جميع فصول : الفصل -الفصل 60

『秋雨前線の影響で、昨夜から断続的に雨が降り続き――』 テレビから流れる無機質なアナウンサーの声をぼんやりと聞きながら、ひとりで晩ごはんを食べていた。 ウチで働いてる、看護師の村上さんが愛情込めて作った手料理は、本当に美味しい。美味しいのだけれど、この旨さを分かち合う相手がいれば、もっと美味しいハズなんだ。 太郎がウチに来なくなって、ちょうど一週間が経つ――家庭教師のバイトをしたことのある桃瀬が、大学を休学したアイツの勉強を熱心に見てくれた結果、休学前よりもぐんと成績が上がったと、喜んで報告してくれたっけ。 復学して、すぐにおこなわれたレポートの提出後は学祭があって、準備で忙しくなるから逢えなくなると、太郎はすごく寂しそうな顔をして、抱きしめてきたんだ。『来年の就活前に、楽しめることのできる学祭になるんだから、思いっきりやってきたらいい。俺ことは気にするな』 なぁんて強がりを言って、太郎を送り出すべく、笑って玄関で佇むと。『……やっぱ寂しいからタケシ先生、アプリのメッセしてよ。そしたら、少しでも会話が――』 その言葉に、ムッとしながら眉根を寄せる。そんな暇があるなら顔を出せと、ワガママを言いそうな自分がいた。 心の内の言葉をぐっと飲み込んで、素早く違う言葉に変換する。『そんな面倒くさいこと、俺はやらない主義なんだ』 『じゃあ、電話くらいはいいだろ？』 『してくれてもタイミングが悪かったら、電話に出られる保障はどこにもないからな』 次々と出される、太郎の要求を呆気なく拒否ると、肩をガックリ落として、とぼとぼ帰らせた経緯があった。（寂しさを悟られまいと必死になりすぎて、アイツの気持ちを全然考えてやれなかったかも） 終わってしまったことを、今更蒸し返しても元には戻らないと理解しているけれど、好きなヤツを自分のワガママで深くキズつけたことに対し、後悔せずにはいられない。連絡が一切ないのは、嫌われちゃった証拠なのかな。 もしかして連絡があるかもと、肌身離さずに持ち歩いているスマホは、なんの反応もなく、それがまるで太郎の気持ちを、示しているかのように感じてしまった。 不器用なトコを必死に取り繕った結果なのに、こうしてウジウジするなんて、俺らしくないじゃないか。両想いなのに、上手くいかない。恋愛って、こんなに難しいものだったっけ。 こんな気分

＊＊＊ 家に辿り着き、冷えた体を温めるべく、熱いシャワーを浴びて、そのままふて寝してしまった。イライラしながら寝たせいだろうか、変な夢を見る。うす暗くて、なにもない空間の中に、ひとりきりの自分が佇む。だけど――。「ん？ ネコ……」 棒立ちしている俺の足の甲に、ちょっとだけお尻を乗せたネコがいた。どうして微妙に、お尻を乗せてるんだか……。 子猫よりも大きいそのネコをよく見てやろうと、ゆっくりしゃがみ込んでみたら、バチッと視線が絡んだ。 全身が真っ白なのに、耳から右目部分だけ囲うような、薄茶色の毛並みをしている特徴のあるネコ。目が合った瞬間、何故だか眉間にシワを寄せる感じが、どこかタケシ先生にソックリで、ほほ笑まずにはいられない。 動物好きの俺は迷うことなく、ソイツの頭をガシガシ撫でてやる。「おまえ、かわいい顔してんのに迷子か？ 首輪もしてないのな」 「…………」 緑色の大きな目で、じっと俺を見てから、頭を何度か振りかぶり、ゆっくりと歩いて離れていくのだが、至近距離で止まった。 ――もしかして、触られたのがイヤだったのかな？ 首を傾げて近づいていき、腰を屈めて、素っ気ない背中をツンツン突いてみる。すぐさま俺の指に反応して、突いた場所をイライラしながら、ぺろぺろと舌で拭いはじめた。「そっか。触られるのがイヤなのな、悪かった」 ネコは俺の声に顔を上げ、キッと睨んだと思ったら前を向く。だけどそこから動こうとせずに、じっと佇んだままだった。「あーあ、おまえともうまくいかない。タケシ先生ともうまくいかない。俺はどうすればいいんだろ」 「にゃぁー……」 はじめて聞いた鳴き声はどこか、か細くて頼りなさげな感じに聞こえた。「おまえも一人ぼっちなのか？ 俺もなんだよ」 「…………」 「返事がほしいときに限ってしてくれないトコ、まんまソックリ。タケシ先生みたいだな」 「にゃぁー、にゃん……」 なんだろ……なんとなくだけど、しょうがないヤツって言われた気がした。「タケシ先生――」 「にゃっ」 「タケシ」 俺の声をしっかり無視して、ネコは前足をぺろぺろ舐めはじめる。「タケシ先生っ！」 「んにゃっ」（コイツ……） 迷うことなく小さな体を抱き上げ、優しくそっと抱きしめた。途端にネコは、カーッと声をあげて怒り出す。「怒られようが爪で引っ掻

＊＊＊「周防、おまえってば暗い顔しまくってんな。コーヒー淹れるから、そこにかけてろよ」 俺の顔を見て肩を竦めながら、家に入れてくれた桃瀬。こんな顔をして、訪問したくはなかったのに。「あ、周防さんいらっしゃい。こちらへどうぞ」 優しくほほ笑む涼一くんが、ソファへと誘ってくれた。彼に合わせるように愛想笑いを浮かべて、どうもと呟きながら静かに座る。 やがて室内に、甘い香りが漂ってきた。（桃瀬のヤツ、コーヒーを淹れるって言ってたはずなのに、なにかお菓子でも作っているんだろうか？） 甘い香りを訝しむ俺の目の前に、淹れたてのコーヒーが、そっと置かれたのだが――向かい側に座る、桃瀬に鋭い視線を飛ばす。「ももちん、俺、甘いの苦手だって知っていて、ワザとこんなの淹れたんでしょ？」 出されたカップに、しっかり指を差しながら、苦情を言ってやった。コーヒーから漂ってくる香りが、どう嗅いだって、普通のものじゃなかった。表現するなら、キャラメルのような甘いお菓子の感じ。「それ、フレーバーコーヒーっていうんだ。豆をローストするときに、香料を入れて豆に直接、香りをつけたコーヒーなんだぜ。騙されたと思って飲んでみろよ」 「う～～っ……」 出されたものを飲まないのも悪いので、覚悟を決めて一口飲んでみる。「……あれ!?」 香りはものすごく甘そうなキャラメルなのに、味は酸味とコクが絶妙なバランスの、上品な感じのコーヒーだった。しかも甘さのカケラが、ひとつもない。「……な？ 美味いだろ」 口元に、してやったりな笑みを浮かべた桃瀬に、驚いた顔して頷く。「僕はキャラメルよりも、バニラマカダミアがお気に入りなんです。執筆のときによく飲むんですけど、大さじ一杯の砂糖を入れてから飲むと、いい内容がめきめきっと閃いちゃうんですよ」 「涼一、俺のチョイスを考えてみろよ。どうしてキャラメルにしたか」 桃瀬は隣にいる涼一くんに肘で突きながら、意味深な流し目をする。なんだか、ふたりのお邪魔をしている気分だった。「あ――」 なぜか涼一くんは、俺を指差す。「郁也さんっ、すごいや。尊敬するよ！」 「だろだろ。俺もついに、恋愛体質になりつつあるってか！」 「……もう帰る」 話が見えなくて、蚊帳の外にいる状態では、ここにいるのも辛い。ロンリーな自分を、改めて思い知らされてしまう。「悪

悲壮感漂う俺と不機嫌満載の歩。これ以上の最悪な再会の仕方はないだろう。 信じられないという表情を浮かべて、なにかを口にしようとした歩を見、俺は眉間に深いシワを寄せてみせる。「……おまえ、なにをやってんだっ？」 「は――？」 「俺が仕事をしてるとき、どんなに疲れていても不機嫌な対応してるところを、おまえは見たことがあるのか？」 言いながらつい、いつものクセで頭を叩いてしまった。だけど威力は半減してやる。「痛っ！ あの……どんなときでもタケシ先生は、ちゃんと患者さんに笑顔で向き合ってる」 「だろう？ わざわざここを選んで来てくれたお客に対して、ありがとうございますの意味を込めて、きちんと接客しなきゃならないんだよ。たとえどんなに疲れていてもだ！ おまえ一番人気だからって、天狗になってんじゃないのか？」 胸の中に渦巻くイライラのせいで、言わなくてもいいことまで告げてしまい、思わず口元を押さえた。そんな俺の様子に、歩はいつものへらっとした笑みを浮かべて、じっと見下ろす。「タケシ先生、もしかしてわざわざ来てくれたのって、俺の人気ぶりを見に来たの？」 「っ……ああ、そうだよ。すごいじゃないか、呆れちゃうくらいに人気者だな。ほら、早く行ってやれって。もちろん、笑顔を忘れるなよ！ バカ犬がっ！」 無理やり笑顔を作り、大きな背中を押して店の中に入れてやると、女のコたちが歓声を上げた。それに対して歩は、俺の言ったとおりにきちんと笑顔を振りまきながら、ひとりひとりに声をかける。「ゴメン、待たせちゃって。今、順番にオーダーを取っていくから」 「歩くん、うちらが先だよ！ コッチから！」 「ちょっと、こっちが先だってば」 「一緒に写真撮ってー！」 歩に強請られる、たくさんの言葉を振り切るように、背を向けて立ち去った。 素直になるって決めたのに――イライラした気持ちをぶつけてしまうなんて、なにをやってんだよ俺……。

＊＊＊ 喜多川から貰った食券を使って、あちこちにある屋台から、たくさん食べ物を買い漁り、周防小児科医院に向けて一目散に走った。 俺が一方的に怒鳴りつけてしまった前回と今回の再会は、マジで最悪としか表現できないからこそ、なんとかして穴埋めをしなきゃならないと、キモチがすごく焦るのに、病院に近づくにつれ、得も言われぬモノが胸の中を支配していった。（――言っちゃいけないことを言って、またキズつけてしまうかもしれない……） 急ぎ足がだんだんと歩幅が小さくなって、最終的にはトボトボといった感じの歩き方になってしまう。「……タケシ先生、今どんなキモチでいるんだろ」 たかが一週間、連絡がなかっただけで不安に苛まれて、八つ当たりしてしまった俺なんか、心底嫌いになったかもしれない。「別れたいって言われたら、どうしよう……」 この言葉は、いつも自分が使っていたもので、相手から言われたことなどなかった。ゆえにどうしていいか、マジでわかんねぇ。 重い足を引きずりながら病院に辿りつき、外から家の様子を窺ってみると、窓の明かりが点いていなかった。「もしかして、帰ってきてないのか？」 俺が来ると予想して、わざと自宅に戻っていない可能性もある。『相手にその真面目さがきちんと伝わっていたら、信頼されてるかもよ？ それこそバカ犬って呼んでる、おまえの帰巣本能を試してるのかもしれないね』 不意に喜多川が言った言葉が、頭の中に流れてきた。 タケシ先生が行きそうな場所……俺だけがわかるところに、あの人は絶対にいるはずなんだ。だって――。 目をつぶると線の細い背中が、まぶたの裏に映し出された。その背中からは明らかに、寂しいという感情がにじみ出ている。だから俺は迷うことなく後ろから抱きついて、寂しくないよ、俺が傍にいるからっていうキモチを込めて、ぎゅっと抱きしめてあげる。 今もきっと、どこかでその想いと闘っているに違いない。早く駆けつけて、安心させてあげなければ。（バカ犬の帰巣本能、ここぞとばかりに使ってやろうじゃん！） タケシ先生のことを考えたら、さっきまで抱えていた自分の不安が、あっという間に消え去って、代わりに燃え盛るメラメラしたものが体を包み込む。「タケシ先生……どこにいるんだ？」 夜空に浮かぶ白っぽい半月に問いかけたら、傍にある雲が風で流されて、その月を覆い隠