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「ねぇ、あそこにいるのディートハルト様じゃない？」

「え？どこどこ？本当だわ！今日もなんて麗しいのかしら」

令嬢たちがディートハルトを見てうっとりしている。

私たちは12歳となり、親に連れられてガーデンパーティに参加することが増えた。

そこで同じ年代の令嬢達が、よくディートハルトの噂をしている。

一応婚約者だが、貧乏男爵家の令嬢の私と、王都の伯爵家のディートハルトでは釣り合っていない。

だから、みんな私を気にする様子はなかった。

ディートハルトは更に美しさに磨きがかかり、背も高く少し大人っぽくなった。

今も令嬢の黄色い声援を集め、5人ほどに囲まれている。

私は立食スタイルの食べあるきに精を出している。

ふいに遠くにいたディートハルトと目が合った。

彼は二人でいる時はキラキラした瞳なのだが、今は完全に光を失っている。

ヤレヤレ……。

私はドレスのポケットから、小型の箱を取り出した。

その箱を二回トントンと叩くと中からガサゴソと何かが動く。

準備万端ね……。

思わず口角が上がってしまう。

私はその箱をそっと地面に置き、蓋を開けた。

すると中から5cmほどの黒い虫が10匹飛び出し、ディートハルト達がいる方向に走っていった。

「キャー！なんですの！この気持ち悪い虫は！」

案の定、ディートハルトに群がっていた令嬢たちは魔道具の虫によって、蜘蛛の子を散らすように消えていった。

再び箱を二回たたくと、虫たちが戻ってきた。

何事もなかったように箱の蓋を閉じ、ポケットにしまった。

「アーシュ、今日もありがとう」

キッシュを頬張った時に、ディートハルトが声をかけてきた。

最近は愛称呼びをしてくる。

「いえいえ、我が婚約者殿はおモテになりますから」

そういうとディートハルトは深いため息をつき「女の子は苦手……」ともらした。

一応私も女の子だよ……と出かかったが、引っ込めた。

「今日の魔道具も最高だったね。あとで見せてよ」

ディートハルトは黄色い声援から解放されて、穏やかな笑顔を向けてきた。

私は婚約者というか、もはや護衛になっている気がする。

そして、他の令嬢の視線が背中に突き刺さるのであった。

そんなことばかりしているので、同世代の令嬢と親しくなることもなく、家ではひたすら魔道具の研究に没頭した。

そして、翌年祖父が他界した。

『私が亡くなったら、この部屋はお前が使いなさい』と祖父が言ってくれていたので、そのまま私が使う事となった。

実の両親や弟よりも多くの時間を共にした祖父がいなくなり、心に大きな穴が開いてしまった。

訃報を聞きつけ、翌日にはディートハルトが訪問してくれた。

私はディートハルトと祖父の部屋で声が枯れるまで泣いた。

ディートハルトは私が悲しい時、辛い時いつも傍にいてくれた。

本当に心優しい友人だ。

――そして、私たちは王立学園に入学した。

私は、どうしてもこの学園に入りたかった。

この学園には魔道具研究部があるからだ。

その研究部は代々王宮にある魔道具課に就職しており、魔道具師を目指す者にとっては登竜門といえるのだ。

うちの祖父もこの道を辿った。

そしてディートハルトも、ここの騎士課に入った。

ディートハルトの女性嫌いが本格化しており、外を歩けば女性に囲まれている。

モテる男も大変である。

ここは全寮制で、通学に時間が取られず私は授業が終わると、魔道具研究部に入り浸った。

そして、私にとって女性で初めての友人であるイヴェッタと出会ったのだった。

ピンクの三つ編みを両方からたらし、スパゲッティを頬張りながらイヴェッタは言った。

「あなたの婚約者、今日も目立ってるわね」

「あ……、そうね」

食堂は全校生徒が集まる唯一の場なので、ディートハルトともよく食堂で会った。

騎士課に入ったディートハルトはさらに身長が伸び、体つきも逞しくなった。

フェイスラインもシャープになり、美しさとカッコよさがちょうど良く両立していた。

ディートハルトを観察していると、彼と目が合った。

美しい翡翠の瞳が柔らかく細められ「アーシュ」と手を振ってきた。

私も軽く手を挙げた。

食事を持ったディートハルトと友人は、なぜか私たちの隣に座った。

騎士課は学園の女子からも人気があり、その中でもディートハルトはダントツで人気だった。

その彼が毎回私たちの所でご飯を食べるため、他の女子生徒から鋭い視線を向けられるのは日常茶飯事だった。

最近では、男を惑わす悪女なんて名前も賜った。

まぁ、私としては魔道具の研究ができればそれでいいんだけどね。

友人のイヴェッタがいるし。

イヴェッタは貴族女性にしては珍しく、群れない。

わりとサバサバしていて、つかず離れずがお互いに丁度良い距離感だった。

魔力量も私より格段に多く、大型の魔道具も製作出来た。

私は魔力量が少ないので、創意工夫と小型のものを多く作っていた。

イヴェッタが製作した魔道具が特許を取得し、一年生では異例の王宮の魔道具課に内定が決まった。

私も負けじと、研究を重ねて３年の終わりに特許を取得し、なんとか王宮の魔道具課に内定をもらう事ができた。

◇◇◇

――カキーン！カキーン！荒々しく剣がぶつかる音がこだましている。

騎士課の訓練所の前で、私はラッピングした小さな小箱を持ちウロウロしていた。

「アーシュ？」

私は声の主に駆け寄った。

訓練が終わったディートハルトは、首にかけたタオルで汗を拭いている。

首からしたたる汗がなんとも艶っぽく、令嬢がキャアキャア言うのも仕方がないと思った。

「ディートハルト、訓練お疲れ様！　今ちょっといいかな？」

　「うん、いいけど……。ちゃんと愛称で呼んでくれたら時間作るよ」

　最近ディートハルトが意地悪を言うようになった。

　「うっ……。わかったわ、ディー……」

　私にまで愛称呼びを強制してくるのだ。

　ディートハルトは満足そうにきれいな唇に弧を描いた。

　私たちは近くのベンチに腰掛けた。

　「あ、ちょっと待ってね」

私はスカートから小さな小瓶を取り出した。

蓋を開けるとラベンダーの良い香りがする。

「ディー、目をつむっててね」と言うと、美しい瞳が閉じられた。

私はディートハルトの頭上から、その小瓶に入っている粉を振りかけた。

一瞬、ディートハルトの体が光り、すぐに消えた。

　「どう？さっぱりした？」

　「うん、ありがとう。すごくさっぱりしたし、いい香りだね」

これは魔道具という程じゃないが、濡れているものを瞬時に乾かしてくれるものだ。

　「今日はね、これを渡したかったの……」

　私はずっと持っていた、長方形の小箱をディートハルトに手渡した。

　「ディー、騎士団に入団が決まったでしょ？そのお祝いと報告と相談があって……」

　盛りだくさんだねとディートハルトが笑った。

すましているとクールな印象だが、笑うと印象が変わって——かわいい。

私だけが知っているディートハルトの顔。

　「まずプレゼント開けてもいい？」

　「うん、もちろん」

　ディートハルトは小箱を開けて、名前入りの万年筆を手に取った。

　「私ね、この万年筆で特許取れて、魔道具課に内定もらえたんだ！」

　「これ、ずっと研究してたよね！すごいよアーシュ！！自慢の婚約者だよ」

そういって、力強い腕に抱きしめられた。

厚い胸板が頬にあたり、ラベンダーが香った。

いつの間にか、こんなに逞しくなって……。私は優しく胸を押して、距離をとった。

　「これね、半永久的にインクがもつから……。就職してからもつかってね」

　「うん、ありがとう。本当にうれしいよ」

ディートハルトが頬を緩ませて、私の胸も温かくなる。

　「それでね、相談なんだけど……。お互い就職も決まったし、これからどんどん忙しくなるでしょ？」

　「うん、そうだね。でも、王宮勤めだからたまには会えそうだね」

ディートハルトが優しく微笑んだ。

この空気に負けてはダメだ。

もうこれ以上延ばしたら、ディートハルトのためにならない。

　「私たち、婚約解消しましょ……」

私は思い切って切り出した。

そして、ディートハルトの顔から——笑顔が消えた。