞いは来なくていい」　言いながら、ぷいっとそっぽを向いたら、椅子から立ち上がる音と、鼻をすする音がした

＊＊＊ トイレに行くと言いながら病室を出て、すぐ傍にある談話室の椅子に、思わず座り込んでしまった。「まったく太郎のヤツ……いったい、なにを考えてるんだ」 病室ですれ違った男のコは、明らかに大学生だってわかった。しかも泣いていたのだ、ただ事じゃないのは明白。 だからアイツに逢った瞬間、驚きついでに不機嫌になれず、どうしていいのかすごく混乱した結果、にこやかに笑ってしまった。怒りなんて、一瞬でどこかに行く始末。 談話室には、携帯使用許可のプレートが出ていたので、困り果てた俺はすぐに、桃瀬にメッセージする。『ももちん、俺どうすればいい？ 太郎の病室に行ったら、泣いてる男のコと出くわしちゃった。きっと病室に男のコを連れ込んだアイツは、いかがわしいコトをしようとしたんだよ』（メッセージ送信っと――） 渋い顔のまま送信ボタンを押し、ちょっと待ったら、桃瀬から返信があった。『とにかくその彼について、きちんと太郎に事情を聞いてみろ。納得するまでお互いに、話し合ったらいいんじゃないか？』 おおっ、確かに。冷静になりきれず、いきなり病気のことから聞いちゃったもんな。ここは桃瀬の言うとおりに落ち着いて、納得するまで事情を根掘り葉掘りと聞いてやろうじゃないの。 さっきまでの重い気持ちはどこへ――桃瀬の的確な意見のお蔭で足取りも軽くなり、太郎の病室に戻った。 ベッドの傍に置いてある椅子を引き寄せて、よいしょっと腰掛けてから、太郎の顔を見る。相変わらずのサル顔はそのままに、以前よりも血色は良好そうで、健康そのものに見える。「おい、さっき出て行ったヤツ――」 いつも通りの口調で話し出した途端に、太郎が慌てて弁解するように話し出した。「タケシ先生、絶対に誤解をしてるだろ。アイツは、ただの元彼っていうか……えっと告白されて軽い気持ちでＯＫしたんだけど、その後俺が自然気胸で倒れてから、音信不通になって。心配して、実家に入院先を聞いたらしくてさ。わざわざ見舞いに来てくれたんだ」 焦りながら喋った言葉を、頭の中で整理していく。ここは冷静になって、落ち着いて分析しなければならない。「元彼ね、へえ……」 「でも、ちゃんと断ったんだ」 「――押し倒したんじゃなく」 「違うって！ そんなことするワケないだろっ。やっぱり誤解してる」 必死な太郎の形相が、俺の笑いを誘った。

＊＊＊「こんばんは！」 「ちーっす、相変わらず仲がいいんだな」 キレイ目男子と、桃瀬が店の前で待っていた。 そんなふたりの前に、手を繋いだまま現れたのは、仲の良さをこれでもかとアピールするためだったんだけど、照れてしまったタケシ先生が、その手を無理やり解いてしまう。「コイツとは、仲がいいワケじゃないよ。病みあがりの病人が医者の俺がいるのに、道端で倒れたりしたら、それこそ洒落にならないでしょ」 「へえぇ、なるほどねぇ」 「周防さん、本当に面倒見がいいですね」 そんないいわけも、桃瀬は置いておいて、このキレイ目男子には通用してないって感じ。口元を押さえて、意味深な笑みを浮かべているから。 俺としては、もっとタケシ先生との関係を、これでもかと甘いものにしたかった。食ってもいないというのに、胸焼けがするとか、ワケのわからないことを言って、見事に全部蹴散らしてくれる。 そのまま、キレイ目男子の顔を見続けていると、いきなりペコリと丁寧にお辞儀をされてしまった。「はじめまして。郁也さんと一緒に暮らしてます、小田桐と言います」 次の瞬間タケシ先生に、バコンと後頭部を強く殴打されてしまう。「一番年下のおまえが、先に挨拶しないでどうするよ？」 「怒らないであげてください。僕がいきなり挨拶したんですから」 「でも……」 「挨拶が遅れて、本当にすみませーん。タケシ先生のカレシです」 またもや容赦のないタケシ先生の殴打が、俺の後頭部を襲った。「おまえ、なに言ってんだ！ きちんと自分の名前を言って挨拶しろ」 いちいちそんなふうに、激しい照れ隠しをしなくてもいいのにさ。「タケシ先生のカレシの太郎でーす、はじめましてでーす」 「おまえなぁ！」 「ふふふ。本当におもしろい人だね、太郎くんって」 「おもしろいというか、頭がおかしいんだコイツは！ どうして、本名で挨拶しないんだよ」 「本名よりも、タケシ先生に付けられたこの名前のほうが、気に入ってるから。かわいがられてるって感じがするし」 「かわいがってなんて、いないんだからな。おまえみたいなバカ犬は、俺は知らん！」 怒りまくるタケシ先生をしっかり無視して、向かい側のふたりが声高々に、俺らの様子をそれぞれ口にする。「周防が簡単に翻弄されてる姿、すっげぇ貴重だろ」 「確かに。最初から、こんな感じだっ

＊＊＊（ホント、すっごく恥ずかしいこと、臆することなく言ってくれたなコイツ――）　店の前で苦笑いをした桃瀬たちと別れ、いつものように並んで自宅に帰る。心底呆れながら、右斜め後方にある顔を見上げてみると、窺うような視線とバッチリぶつかった。「太郎、なんだよ、その顔は？」　まるでご主人に叱られて、しゅんと落ち込んでる飼い犬みたいに見える。「タケシ先生、すっげぇ怒ってるでしょ？　その……ちょろっと願望が、口から出ちゃったみたいな」 「怒るよりも呆れ果てたよ。涼一くんの愛の告白が、とてもかわいく思えたね」 「だってしょうがないだろ。ずっと、お預けをくらったままなんだからさ」　軽井沢の病院で、自分の気持ちを思いきって告げ、晴れて両想いになった俺たち。抱き合って見つめ合ったまま、胸に秘めた言葉を口にする。『早く病気を治して戻って来い。首を長くして待っててやるから』 『わかった、約束する！　タケシ先生を、最後の恋人にするために頑張るから……』　そして引き寄せられるように、ゆっくりと唇を重ねて、今まで離れていた寂しさを埋めるべく、互いを貪りあった。　太郎が――いや、歩が生きて俺を抱きしめている。それだけで心の底から、嬉しくて堪らなかった。　涙を必死に堪えていると、いつものように右目尻に優しくキスをされた。「タケシ先生、そんな辛そうな顔すんなって。俺はこうして、ちゃんと傍にいるから」　――そんなのわかってる……そう、口に出したかったのに、それすらも胸が絞られる痛みのせいで、まったく言葉が出てこない。素直なセリフを言えないことが悔しくて、下唇を噛みしめながら歩に抱きつくと、そのままベッドに押し倒されてしまった。「俺が生きてる証拠、教えてやるよ。タケシ先生……」　耳元で甘く囁かれる言葉に、ぶわっと頬に熱を持つ。「だからってそんなに下半身、押しつけてくるな。もう充分にわかったから」 「物欲しそうな顔しながら、そんなこと言っちゃって。俺自身を直接感じられて、すっげぇ嬉しいでしょ？」 　少し掠れた声で優しく告げるなり、耳朶を甘噛みする。「……っ、やめっ……病室なんてリスキーな場所で、そんなこと……できるワケがないだろ」 「だからヤるんだよ、ワクワクするし」　ヤル気満々の歩が、シャツに手をかけたタイミングで病室の扉がノックされ、慌てふためいた俺は、