《「仮面の裏側：私のものになれ」》全部章節：第 71 章 - 第 80 章

 テーブルの上には奇妙な談笑が繰り広げられていた。ギュリョンは両手を合わせ、この光景を見守っており、ガンムもまた呆れた顔で静かにしろというジェスチャーを送った。ヒョンシンは、自分を間に置いて会話を交わす彼らの姿に唖然とした。この隙に、ヒョジンがひょいと立ち上がり、ヒョンシンのすぐ前まで顔を近づけた。「魔性のアルバイト君、秘訣は後で教えてね。私も神秘主義とかやってみたいのよ」「ヒョジンさん、そんな秘訣が必要ないくらい十分魅力的ですよ。そういえば、あの日聴いたアリア、素晴らしかったです。本当にブラバでした」ヒョジンは本当に天真爛漫だった。エルエフに夢中だと言いながら、ヒョンシンを全く嫉妬の対象として見ていない点が不思議でならない。「私のアリアがそんなに素晴らしかった？」「ええ、最高でした」ヒョンシンが笑いながらヒョジンに向かって二度拍手をすると、彼女は両手で顔を覆った。ヒョジンは明るく笑い、その後もしばらく一人でしゃべり続けていた。ようやく皆がヒョジンへの関心を解き、メイン料理に集中し始めた。= = =ヒョンシンは最悪の状況の中でも精神力で耐え抜き、料理をゆっくりと噛み砕いた。素晴らしい料理だったが、舌先には荒く感じられ、ナイフを握ることさえ拷問だった。脇腹と腰が疼き、肉を切り分ける気力もなかった。「エス、俺が切ってやろうか」「結構です」「俺は元々、ナイフ使いには慣れているだろう？」エルエフが手際よく肉を一口サイズに切り分けながら意味深な言葉をかけると、ヒョンシンの全身が強張った。エルエフは笑みを浮かべ、緊張するヒョンシンに向けて微笑んだ。その光景を黙々と見守っていたゲヨンの視線が、ヒョンシンの硬い表情に留まった。その瞬間、エルエフの携帯電話が鳴り響いた。彼は発信者を確認すると、ナプキンで口元を拭った。「失礼」「僕も少しトイレへ」エルエフが電話に出るために席を立つと、ヒョジンも立ち上がった。二人が消えると、テーブルは一瞬で閑散としたような感じになった。エルエフが視界から消えた途端、他の面々も

 映画館の座席に座っていたキム・ガンムは、今の状況が到底信じられず、後ろにひっくり返りそうな心境だった。あんなに無関心だったヒョンシンがLFからあれほど執拗な関心を受けていること、それに普段冷静なガ・ゲヨンの気流まで尋常ではないことに驚愕していた。「ガンム、一体あの二人の関係は何なんだ？ テンションが粘りつくようで。ゲヨンもそうだし」「そうだな」一方、世の中で一番面白い見物でもしているかのように、ハン・ギュリョンの顔には興味の花が咲いていた。「うちのマ性のアルバイト君、ただ者じゃないね。LFが完全に夢中だ」「だから大変なんだ」「このままゲヨンに火がつかないか？」ギュリョンの懸念が的中した。映画は二の次で、LFとヒョンシンを鋭く意識するゲヨンを見て、ガンムの胸は焦げ付いた。「諦めさせないと」「ガンム、それが可能だと思うか？ ゲヨンが何かを諦めるのを見たことがあるか？ 一体どうするつもりだ？」ガンムは状況を客観的に分析しようと努めた。これは全く予期せぬ変数だった。LFという人物は圧倒的な存在感を持ち、ドイツ屈指の若き財力家にして秀麗な容貌の持ち主だ。彼が割って入ったことで、むしろゲヨンの勝負欲と好奇心に油を注いだ格好になった。「……事態がひどくこじれそうだ」しかしガンムは一筋の希望を見出した。ヒョンシンが今日デートをしなければ大変なことになると、必死になっていた記憶を思い出したからだ。「アルバイト君が自らあっちへ行けば、ゲーム終了じゃないか？」その言葉にギュリョンは首を振って肩をすくめた。「どうだろうな。俺の目には、アルバイト君がLFに心底惚れているようには見えないが。それが可能かどうかは疑問だ」ギュリョンの言葉通りだった。一方的な関係は長く続かない。ガンムは深いため息をついた。---映画が終わり、映画館の入り口へと溢れ出した一行は、それぞれの道へ分かれる準備をした。ヒョンシンは再び体の限界が来たのか、冷や汗が流れた。

 「……治療していただかなくて結構です。そのまま帰ります」ヒョンシンは床を見つめたまま、蚊の鳴くような声で呟いた。今にも壊れそうな後ろ姿が気にかかり、ガンムは立ち去ろうとする彼女の腕を強く掴んだ。「ギュリョンにも近づくな。あの会社も辞めろ」「はい。分かっています。当然、戻るつもりはありません」ヒョンシンの涙は止まらなかった。空いている方の手で目元を拭うが、濡れた手の甲に新たな雫が滲み続けた。無垢で悲痛な降伏を前に、ガンムは自分が罪のない幼い獣を屠殺場へ追い込む悪党になったような気分だった。胸の奥がチリチリと痛む。自分の手の中で震えるこの小さな存在を消し去ろうとする判断が本当に正しいのか、ガンムは初めて自身の正義に疑念を抱いた。「この体で、どこか安心して眠れる場所でもあるのか？ お前に付けられている監視がどれほど執拗か知っているのか」「……監視ですか？」ヒョンシンが濡れた睫毛を震わせ、目を見開いた。「お前を狙う目は四方八方に張り巡らされている。当面は俺が守ってやるから余計なことを考えるな。ギュリョンを守って負傷したことへの報酬だと思って、治療を受けろ」ガンムはヒョンシンの返事を待たなかった。悲しく哀れな瞳を直視し続ければ、心が完全に揺らいでしまいそうだったからだ。= = =日曜の静寂に包まれた病院だったが、内部ではガンムの側近医療チームが緊迫して動いていた。ガンムは彼女を隠密な個室へ案内した。患者着を手渡す際、その危うい体に視線が留まる。「体の状態を確認する。打撲がひどそうだが」「……大丈夫です。薬だけ処方してください」「俺は医者だ。治療を受けないつもりか？」彼女はすべての抵抗を放棄したように背を向け、震える手で服を脱ぎ、体に巻き付いた包帯をほどき始めた。「恥ずかしいです……」何も身に纏っていない細い背中が露わになると、ガンムは彼女の背後に歩み

 ガ・ゲヨンは短く深呼吸をし、屋上庭園の開けた景色を見渡した。ガラス壁の向こうは平和だったが、ここの空気はキム・ガンムの怒りで凍りつくようだった。予想通り、ガンムは激昂した。常に下層の人間への過度な同情を戒める友人にとって、当然の反応だった。だがゲヨンは微動だにせず、その怒りを受け止めた。心の中でヒョンシンの存在が抑えきれないほど大きくなっており、どんな忠告も耳に入らなかったからだ。「どうしてもあいつを切り捨てられない。神経を削られて、どうにかなりそうだ」「ガ・ゲヨン！ いい加減目を覚ませ！」ハン・ギュリョンが仲裁に入ろうと手を振った。「落ち着こう。それにゲヨン、お前も一線を越えた考えなら考え直せ！」ギュリョンが真意を探ろうと場を和らげようとしたが、ガンムは声を荒らげた。「目を覚ませと言っているんだ！ 今、こいつのような存在に振り回されている場合か？ 足元をすくわれるぞ！」ガンムがゲヨンの胸ぐらを掴んだ瞬間、ゲヨンの腕が稲妻のように動き、ガンムの手を激しく叩き落とした。「ガンム、線を超えるな」ゲヨンは冷徹に言い放った。その瞳は嵐に揺れる真っ黒な海のように波打っていた。それは友人への最後の警告であり、手に入れると決めた獲物を決して奪わせないという捕食者の宣戦布告だった。「わかっている。あいつの人生が滅茶苦茶で、平凡なところなど一つもないことも。だが……」ゲヨンは濃密な感情を宿した瞳でヒョンシンを見つめた。その目には憐れみと渇望、そして正体不明の所有欲が入り混じっていた。「あいつがLFに近づくのを黙って見てはいられない。あいつは危険で残虐な男だ」ゲヨンは焦燥感から、自分の本心をすべて露わにしていた。拒絶を示すヒョンシンの瞳を見るたびに、ゲヨンの眉が震える。「LFは、欲しい企業や組織を手に入れるためなら平気で血を流す男だ。欧州では悪名高い人間なんだぞ！」「ゲヨン！ あいつが狡猾で賢いことくらい、お前も知っているだろう？ 今、そっちへ目を向けている場合か！ 我々には行くべ

 7月の末、木曜の太陽は大地を焼き尽くさんばかりに照りつけていた。フランクフルト発香港行きの飛行機、静寂に包まれたファーストクラスの機内には二人の男がいた。一人は冷気を放ち、もう一人はその冷気を黙々と耐えながらウィスキーグラスを揺らしていた。「LF、酒はほどほどにして目を閉じろ」ヘルマンは、ヨーロッパ全域のビジネスを血で染めながらも、何事もなかったかのように平然としているLFに忠告した。「あっけなく終わらせると、少し虚無だな」LFはヘルマンの言葉を流し、飛行機の窓の向こうに広がる雲を凝視した。欧州事業で前例のない成果を上げた彼の顔には、久しぶりに奇妙な愉悦が宿っている。それは達成感というより、新たな獲物を前にした捕食者が抱く冷ややかな興奮に近かった。「LF、お前の悪名はとどまるところを知らないな。フランスの大物たちまで瞬く間に吸収するとは。過程は荒々しくとも結果は完璧だった」「香港は？」「到着次第、すぐに取り掛かる。盤面は整えてある」もはやLFを制御できる手段は世界に存在しない。ヘルマンは彼に従うと決めた以上、前だけを見つめることにした。それがこの怪物の傍で生き残る唯一の方法だったからだ。「LF、香港よりも上海の方が管理しやすいのではないか？ インフラがより強固だ」「まずは香港からだ」「時間が差し迫っているが……」断固としたLFの調子にヘルマンは口を閉ざした。LFの視線は地図上の点ではなく、特定の「誰か」に固定されていた。「ヘルマン、Sは？」「病院に入院中だ。状態は安定しているそうだ」「退屈しているだろうな」「最近は本をよく読んでいるそうだ。あいつらしい」「殊勝だな。ああ、あの黒髪の男は？」ヘルマンはLFが問う「黒髪の男」がガ・ゲヨンを指すことを即座に察した。しかし二人の衝突を助長したくはなく、返答を濁した。「さあな」「ヘルマン」低く響くLFの声に、ヘルマンは溜息をついて降伏した。LFは人の心など