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「えっ!?ディートハルトって男色だったの!?」

「ちょっと声が大きいよ！」

私の唯一の女友達と言って良い、彼女……。

伯爵家のご令嬢のイヴェッタが、背中をのけぞらして大声をあげていた。

昨夜夫からのカミングアウトを受けて、彼女の邸宅に約束もなしに訪問し、今に至る。

「アーシュレイが約束もなしに来るから、何事かと思ったけど……。そりゃキツイわ……」

そういってイヴェッタは香り高い紅茶を口に含んだ。

「それで、離婚することになったの……？」

「それが、なぜか断られちゃって……。私も実家に援助してもらった手前、自分からは離婚を言い出せないし……」

「……」

イヴェッタが大きな瞳を伏し目がちにし、一点を見つめていた。

何か考え事をしている時の顔だ。

イヴェッタとは王立学院からの友人で、今は私と同じ王宮の魔道具課に勤めている。

美しいピンク色の長い髪は、なかなかのくせ毛でいつも編み込みをしてごまかしている。

白い肌とピンクの瞳のコントラストが美しい。

頬にうっすらソバカスがあり、私はそこが可愛いと思っている。

本人は気にしているのだが。

大きめの丸眼鏡も彼女らしくて好きだ。

年齢は私と同じ２３歳。本来結婚していても良い年だが、最近仕事を優先にしている貴族女性も増えており、イヴェッタもその一人と言える。

「……つまりアーシュレイと結婚しておいて、自分は秘密の恋人と仲良くしちゃおうってことね」

私は口に含んだ紅茶を危うく吹き出しそうになった。

「えっ、どういうこと……？」

「貴族男性はおおっぴらに男色と言えない。だから、体面を保つ為にも結婚は必要なわけ。だから、あなたと結婚しておいて、自分は好きな男性と楽しむってことじゃない？しかも騎士団じゃ、選び放題ね」

「うっ……、確かに……。でも、今は好きな人はいないって言っていたわ。私のこともパートナーとしては好きっぽいことを言ってたし……」

「でも、妻として愛してるって言われてないのよね」

イヴェッタの眼鏡がキラリと光り、その奥の鋭い視線が突き刺さった。

「はい、言われてません……。結婚するならアーシュがいいとしか……」

イヴェッタが大きくため息をついた。

「あんたたち、無駄に幼馴染歴長いじゃない？気心も知れてるし、気も使わないし、ディートハルトも楽なんでしょうね。でも、それは友人としての好きであって、恋愛でなかったのね」

完全に打ちのめされて、何も言葉が出なかった。

「そう……よね」

「それで、アーシュはどうしたいの？」

「……離婚はしたくない」

そう……、援助してもらったこととは別に、まだ離婚はしたくなかった……。

私はカバンから、分厚い本を取り出した。

「何？これ、法律の本じゃない……」

私は本に挟んでおいたしおりのページを開き、イヴェッタに見せた。

「これって……。代理父親制度じゃない。確か夫婦間に疾病またはそれに準ずることが理由で子供が出来なかった時、代理父親を設けることが出来るっていうものよね？確かパートナーのサインがあればいいっていう……。えっ、これやるの？」

貴族にとって跡取りの子供ができないのは死活問題だ。

それを危惧した王家が、10年前にこの法律をつくった。

夫が同意すれば、代理で子種を分けてもらい、それは第三者には決して漏らさないという秘密保持が課せられる。

だから、このことを知っているのは夫婦とその男性だけということだ。

義母にバレることもない。また、将来子供が望まない限り、その男性と会わせることもないことが明示されている。

「うん……。私もまた一から結婚相手を探すの面倒だし、離婚歴あるとまともな人はまず無理じゃない……。だから、この制度を利用しようかなって。……それで、その相手をどこで探せばいいかな……？」

「うーん……、周りでもこの制度を利用してる人って聞いたことないし、きっとみんな隠してるだろうからね……。一番いいのは夜会とか、舞踏会に参加して声をかけるのがいいんじゃない？」

「えっ！私からそんな、男性を誘うってこと……？」

イヴェッタがさらに深いため息をついた。

「アーシュ……、そんな覚悟もなくてどうするの……。学生時代なんて、男性をたぶらかす悪女とか言われてたのに……」

「そ……、それは女の子の友達が少なくて、ディートハルトとばかりいたからで……。でも、そうよね……。うん、それくらいやっていかないとよね」

「今度……、一緒に行ってくれない？」

私は心細くなり、両手を合わせてイヴェッタに懇願した。

「仕方ないわね……。親友の頼みだし、付き合うわよ」

イヴェッタは口角を上げて、紅茶を飲んだ。