جميع فصول : الفصل -الفصل 40

「玉子焼きの味付けって、そんなにシンプルでいいもんなんだ」 「なにを入れたら、あんな味になるんだか。おまえ、料理をしたことがないだろ？」 「そりゃ、まぁ……作ってもらってばかりだと悪いから、頑張ってみたんだけど」 大きい躰を縮こませて、しょんぼりした太郎。昔飼っていた犬が、こんな表情をしていたっけ。 そんな太郎の顔に、思わず口角があがってしまう。まったく、手のかかる困ったヤツだな。「わからなければ、聞けばいいだろ」 「でも……」 口を尖らせてチラリと冷蔵庫を見やる視線で、瞬時に理解してしまった。「ああ、桃瀬に対抗したのか。そりゃ無理なことを」 「無理だってわかっていたさ！ それでも挑むのが、男ってもんだろ！」 悔しそうな顔して、プイッとそっぽを向く頭を、ぐちゃぐちゃと乱暴に撫でてやる。「桃瀬と俺が出逢ったときには既に、アイツは家事全般をこなせていたからな、お姉さん仕込みでさ。普通の男なら、誰も太刀打ちはできないって」 「だけどっ……」 「嬉しかった。無駄だとわかっていながら、一生懸命に頑張ってくれたこと」 告げた瞬間、じわじわと頬に熱が集まるのが、すぐにわかってしまった。「タケシ先生――？」 それを隠すようにコンロの前に立って、卵焼き用のフライパンを火にかける。油を引き隅々まで行き渡らせると、溶いた卵を入れてクルクルと手早く巻いていった。「ほら、おまえもやってみろ。簡単だから……」 太郎に菜箸を押し付けるように手渡し、フライパンの前に立たせ、後ろから手を伸ばして、ところどころ補助してやりながら、卵を巻くことを覚えさせてやった。「すげっ、ちゃんと卵焼きの形になってる」 「ああ、良かったな」（――もっと、なにか言ってやりたいのに。それが言葉として出てこないなんて） 後ろから抱きしめた、太郎の体温をじわりと感じて、妙にどぎまぎしてる自分を自覚したら、急に恥ずかしくなってしまい、逃げるように体をぱっと離した。「とにかく、ここからひとりでやってみろ！」 顔を見られないように、さっさとキッチンから出る。（なんだこれ……動悸・息切れが、いつまで経っても治まらない）「どうしたの、タケシ先生？」 「あ、いや。先にシャワー浴びてくる」 まくし立てるように答えて、キッチンから身を翻した。とりあえず頭を冷やそう。考えるのはそれからだ

いつもバレないように心の奥底に想いを隠し、自分を偽って本音が言えないでいた。だけど太郎にははじめから、素の自分でいられた。これまた不思議なんだけど。 ――出会い頭、ここにキスをされて。 病院前で出逢ったときのことをぼんやりと思い出しながら、そっと右目尻に触れてみる。『ああ、そうだよ重病人だわ。アンタに恋をした、一目惚れだから』 偉そうな顔して堂々と告げられた告白に、驚きを隠せなかった。こんな俺の、どこがいいんだよって。 そう思った途端に呆れ果てて、素の自分で対応してしまった。 そして太郎に翻弄されまくり、いつしか抱きしめられるそのぬくもりを、心地良いと感じた。 いつも誰かが自分の横にいる――それが日常で当たり前だと、今は思ってるところがある。はじめは、不快しか感じられなかったのに。 掛け布団をぎゅっと握りしめたとき、ギギッと扉が開く音が聞こえたあとに、息を殺しながらソイツは布団の中に、ゆっくりともぐり込んでくる。寄り添うように横になり、寝たふりをした俺の右目尻に、そっと唇を押しつけた。「好きだよタケシ先生。今日はすっげぇ嬉しかった」 ベッドの中で横になっているのに何故だか、酷く頭がクラクラする。一気に心臓が全速力でバクバクと駆け出して、激しく脈を刻み始めた。 あんな子供騙しみたいな言葉に、まんまと踊らされやがって――やっぱり、まだまだガキなんだな。「いつも通り顔は怒っていたけど、あんなにほっぺたを真っ赤にして言われたら、俺のことを好きだって勘違いするぞ？」 「ブッ!?」 あり得ない言葉に思わず吹いてしまい、口元を押さえたが既に遅し……。「やっぱ起きてたんだ。ここにキスしたとき、まぶたが微妙にヒクついてたから、もしかしてって思ったんだ」 太郎は笑いながら、右目尻を人差し指でツンツンと突っついた。「で、さっきのはいったい、なにを考えて言ってくれたワケ？」 わざわざ俺の耳元で喋り、艶っぽく笑ってる様子が、声色で伝わってくる。「……さっきのって、なんだ？」 「おまえに好かれて嬉しいって、言ってくれたじゃん。あれって、本心なのかなって」 心の中にいるもうひとりの自分が「大変だ、どうしよう」と右往左往し、慌てふためいてる様が見え隠れしていた。 恋と分類するにはまだ早いような――微妙すぎる心のせいで、見事に言葉が詰まった。苦手だった

＊＊＊ 窓に雨が当たる音で、ふと目が覚める。ぼんやりとしながら、目の前を見てみると、いつもは背を向けて寝ているタケシ先生が、俺の胸の中であどけない表情で寝ていた。 間近で顔を拝めるのは、とてもあり難いけど、俺の好きな泣きボクロが、枕でしっかりと隠れて見られないのは、えらく残念だった。 寝乱れている髪を整えるように、そっと撫でてやると、気持ちよさそうな顔をしてくれる。「ホントはもっと、べったりしたいけど、それすると、すっげぇ怒るもんなぁ。起きない今のうちに、ベタベタ触っちまえ」 タケシ先生の柔らかくて、しなやかな茶色い髪を梳くように撫でているだけで、もう超絶幸せ。幸せはそれだけでなく、念願だったエッチもできたし――。「イかせようとして、イかされちゃった俺って、ホントかなり情けないよな」 初めてでつらいだろうからと、ゆっくりナカをかき混ぜるように責めていたら、突然みずから腰を激しく動かしてきて、すっげぇギョッとした。そして泣きボクロを、滲んできた涙で濡らしながら、言ってくれたんだ。『太郎……太郎っ、おまえが好きだ……俺の横で、ずっと笑って……いてほしい』 それを聞いた瞬間、すげぇ嬉しすぎて、つい先にイってしまったけれど、満足感とか充実感で満たされた体を使って、なんとかタケシ先生をイかせてから、ぎゅっと抱きしめ合った。「……俺も、タケシ先生の横で笑っていたいよ。アンタに怒られながら、バカにされて笑われながら、それでも一緒にいられたら、それだけで――」 心の底から愛しいと思える、この人の傍に、ずっといられるだけで――。「生きたい、生きなきゃならない……」 タケシ先生は医者だから、俺を生かそうとウソをついて、自分の体をエサにしたのかもしれない。それでも嬉しかった。アンタが言ってくれた言葉が、じわりと胸に沁みこんだよ。 俺はずっと罪を重ねるように、愛の言葉と言いながら偽りの言葉を、いろんなヤツに囁いていた。だけどそれはこの人のために、真実の愛の言葉を告げるためだったのかもしれない。そう思うだけで、胸が絞られるように、キリキリと痛くなる。「タケシ先生、すっげぇ愛してる。今までありがと……」 ――今度はちゃんと、起きてるときに言ってやりたい。「今までワガママ言って、いろいろ無理させて、ごめんなさ、ぃ……」 謝った言葉が泣き声に変わり、掠れな

なにも考えたくない。正直、この家にいることも苦痛に感じてしまう。部屋のあちこちに太郎の存在があって、どんな会話を交わしたのかを、鮮明に思い出してしまうから。 些細な内容や、怒ってばかりいた俺の言葉に反抗する感じで、バカにするような態度をとり、口答えをしていたアイツ。（――なんでこんなに、胸が押しつぶされそうなくらいに、すごくつらいんだよ。そこまで好きじゃ、なかったはずなのに）「桃瀬に比べたら、太郎に対する好きなんて、そんな――」 ちょっと待て。ちょっとの好きが、どうしてこんなに、色濃くなっているんだ？ 桃瀬の好きと比べたからこそ、その理由がいとも簡単にわかってしまった。まるで俺の心に烙印を押すかのような、それは鮮やかな――。「信じられない。こんなことになるなんて……」 いなくなってからも、こんなに翻弄されるとは、思ってもみなかった。 重たい体を引きずり、近くのコンビニまで歩く。そして、大量の酒を購入して自宅に引きこもり、真昼間から煽るように、ガブガブと呑みまくった。 どれくらい時間が経ったのだろう。いつもなら、下の病院で働いてる時間なので、不真面目な今の行動では、時間感覚が麻痺していた。 ピンポンと自宅のインターフォンが鳴ったけど、誰にも逢いたくなかったので、無視を貫かせてもらう。誰とも話をしたくないし、関わりたくなかった。 この痛みも三日後には、少しマシになっているのだろうか？ まるで病人状態の今の自分。立ち直れる気力が、まったく感じられない。「勝手にお邪魔するぞ、周防いるか？」 聞き慣れた声が、いきなり聞こえたかと思ったら、桃瀬が恋人を引き連れて、颯爽とリビングに登場する。（落ち込みすぎて、鍵をかけ忘れてしまったのか。こんな情けないトコ、桃瀬に見られたくなかったのに、タイミングが悪い） 内心イラッとしながら、ソファの上からふたりを見つめてやる。「なにしに来たの？ せっかくのお休みを使って、昼間から呑んだくれてさ、ひとりで楽しんでいたのに」「呑んだくれてって、おまえ、それはどう見たって呑み過ぎだろ。こんなに散らかして」 持ち前のオカン機能を、ここぞとばかりに発揮した桃瀬が、そこら辺に落ちてる空き缶を、手早く片付けていく。「あの周防さん、こんばんは。お邪魔してます」 てきぱきと動く桃瀬の傍で、小さくなりながら、気遣うように

「らしくないぞ周防。おまえもっと、ガッツのあるヤツだったろ」 「しょうがないでしょ。恋は誰だって、臆病になるものだよ」 苦笑いして言うと、桃瀬が振りかぶって俺の背中を叩いた。「いたっ！」 「なんのための親友なんだよ俺は！ おまえが病気の俺を助けてくれたように、俺だっておまえを助けたいんだ！」 「桃瀬……」 そんな俺たちのやり取りを、ふわりとほほ笑みながら見てる涼一くんの視線が、何気に照れくさく感じる。「あのね、太郎くんのこと、わかる範囲でいいから、詳しく教えてほしいです」 言いながらスマホを取り出し、メモの準備をする姿に、俺は眉根を寄せた。「もしかして、捜してくれようとしてる？ だけど本当に、アイツの情報がないんだ」 手がかりになりそうなものなんて考えても、ほとんど無いに等しい。「この若さで死にそうな病気って、すごく手がかりになりそうな気がするんですけど、教えてもらっちゃダメでしょうか？」 ――確かにそうだ。甲状腺癌はあまり男性がかかることのない病気だし、手がかりになるといったら、そうなのだけれど。「まあ……俺から教えてあげてもいいけど。それを知ったところで、個人情報になるからね。簡単に、他所の病院が教えるワケ、ないと思うよ」 「とある人に頼んで、調べてもらったら、きっと全部調べつくして教えてくれると思うんです」 にっこり笑って、涼一くんは桃瀬の袖をグイグイ引っ張ると、うへぇとあからさまに顔を歪めて、すっごくイヤそうな表情を浮かべた。「あー、アイツに頼むのか。それは間違いなく、捜し当てるだろうな」 「僕らの知り合いに、捜すのが上手な人がいるんです。だから教えてください」 「でも……」 やはり言い淀んでしまう。「郁也さんも僕も周防さんの恋を、手遅れなんかにしたくないって思っているんです」 涼一くんの言葉に、桃瀬はそうだと言いながら、首を縦に振って同意する。「それじゃあ臆病な周防に、追いかける理由を俺からつけてやるよ」 「なにそれ？」 「太郎は、おまえの患者だったんだ。その後、病気がどうなったのか。医者として知りたくないか？」 「確かに、気になるけど」 「それなら確認するために、太郎を追いかけたことにすればいい。あとはお互い想い合っていれば、なるようになるんだよな？」 なぜか俺に言わず、涼一くんに向かって言うと、そ