《「仮面の裏側：私のものになれ」》全部章節：第 61 章 - 第 70 章

 ガ・ゲヨンは車窓を叩く激しい雨音を冷ややかな瞳で見つめながら、どこかへ電話をかけた。呼び出し音が二回鳴るか鳴らないうちに、相手がひったくるように電話に出た。「見つけた」—バイト君はどうだ？ 生きているか？「……何？」ゲヨンの眉間に一瞬で険しい皺が寄り、低い罵声が漏れた。電話の向こうではハン・ギュリョンが溜息交じりに言い訳を並べていた。助手席で横たわる彼女は、ゲヨンの殺気立った気配を伺っているようだった。ギュリョンが無事だと知って安心したのか、それとも自分のせいで二人の友情に亀裂が入ることを恐れているのか。彼女はそっと窓の外へ視線を逸らし、その存在を消そうと努めていた。「どういう状況で逃げ出したのか、本人は自覚しているようだな？」—ああ。俺がゴミみたいに自分だけ助かろうと逃げちまったんだ。バイト君、無事なんだろうな？「……ああ」—あぁ、よかった。でも、かなり怪我してるだろ？ カンムと一緒にすぐ行くよ。どこに向かっているんだ？「今、お前とカンムが俺の家に来るだと？」その言葉に彼女の肩が大きく縮こまった。彼女は全力を振り絞るように、枯れた声を絞り出した。「あ、あの……私、帰ります！ どこかモーテルで……降ろしてください」ゲヨンが電話を置いて、彼女に向かって声を荒らげた。「何だ？ どういうつもりだ！」「大丈夫です。ただ……宿舎に帰ります。車を止めて……ください。ああ、自分の家があるのに何を……ハハ、少し疲れているみたいで……降ります」「はぁ、本当に！」ゲヨンにはただの意地っ張りなアルバイトのわがままに見えたが、彼女の態度は切迫していた。何かに追われるようにドアノブを揺らすその手つきは、哀れなほどだった。

 部屋に足を踏み入れたキム・ガンムは、ベッドの上の二人をじっと見つめた。「ギュリョンから大体聞いたよ。ありがとう、バイト君。ギュリョンを守るために……命まで危なかったんだって？」部屋に漂う空気の濃度が尋常ではなかった。ゲヨンの顔はいつもの冷徹さを失って赤く上気しており、極度の興奮のせいか、こめかみにはピクリと青筋が浮き出ている。「……私は大丈夫です」そして、その下でか細い身体を震わせながら泣いている若造の惨状。ガンムは、歪にねじれた部屋の雰囲気を緩和しようと、わざと普段より軽い口調で切り出した。「にしても、何だこの空気は……ゲヨン、どういう状況だ？」「……少し叱っただけだ」ゲヨンが抑えつけた声で短く答える。ガンムはふっと音を立てて笑い、医療バッグを下ろした。「おい、危険な仕事に飛び込んだからって、子供をここまで追い詰めたのか？ 容赦ないな、ガ・ゲヨン。さあ、どこを見せてみろ」「私……ただ休めばいいんです！」ガンムの手が触れようとした瞬間、彼女は飛び上がるほど驚いて身体をすくませた。その激しい反応に、ガンムの口から溜息が漏れる。「おい、大丈夫なわけないだろ。俺は医者だ」「ただ……軟膏と鎮痛剤だけください。自分でやりますから」その瞬間、ゲヨンが彼女の拒絶に腹を立てたのか、あるいは心配が先立ったのか、彼女の肩を乱暴に掴んでこちらに向き直らせた。「どこがどれほど痛いから鎮痛剤なんて言うんだ？ 早く服を脱げ。お前、身体の状態が最悪なのは分かってるんだぞ」ゲヨンの鋭い命令に、彼女は恐怖に怯えて唇を固く閉ざした。今すぐにでも秘密が暴かれそうな危機感に、彼女の瞳が小刻みに揺れる。その光景を見ていたガンムがゲヨンの腕を掴んで制止した。「ゲヨン、配慮がなさすぎるぞ」「何の配慮だ？」「この子はまだ未成年だ。男

 ヒョンシンは再び夢の底へと沈んだ。いや、それは記憶の断片だった。憎いほど鮮明なイタリアの記憶。LF、ヘルマン、そして幼いシオンとムヒョルと過ごした異国の地。どんな苦痛が再び心臓を抉るのかを予感する間もなく、風景は記憶から消し去りたいあの日の廃墟へと戻っていた。ローマの打ち捨てられた建物のあちこちで爆音が響く。誰かの過失で起爆装置が作動したせいで、味方の被害は甚大だった。立ち込める土煙の中、イタリア語の叫びが悲鳴のように飛び交う。地雷原と化した建物内部では、小型爆弾が連鎖的に爆発していた。「脱出するぞ！ 負傷者だけ運べ。死者は捨てていく！」政府機関の責任者が冷酷な命令を下す。命の選別を迫る残酷な瞬間。しかしヒョンシンは、いつものように不可能な選択肢に執着した。「捜索の許可をください！」「あそこに生存者はいない！ 全員死んだはずだ！」「違います！ 必ずいます！ ウノと組織の重要戦力が連絡を絶っているんです！」責任者は若くして核心的な証拠を確保したヒョンシンを疎ましく思っているようだった。だが、今回の任務を成功軌道に乗せたのは紛れもなくヒョンシンの活躍であり、彼らも強引な彼女を止められなかった。背中のバッグに入った証拠がなければ、任務自体が失敗に終わるからだ。責任者は食い殺すような目で叫んだ。「分かった！ あと10分で撤収だ！」ヒョンシンは感謝の言葉もそこそこに、再び地獄の入り口へ飛び込んだ。鋭い爆発音が鼓膜を叩く。テロリストを制圧する直前、予期せぬ場所で足元をすくわれた。老朽化した建物の漏電で火災が発生し、隊員が設置した爆弾が連鎖爆発を起こしたのだ。阿鼻叫喚の残骸の中で、ヒョンシンはついに女工作員とシオン、そしてLFを見つけ出した。「見つけた！」シオンは脚から血を流していたが意識はあった。だが、倒れ伏したLFは微動だにしなかった。彼女は工作員を叩き起こして防毒マスクを渡し、シオンに駆け寄った。「シオン！ 意識があるのね、よかった！」「私は平気よ、うっ……」「大丈夫、みんなで生き延びるのよ。行くわよ！」

ガ・ゲヨンのペントハウスを後にしたヒョンシンの背中に、7月の粘りつくような湿気がまとわりつく。気分のせいか、あるいは闇の中で閃く獣の眼光のせいか、四方から自分を射抜く視線を感じた。戸惑うほどに露骨な追跡だった。ヒョンシンは足を向け、江南図書館へ向かった。静寂に包まれた書架の間で無意味にページをめくり、時間を潰す。日が暮れてからようやくハン・ギュリョンの会社近くへ辿り着いたが、ソウルの夏は夜でさえ慈悲がなかった。忍耐の限界を試すような熱気の中で、ヒョンシンは荒い息を吐き出した。（一体、何チーム付いているの？ 私がどれだけ鈍感でも、これじゃ四面楚歌ね）宿泊先へ戻る前、コンビニに立ち寄って鎮痛剤とアイス、パンと水を買った。バス停のベンチでメロン味のアイスの包みを開く。甘く冷たい感触が舌先を掠めたが、それも束の間だった。熱気に晒されたアイスは、涙のように呆気なく溶け落ちていく。ヒョンシンはそれを急いで口の中に押し込んだ。いいことは短く、苦痛は異様に長い。ヒョンシンが学んだ人生の法則に、例外など一度もなかった。肋骨がずれているのか、呼吸をするたびに鋭い痛みが肺を突き刺す。かつての任務で経験した、あまりに慣れ親しんだ毒のような感覚だ。おそらくこの痛みとは、あと一ヶ月は同居しなければならないだろう。ヒョンシンは重い身体を引きずり、H建設の本社ビルへと足を踏み入れた。雄大なロビーに入った瞬間、溢れ出す人工的な冷気が汗ばんだ肌を冷やす。昨日はここが地獄の入り口だったが、今日のビルは狂気じみたほど平穏で優雅だった。総務課には、昨日と変わらずソンファとチェ代理が座っていた。「あら、遅かったじゃない。何事も……なかったの？」「何事もありませんでしたよ。君、まだボディガードごっこをしてるの？」昨日と同じ服装のヒョンシンを見て彼らが笑い声を上げる。ヒョンシンはつられて笑おうとしたが、歪んだ肋骨が悲鳴を上げたため、短く息を呑んで痛みを抑え込んだ。端正なツーピース姿のソンファが近づき、声を潜める。「バイト君、今日会社、妙な雰囲気よ。株価が暴落したの。自社株を持ってる連中の顔、惨めなものよ」「株&he

江南駅6番出口。真夏の熱気が容赦なく照りつける中、ヒョンシンの身体は氷のように凍りついていた。「エス、1時ちょうどだ」「やっと……時間に到着しましたね」極限の疲労のせいで、ヒョンシンの視界はぐらりと揺れた。しかし、華やかに笑みを浮かべ、圧倒的な美貌を誇るLFは、江南の喧騒の中でも自分だけが照明を浴びているかのように燦爛と輝いていた。「俺たち、まるでカップルみたいだ」不運なことに、ガンムが用意した服が仇となった。清廉なホワイトの長袖シャツに、夏の空を映したようなデニムパンツ。偶然にもLFの装いと完璧に調和してしまい、誰が見ても親密な恋人同士のようなシルエットを演出していた。「辛そうだな。手を貸そう」「いえ……お腹も……空いていますし」ヒョンシンは結局、彼に手首を差し出した。LFの導きに身を任せ、ガンムが無理やり飲ませた鎮痛剤の効き目が早く回ることを願いながら、重い足取りで歩みを進めた。「エス、君が顔を見せてくれるなんて驚きだよ」「約束は当然、守るべきですから」LFは足を止め、ヒョンシンを見下ろした。「ん……君はいつも、その口が問題だね」「何が……ですか？」「ハン・ギュリョンを殺すなという警告みたいじゃないか」やはりLFを出し抜くことなど不可能だった。自分が退屈なほど従順に振る舞えば、いつかこの執拗な関心も薄れるのではないか――そんな淡い希望を抱くのが精一杯だった。「ただ……そう思っただけです。食事の場所は……あそこです」「そうか？ 素敵だね」建物に入りエレベーターに乗る間、ヒョンシンは鏡に映るLFの楽しげな表情を見て、目の前が真っ暗になるのを感じた。今日という一日をどうやり過ごすべきか、不安だけが募る。「君、なぜこれほどまでにやつれてしまったんだ？」LFがゆっくりと両手を伸ばし、ヒョンシンの華奢な両肩を掴んだ。視線が貪るようにヒョ